Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 207:"

Đại Lang hít một hơi thật sâu, dõng dạc vỗ n.g.ự.c cam đoan: "Nương cứ yên tâm, con nhất định sẽ rinh được tiền công về cho nương!"

Ngô Nhị nương mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng, khẽ đáp: "Được."

Đại Lang ủ hai chiếc bánh còn nóng hổi vào sát n.g.ự.c, vớ lấy chiếc gùi tre đeo lên lưng rồi rảo bước tiến về phía cổng thôn, theo đúng lời hẹn với Thôn trưởng ngày hôm qua để tụ họp cùng ba người còn lại.

Con trai Thôn trưởng là người dẫn đường đưa bọn họ đến chỗ làm. Buổi sáng mùa đông rét buốt thấu xương, từng hơi thở phả ra đều hóa thành làn sương trắng xóa. Mặt đất phủ một lớp sương giá mỏng manh, mỗi bước chân đạp lên đều vang lên những tiếng rắc rắc khô khốc.

Dọc đường đi, chẳng ai buồn hé môi nói với ai nửa lời, chỉ biết thu mình rụt cổ, chúi mũi bước đi trong cái lạnh cắt da cắt thịt. Khi đến nơi, chân trời mới lờ mờ hửng sáng, vạn vật vẫn chìm trong sắc xám xịt, tranh tối tranh sáng.

Quản sự phụ trách điểm danh vẫn chưa xuất hiện, nhưng quanh đó đã tụ tập không ít người, toàn là dân đinh từ các thôn làng lân cận đổ về. Đại Lang len lén quan sát, nhận thấy ai nấy đều ăn bận rách rưới, vá chằng vá đụp, thân hình gầy gò ốm yếu, thoạt nhìn là biết xuất thân từ những gia đình nghèo khó, bữa đói bữa no giống như mình.

Giữa buổi sáng mùa đông tiêu điều, tĩnh mịch này, có đến gần trăm con người tụ tập lại, nhưng không gian lại im ắng lạ thường. Trên khuôn mặt ai cũng hiện rõ vẻ hoang mang, thấp thỏm không biết công việc sắp tới sẽ ra sao.

Đột nhiên, không biết ai đó gào lên một tiếng x.é to.ạc sự im lặng: "Quản sự tới rồi! Quản sự tới rồi!"

Đại Lang giật mình ngẩng phắt đầu lên, liền thấy một bóng người mặc y phục màu vàng hạnh, tỏa ra khí chất lạnh lùng bức người, đang được một đám đông tháp tùng bước tới từ phía xa. Đó dường như là một vị nữ t.ử mang nét mặt lãnh đạm. Nàng càng tiến lại gần, đám đông vốn dĩ đang xôn xao bỗng chốc lại nín bặt, im phăng phắc như ve sầu mùa đông.

Đại Lang nghe loáng thoáng đám quan sai bên cạnh rỉ tai nhau giới thiệu, vị nương t.ử này họ Tô, là người hầu hạ thân cận bên cạnh Thái t.ử phi, thuộc biên chế Kim Ngô Vệ, thế nên ai cũng phải xưng hô một tiếng "Tô đại nhân".

"Kim Ngô Vệ ư?" Đám dân làng tròn mắt kinh ngạc, xen lẫn hoảng sợ — cái chốn Kim Ngô Vệ khét tiếng là hung thần ác sát, kẻ nào nghe đến tên cũng phải khiếp đảm, vậy mà lại có cả bóng dáng nữ nhân trà trộn vào sao?

Vị Tô đại nhân này dĩ nhiên chính là Đại Hoa. Nàng đứng trên bục cao, ánh mắt sắc lạnh, bễ nghễ nhìn xuống đám dân đen ăn mặc mỏng manh, nét mặt lộ rõ vẻ khúm núm, sợ hãi bên dưới. Đoạn, nàng cất giọng dõng dạc: "Thái t.ử phi nương nương tâm địa từ bi, thấu hiểu hoàn cảnh gia đình các ngươi khốn khó, nên mới gạt bỏ mọi lời bàn tán, quyết định thu nhận các ngươi vào làm việc."

"Công việc của các ngươi rất đơn giản: nhặt sạch đá tảng trong khu vực đã được rắc vôi trắng khoanh vùng, c.h.ặ.t bỏ bụi rậm cỏ dại, san lấp và dọn dẹp sạch sẽ mặt bằng này..."

Quả thật, những công việc này không đòi hỏi phải dùng quá nhiều sức lực cơ bắp, chủ yếu cần sự kiên nhẫn và tỉ mỉ. Ngay cả những người không có sức vóc cường tráng cũng có thể dễ dàng kham nổi.

"Về phần tiền công, chắc hẳn các ngươi cũng đã nghe ngóng được rồi: Mỗi ngày 80 văn bạc, bao ăn ba bữa no say, không cần các ngươi phải tự túc mang theo lương thực! Nhưng mà, ta phải nói trước một câu để tránh mất lòng mất bề." Giọng Đại Hoa đột nhiên đanh lại, ánh mắt lạnh lẽo như sương giá quét một vòng qua đám đông: "Kẻ nào dám giở trò lười biếng, trốn việc, ta tuyệt đối không nương tay, lập tức đuổi cổ cút xéo!"

Nghe những lời răn đe sắc bén ấy, đám dân làng không khỏi rùng mình, mặt mày tái mét vì hoảng sợ.

May mắn thay, Đại Hoa chỉ dằn mặt đúng một câu rồi thôi, không nói dông dài thêm nữa. Đám dân làng lúc này mới dám lén thở phào nhẹ nhõm — vị Tô đại nhân này sắc mặt lạnh như băng, lại còn mang danh Kim Ngô Vệ, trông đúng là đáng sợ thật!

Mọi người được chia thành từng nhóm, cứ năm thôn gộp lại làm một đội, mỗi đội được phân công phụ trách một khu vực riêng biệt. Họ lại bầu ra một người đứng đầu đội để quán xuyến mọi việc lớn nhỏ. Sau khi sắp xếp đâu ra đấy, ai nấy đều hăng hái tản ra bắt tay vào việc.

Đại Lang và Chu Ngũ được phân chung một nhóm. Cả hai cùng xuất thân từ một thôn, tính ra cũng có chút dây dưa họ hàng, Đại Lang vẫn phải gọi Chu Ngũ một tiếng "Chu ngũ thúc".

Cả hai đều là những người chăm chỉ, thật thà. Vừa được phân công khu vực, họ liền cắm cúi bắt tay vào việc. Người thì cặm cụi nhặt nhạnh từng hòn đá trên mặt đất, khi gặp những bụi rậm mọc um tùm, lại dùng liềm và cuốc ra sức đào bới tận gốc rễ.

Những viên đá nhặt được đều gom vào chiếc gùi đeo trên lưng. Cứ đầy nửa gùi là lại hì hục cõng ra bãi tập kết quy định trút xuống. Chẳng mấy chốc, đống đá trên bãi đã cao ngất ngưởng thành một ngọn đồi nhỏ.

Đại Lang vừa hất xong nửa gùi đá nặng trịch, đeo chiếc gùi trống không quay lại chỗ làm. Mặc dù trời rét buốt như cắt thịt, nhưng cậu lại mướt mải mồ hôi. Những giọt mồ hôi li ti lấm tấm trên vầng trán nhễ nhại, cậu đưa tay áo quyệt vội một cái rồi lại cúi rạp người xuống tiếp tục làm việc.

Đúng lúc này, Chu Ngũ làm việc kế bên đột nhiên nhích lại gần, nuốt ực một ngụm nước bọt rõ to, cất giọng thòm thèm hỏi: "Đại Lang, mày... mày có ngửi thấy mùi gì không?"

Đại Lang toan mở miệng định hỏi "Mùi gì cơ?", nhưng chưa kịp thốt nên lời, ch.óp mũi cậu đã bắt được một luồng hương vị xa lạ... Một mùi thơm nức mũi, mùi thơm ngào ngạt của lúa gạo chín tới.

Cậu nhịn không được mà hít một hơi thật sâu. Hôm qua cậu chỉ lót dạ bằng một bát cháo cám loãng thếch, từ sáng sớm đến giờ lại chưa có giọt nước, hạt cơm nào vào bụng. Cái dạ dày rỗng tuếch bắt đầu biểu tình, réo lên những tiếng "ùng ục" t.h.ả.m thương, thứ cảm giác cồn cào quen thuộc lại trào dâng chua loét trong bụng.

"Ưực." Cậu cũng không kìm được mà nuốt nước bọt cái ực giống hệt Chu Ngũ.

Ở các khu vực khác, những người đang làm việc dường như cũng ngửi thấy mùi hương quyến rũ c.h.ế.t người ấy.

"Thơm quá đi mất!" Mọi người thi nhau ngẩng đầu, khịt khịt mũi đ.á.n.h hơi như những chú ch.ó đói bắt được mùi thịt nướng. Tiếng nuốt nước bọt vang lên rào rào khắp nơi, bụng dạ ai nấy cũng đua nhau sôi sùng sục.

Đại Lang l.i.ế.m láp đôi môi nứt nẻ khô khốc, nhìn bộ dạng thèm thuồng đến mờ cả mắt của Chu Ngũ, khẽ khàng nhắc nhở: "Chu ngũ thúc, chúng ta vẫn nên tập trung làm việc thôi. Nãy Tô đại nhân có dặn rồi đấy, nếu chúng ta dám lười biếng, ngài ấy sẽ đuổi cổ chúng ta về ngay lập tức đó."

Chu Ngũ nghe vậy, cả người như bị giật điện, vội vàng xốc lại tinh thần: "Mày nói phải lắm, chúng ta lo làm việc tiếp thôi... Nhưng mà cái mùi này thơm nức mũi thật đấy! Dựa vào kinh nghiệm của tao, chắc chắn là đang hấp bánh bao trắng tinh tươm rồi. Đại Lang, mày đã từng được nếm thử mùi vị bánh bao trắng bao giờ chưa?"

Đại Lang lắc đầu quầy quậy.

"Tao ăn rồi đấy!" Chu Ngũ ưỡn n.g.ự.c tự hào khoe khoang: "Hồi tao còn trẻ trai tráng, có lần lên huyện thành, đúng dịp một nhà quyền quý nào đó tổ chức thượng thọ. Bất kể là ai đi ngang qua cửa, đều được phát cho một cái thọ bao to chà bá."

Lão tặc lưỡi, chép miệng hồi tưởng lại hương vị mỹ vị ngày xưa: "Cái thọ bao ấy làm toàn bằng bột mì trắng thượng hạng, bên trong còn nhồi nhân thịt thơm phưng phức, c.ắ.n một miếng mà mỡ chảy ròng ròng, ngọt lịm như mật ong... Quả thực là món ngon nhất trần đời mà tao từng được ăn. Đời này nếu có cơ hội được c.ắ.n thêm một miếng nữa, tao có nhắm mắt cũng không còn gì nuối tiếc."

Nói đến cuối câu, giọng lão chuyển từ tự hào sang tiếc nuối, thở dài sườn sượt.

Đại Lang nghe kể mà chẳng biết nói gì để an ủi lão. Dẫu sao Chu Ngũ cũng từng được nếm thử cái bánh thọ bao làm từ bột mì trắng ấy, còn cậu thì ngay cả hình thù cái bánh tròn méo ra sao cũng chưa từng mường tượng ra. Nghĩ đến đây, trong lòng cậu không khỏi dâng lên một cỗ buồn bực, tủi thân.

Cậu tự nhủ thầm trong bụng: *Đợi đến lúc mình lĩnh được tiền công, chắc chắn phải mua vài cái bánh bao trắng mang về cho nương, cho Nhị Lang, Tam Nương nếm thử xem mùi vị nó ra sao.*

*Những món ăn làm toàn từ ngũ cốc thượng hạng, chắc hẳn phải ngon lắm.*

Đại Lang còn đang mải chìm trong dòng suy nghĩ, thì một tiếng "Cheng" chát chúa vang lên bên tai, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Đó là tiếng gõ chiêng đinh tai nhức óc.

Cùng với tiếng chiêng là giọng oang oang, thô lỗ của đám quan sai: "Đến giờ cơm rồi! Mau qua đây nhận cơm! Kẻ nào chậm chân là nhịn đói ráng chịu nhé!"

Đến giờ cơm rồi ư?

Đám dân làng đang làm việc bán sống bán c.h.ế.t bỗng chốc ngơ ngác nhìn nhau. Bọn họ vội vã buông bỏ dụng cụ trên tay, thấp thỏm lo âu bước theo bóng lưng tên quan sai đang khua chiêng gõ mõ.

Tiến về một bãi đất trống nằm ngay cạnh con suối róc rách, bọn họ kinh ngạc mở to mắt khi nhìn thấy những dãy bếp lò được đắp tạm bợ bằng gạch và bùn đất. Khói bếp bốc lên nghi ngút, nghi ngút hòa quyện vào làn sương sớm. Trên hai chiếc bếp lò lớn là hai cái nồi khổng lồ đang sôi sùng sục, bên trong là nồi cháo đặc quánh nấu lẫn gạo tẻ và lúa kê, hoàn toàn khác xa với thứ cháo loãng thếch trong vắt có thể soi gương được mà họ thường ăn ở nhà.

Còn trên bốn chiếc bếp lò còn lại, sừng sững những chiếc xửng hấp cao ngất ngưởng. Lửa dưới đáy bếp cháy rực rỡ, hơi nước từ xửng hấp tỏa ra nghi ngút, mang theo mùi hương thơm phức lừng lẫy mà họ vừa ngửi thấy lúc nãy.

"Ưực!"

Chẳng biết là kẻ nào không kiềm được cơn thèm khát, nuốt nước bọt một cái rõ to. Âm thanh ấy như một mồi lửa, châm ngòi cho hàng loạt tiếng nuốt nước bọt ừng ực vang lên nối tiếp nhau không dứt.

Đứng bên cạnh, gã quan sai vừa đ.á.n.h chiêng lại tiếp tục gào lên dõng dạc: "Tất cả xếp hàng ra suối rửa tay sạch sẽ! Ai rửa xong thì qua bên này nhận phần ăn, tuyệt đối không được chen lấn xô đẩy! Kẻ nào dám làm loạn, cẩn thận ăn đòn roi không có mắt của lão t.ử!"

Đám dân làng như người mộng du, lũ lượt kéo nhau ra bờ suối rửa tay. Rửa xong, họ lại lững thững bước tới xếp hàng. Cho đến khi mỗi người đều cầm trên tay hai cái bánh bao to sụ trắng ngần, và một bát cháo nóng hổi đặc sền sệt, họ vẫn cứ ngỡ mình đang mơ.

"Đại Lang..." Chu Ngũ trân trân nhìn chằm chằm vào hai cái bánh bao trong tay, miệng lắp bắp lẩm bẩm: "Mày cấu tao một cái đi, nói cho tao biết đây không phải là sự thật đi."

Đại Lang như đã dự đoán trước được câu này, chẳng nói chẳng rằng, nhanh tay lẹ mắt nhéo một cái thật mạnh vào cánh tay lão.

"Ái da!" Chu Ngũ rống lên một tiếng thất thanh, nhưng cơn đau thấu xương ấy cũng thành công lôi tuột lão về với hiện thực.

"Thật sự... đây là sự thật! Không phải là mơ!!" Lão lải nhải không ngừng, vừa nói vừa vội vàng xé một miếng bánh bao nhét vào miệng. Khi hương vị ngòn ngọt, mềm mịn của chiếc bánh bao thơm phức tan ra trong miệng, lão không kìm được mà rơi lệ tòng tòng.

"Ngon quá... ngon quá đi mất!"

Hành động của lão ở đây chẳng có gì là dị hợm, bởi vì đa phần những người xung quanh đều phản ứng y hệt như lão. Bọn họ vừa khóc ròng rã vì sung sướng, vừa nâng niu những chiếc bánh bao và bát cháo trên tay. Ban đầu, họ chỉ dám nhai dè dặt, từ tốn như sợ đ.á.n.h rơi mất hạt gạo quý giá, nhưng rồi chẳng mấy chốc, họ lại thi nhau ăn lấy ăn để, nuốt ừng ực như sợ ai đó giật mất.

Có người vẫn chưa hết bàng hoàng, rụt rè hỏi viên quan sai đang húp cháo bên cạnh: "Đại nhân ơi, mấy... mấy món ngon lành này, bọn tiểu nhân thực sự được ăn thật sao?"

Viên quan sai bưng cái bát sứ to tổ chảng, liếc nhìn bọn họ một cái, giọng điệu có phần chanh chua, trào phúng: "Thái t.ử phi nương nương tâm Bồ Tát, thương xót các ngươi làm việc nặng nhọc, sợ các ngươi đói lả nên mới đặc biệt hạ lệnh không được bớt xén lương thực, phải cho các ngươi ăn uống no say."

Hắn ta cười khẩy một tiếng, châm biếm: "Bọn bay đúng là lũ tốt số. Lão t.ử đi làm giám công bao nhiêu lần, đây là lần đầu tiên lão t.ử thấy dân đen đi làm mướn mà được nhét cho ăn bánh bao trắng tinh tươm thế này đấy."

Có người rưng rưng nước mắt, nức nở cảm thán: "Thái t.ử phi... đúng là vị Bồ Tát sống giáng trần a."

Một quan sai khác nhét vội nửa cái bánh bao đang ăn dở vào mồm, húp sột soạt cạn sạch bát cháo rồi đứng dậy phủi quần.

"Lão t.ử cảnh cáo trước cho bọn bay biết! Đừng có giở cái trò giấu giếm bánh bao mang về cho vợ con ở nhà!" Hắn gào lên cảnh cáo: "Thái t.ử phi cho bọn bay ăn ngon uống say là để bọn bay có sức mà nai lưng ra làm việc, chứ không phải để bọn bay lợi dụng bòn rút! Đứa nào mà để lão t.ử tóm được tội ăn bớt, thì tự giác cuốn gói về vườn, khỏi phải làm lụng gì nữa cho mệt xác!"

Nghe lời đe dọa đanh thép đó, vô số người lẳng lặng thò tay vào trong vạt áo, lôi những chiếc bánh bao vừa cất giấu ra. Đại Lang cũng âm thầm moi chiếc bánh bao trong tay áo ra, chẳng hiểu sao lại cảm thấy mặt mũi nóng râm ran vì xấu hổ.

Sau lời răn đe đó, chẳng ai còn dám to gan cất giấu lương thực nữa. Dù sao thì bị bắt quả tang là mất luôn công việc, so sánh giữa một bữa no và vô vàn bữa no trong tương lai, bọn họ thừa thông minh để biết đâu mới là lựa chọn đúng đắn. Nếu lỡ mất cái nghề hái ra tiền này, thì biết tìm đâu ra công việc béo bở thế này nữa?

Đại Lang đành nhắm mắt nhắm mũi chén sạch khẩu phần ăn của mình. Đây có lẽ là lần đầu tiên trong suốt mười hai năm cuộc đời, cậu bé được trải nghiệm cảm giác no căng đến mức cái bụng tròn vo. Một cảm giác lâng lâng, xa lạ mà cũng thật tuyệt vời.