Thái Tử Phi Lấy Đức Phục Người - Chương 208:"

Có thực mới vực được đạo, cái bụng no nê tiếp thêm cho mọi người sức lực tràn trề. Nhoáng một cái, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, báo hiệu giờ ngọ đã điểm.

Mùi thơm nức mũi lại một lần nữa bốc ra từ phía mấy dãy bếp lò. Bữa trưa không phải là bánh bao chay nữa, mà là mì sợi! Mỗi người được phát một bát mì xào ú ụ, kèm thêm một bát canh trứng gà đ.á.n.h vân sóng sánh. Thức ăn nóng hổi trôi xuống dạ dày, lập tức sưởi ấm cả cơ thể đang tê cóng. Ăn xong bữa này, ai nấy đều thấy gân cốt như được tiếp thêm sinh lực, vung cuốc vung xẻng càng thêm phần hăng say.

Thoắt cái, một ngày làm việc vất vả nhưng no đủ đã trôi qua. Ngay trước khi sắc trời sụp tối, nhóm người Đại Lang lại được phát bữa ăn thứ ba trong ngày: bánh bao nhân đường đào lấp lánh! Vỏ bánh mềm xốp, vừa c.ắ.n một miếng, phần nhân đường ngọt lịm tan chảy tràn ngập khoang miệng, hương vị thơm ngon đến mức nuốt mất cả lưỡi.

Một ngày được ăn ba bữa no say!

Vô số người vừa c.ắ.n bánh vừa thẫn thờ, ngỡ như mình đang lạc bước trong cõi mộng. Vào mùa đông tháng giá, để tiết kiệm lương thực, phần lớn các hộ gia đình nghèo chỉ dám thắt lưng buộc bụng ăn một bữa mỗi ngày. Khấm khá hơn chút thì cũng chỉ dám chia làm hai bữa. Chuyện ngày ăn đủ ba bữa cơm có đ.á.n.h c.h.ế.t họ cũng chẳng dám tơ tưởng tới.

Thế mà hôm nay, họ lại thực sự được ăn no căng bụng ba bận! Đây... đây thật sự không phải là một giấc mơ hoang đường chứ?

Đúng lúc này, quan sai cai quản thông báo một tin còn chấn động hơn: Phần ăn của bữa tối nay, mọi người hoàn toàn có quyền gói ghém mang về nhà!

Tin tức này chẳng khác nào hạn hán gặp mưa rào, dân làng vỡ òa trong niềm vui sướng tột độ. Gần như tất cả mọi người đều chọn cách ủ kỹ phần ăn trong người để mang về chia sẻ cho vợ con. Đại Lang cũng không ngoại lệ. Cậu và nhóm Chu Ngũ gần như là cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về thôn. Dù tuyết nhỏ bắt đầu lất phất rơi, khí lạnh cắt da cắt thịt, nhưng thân thể họ lại rực nóng hừng hực, trái tim trong l.ồ.ng n.g.ự.c cũng ấm áp đến lạ thường.

Đại Lang vác bước chân nhẹ bẫng chạy vào sân nhà, vừa đẩy cửa đã gào lớn: "Nương! Nhị Lang, Tam Nương ơi! Con về rồi đây!"

"Đại Lang về rồi à con?"

"Đại ca! Đại ca về rồi!"

Căn nhà nhỏ vốn dĩ quạnh hiu, tẻ ngắt bỗng chốc rộn ràng tiếng cười nói. Đại Lang đứng giữa nhà, vẻ mặt đầy phấn khích khoe "chiến lợi phẩm" với mẹ và các em: "Mọi người xem con mang thứ đồ tốt gì về này... Teng tèng! Bánh bao nhân đường đấy! Cắn một miếng là mật đường chảy ròng ròng, ngon tuyệt cú mèo luôn!"

Hai đứa trẻ nhà quê chưa từng biết đến sự tồn tại của món bánh bao nhân đường, nhìn thấy thứ bánh trắng trẻo mềm mại liền ồ lên kinh ngạc: "Oa!"

Ngô Nhị nương lại tưởng đây là đồ con trai dùng tiền công ngày đầu tiên mua về, xót ruột than thở: "Đại Lang, con tiêu xài hoang phí quá rồi. Một cái bánh bao đường này ít nhất cũng phải năm văn tiền chứ chẳng chơi..."

Năm văn tiền, đủ để đong một muôi ngũ cốc, nấu cháo loãng cũng cầm cự được cho cả nhà hai ngày ròng. Thế mà hai cái bánh bao này, chỉ nhoáng cái ăn một bữa là hết sạch.

Đại Lang dúi hai chiếc bánh vào tay hai em nhỏ, bật cười giải thích: "Nương ơi, bánh này đâu phải con mua. Là chủ bãi làm phát cho mang về đấy. Nương không tưởng tượng nổi Thái t.ử phi nương nương đối đãi với thợ thuyền chúng con tốt đến mức nào đâu. Mỗi ngày không những được trả trọn vẹn 80 văn tiền công, mà còn được bao ăn tới ba bữa lận..."

"Sáng ra sương giá, bọn con được húp cháo ngũ cốc nóng hổi ăn kèm bánh bao chay. Mà cháo không phải cháo loãng đâu nhé, nấu trộn cả gạo tẻ với lúa kê, đặc quánh luôn!"

"Đến trưa thì được ăn mì xào, sợi mì dai ngon nhức nách luôn..."

Ngô Nhị nương nghe con trai kể lể thao thao bất tuyệt, ánh mắt không khỏi đờ đẫn, bàng hoàng — *Mấy lời thằng Đại Lang nói... sao nghe cứ như chuyện cổ tích hoang đường vậy?*

Đại Lang tiếp tục huyên thuyên: "À phải rồi, đây là tiền công của con hôm nay, đủ 80 văn không thiếu một đồng. Con nghe ngóng từ mấy đại nhân quan sai rồi, công việc này ít nhất cũng kéo dài độ hai tháng. Vị chi mỗi tháng con có thể kiếm được hơn một ngàn văn, tức là hơn một lạng bạc đấy! Tết năm nay, nhà mình có thể mua chút thịt mỡ về cải thiện bữa ăn rồi. Tiền dư ra còn có thể may cho Nhị Lang, Tam Nương một bộ áo ấm mới. Còn cả bệnh ho của nương nữa..."

Nghe con trai vẽ ra viễn cảnh tương lai xán lạn, Ngô Nhị nương chỉ thấy mọi thứ mờ ảo, không chân thực một chút nào.

Hai đứa em nhỏ tuy không hiểu hết lời anh cả nói, nhưng cảm nhận được sự vui sướng tột độ của mẹ và anh, chúng cũng toe toét cười hùa theo.

Đại Lang lôi hai chiếc bánh bao đường từ tay các em ra: "Nương ơi, bánh bao nguội ngắt rồi, để con mang vào bếp hấp lại cho nóng. Nương và hai đứa nhỏ hôm nay nhất định phải nếm thử xem nó ngon đến cỡ nào!"

Nói xong, cậu thoăn thoắt chạy vào bếp nhóm lửa. Lát sau, cậu bưng ra hai chiếc bánh bao đường bốc khói nghi ngút, kèm theo cả hai chiếc bánh cám thô kệch mà mẹ làm cho cậu từ sáng sớm.

"Sáng nay và trưa nay con đã được ăn no ứ hự bánh bao trắng với mì sợi rồi. Ngày mai chắc chắn lại được ăn ngon tiếp. Thế nên hai cái bánh bao đường này phần nương và các em ăn cho lại sức." Đại Lang vừa nói vừa bẻ đôi từng chiếc bánh bao, chia cho hai đứa em nhỏ mỗi đứa một nửa.

Nghe con trai nói vậy, Ngô Nhị nương đành nuốt ngược ý định nhường lại phần bánh cho cậu vào bụng, lặng lẽ nhìn cậu chia bánh cho các em.

Từ lúc lọt lòng mẹ, hai đứa nhỏ chưa từng được nếm thử thứ gì bông xốp, thơm ngọt đến thế. Vừa c.ắ.n một miếng, chúng đã trố mắt kinh ngạc như gặp được kỳ trân dị bảo, hớn hở la lên: "Đại ca ơi, cái này ngon quá! Nó làm từ gì vậy ạ?"

Đại Lang nhìn các em bằng ánh mắt chan chứa tình thương, mỉm cười dịu dàng: "Cái này gọi là bánh bao, làm từ bột mì trắng tinh, là lương thực thượng hạng đấy. Hai đứa cứ yên tâm, sau này anh cả sẽ nỗ lực làm việc, kiếm tiền mua thật nhiều bánh bao ngon về cho các em ăn cho thỏa thích."

Hai đứa trẻ nghe vậy càng thêm sung sướng, đôi mắt ngây thơ sáng rực rỡ như những vì sao.

Ngày hôm đó, hai đứa trẻ nhà họ Châu lần đầu tiên trong đời nếm trải cảm giác thế nào gọi là "no bụng", hiểu được cái sự "chắc nịch" trong dạ dày là như thế nào. Tất nhiên, với nhận thức non nớt của chúng, "no" vẫn là một khái niệm mơ hồ. Chỉ khi Ngô Nhị nương xoa nhẹ lên chiếc bụng tròn vo của chúng, thủ thỉ: "Đây chính là cảm giác ăn no đấy các con ạ..."

Khung cảnh đầm ấm, sum vầy như của nhà họ Châu, đêm đó cũng đang diễn ra ở vô số hộ gia đình nghèo khổ khác. Ngôi nhà vốn dĩ quạnh hiu, tăm tối của họ lần đầu tiên được thắp sáng bởi niềm vui và tiếng cười hạnh phúc rạng rỡ.

Tuy nhiên, sang ngày hôm sau, khi những người khác trong thôn dò la được mức đãi ngộ hậu hĩnh của nhóm Đại Lang, cả thôn bỗng chốc xôn xao như cái chợ vỡ.

"... Đi làm mướn á? Đãi ngộ kiểu gì mà nghe sướng như tiên vậy? Bao ăn ba bữa no căng, lại còn được ăn mì xào, bánh bao trắng với trứng gà? Lại còn toàn đồ khô nữa chứ? Nhà ta cày bục mặt cả ngày cũng chỉ dám húp một bữa cháo đặc thôi đấy."

"Thôn trưởng ơi, chuyện này thật không công bằng! Chỗ làm việc ngon nghẻ thế này cớ sao lại giao cho bọn họ? Đám chúng ta chẳng phải to khỏe, lực lưỡng hơn cái lũ ốm yếu què quặt ấy gấp vạn lần sao?"

"Thôn trưởng..."

"Thôn trưởng!"

Sự ganh tị bắt đầu bùng nổ, những người hôm trước còn chê ỏng chê eo giờ thi nhau lên tiếng oán thán. Cũng dễ hiểu thôi, đãi ngộ của công việc này thực sự quá đỗi cám dỗ. Trong khi phần lớn dân làng ở đây chẳng nhà nào đủ sức lo ngày ba bữa cơm ấm cúng, lại còn toàn đồ ngon vật lạ, đồ tinh bột khô khốc.

Thử hỏi có ai nhìn vào mà không đỏ mắt thèm thuồng cho được?

Nhưng các vị Thôn trưởng thì cũng bó tay chịu c.h.ế.t: "Đây là lệnh đích thân Thái t.ử phi nương nương ban xuống, tiêu chuẩn chọn người cũng là do ngài ấy tự định đoạt. Các người có xúm lại làm ầm ĩ ở chỗ ta cũng vô ích. Kẻ nào thật sự bất mãn thì cứ vác xác lên nha môn mà phản ánh với quan lớn ấy."

Tìm nha môn phản ánh ư?

Đám dân làng nghe đến ba chữ "quan lớn nha môn" liền đồng loạt rùng mình ớn lạnh, lắc đầu quầy quậy, mặt cắt không còn một giọt m.á.u — Dân đen thấp cổ bé họng như họ có mượn thêm mười cái gan hùm cũng chẳng dám vác mặt đến chốn nha môn kêu oan.

Thế nhưng, sự thèm khát trước mức đãi ngộ như trên trời rớt xuống của nhóm Đại Lang là có thật. Không dám lên nha môn làm loạn, họ đành xoay sang quấy rầy, kì kèo ỉ ôi với Thôn trưởng nhà mình mong xin xỏ được chút cơm thừa canh cặn.

Trong khi đó ở một diễn biến khác, khi các quan viên triều đình hay tin Tô Minh Cảnh hào phóng vung tiền như nước để đãi ngộ đám "tiện dân" đi làm mướn, ai nấy đều trợn mắt há hốc mồm, cảm thấy chuyện này thật quá mức hoang đường.

Kẻ thì khinh khỉnh bĩu môi, người thì cười lạnh châm biếm.

"Đám tiện dân bần hèn ấy, vứt cho ít cám lợn, lương thực mốc meo là chúng đã mang ơn đội đức lắm rồi. Thái t.ử phi hà cớ gì phải lãng phí tiền bạc của triều đình đối đãi t.ử tế với chúng như thế?"

"Thái t.ử phi quả nhiên vẫn chỉ là một tiểu nữ nhân yếu lòng, bụng dạ đàn bà quá mức từ bi hỉ xả. Thiên hạ này thiếu gì bá tánh lầm than, khốn khổ? Nàng ta tính cứu vớt được bao nhiêu kẻ? E là có dốc cạn sạch quốc khố Đại Lân cũng chẳng thấm tháp vào đâu."

"Hoàng thượng có biết Thái t.ử phi đang ỷ thói ngông cuồng, phung phí tiền bạc vô tội vạ thế này không? Không được, chuyện tày đình này ta nhất định phải dâng tấu vạch tội lên Hoàng thượng mới được!"

...

Lại một phen ầm ĩ chốn quan trường, chuyện này rốt cuộc cũng bay đến tai Minh Chiêu Đế. Ông lập tức hạ lệnh truyền gọi Tô Minh Cảnh đến Đăng Tiên Lâu đối chất.

Dù sao thì số tiền Tô Minh Cảnh đang "vung tay quá trán" ấy cũng là bốn mươi vạn lạng bạc ròng được lấy từ tư khố của chính Minh Chiêu Đế. Nếu nàng ta thực sự ném tiền qua cửa sổ như thế, Minh Chiêu Đế xót ruột đứt từng khúc ruột chứ đùa.

Đứng trước ánh mắt sắc lẹm và những câu tra khảo gắt gao của Minh Chiêu Đế, Tô Minh Cảnh từ tốn đưa tay áo lên khóe mắt chấm chấm. Nhờ mùi nước ép hành tây tẩm sẵn trên ống tay áo xông lên cay xè, hai giọt "nước mắt cá sấu" lập tức lã chã rơi xuống, lăn dài trên đôi gò má nhợt nhạt.

"Phụ hoàng oan uổng cho nhi thần quá! Nhi thần nào có muốn phung phí tiền bạc, nhưng... nhưng nhi thần thật sự không đành lòng nhìn đám bách tính chịu cảnh đọa đày. Mùa đông tháng giá rét mướt cắt da cắt thịt, họ ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Rõ ràng là giữa mùa đông tuyết rơi, mà trên người họ chỉ độc một manh áo mỏng vá chằng vá đụp, khắp mình mẩy chỗ nào cũng lở loét vì sưng cóng, có người còn bị đói đến xỉu lên xỉu xuống. Thử hỏi thấy cảnh tượng thương tâm ấy, lòng nhi thần sao có thể không quặn thắt cho được?"

Nàng bày ra dáng vẻ bi thương tột độ, mếu máo nói: "Thế nên nhi thần mới nảy ra suy nghĩ, đằng nào cũng phải bỏ tiền thuê thợ, cớ sao không ưu tiên những kẻ bần cùng khốn khổ ấy? Làm như vậy, công việc xây dựng vẫn được hoàn thành đúng hạn, mà đám bách tính lầm than cũng có cơ hội kiếm thêm dăm ba đồng bạc cắc, đắp đổi qua ngày. Đây chẳng phải là cách làm lưỡng toàn kỳ mỹ, vẹn cả đôi đường sao?"

"Vẹn cả đôi đường..." Minh Chiêu Đế cười gằn một tiếng đầy nguy hiểm, "Trẫm cấp cho ngươi một số tiền khổng lồ như thế, là để ngươi rảnh rỗi đi rải lòng từ bi, bố thí thương xót cho dăm ba kẻ ti tiện chẳng liên quan gì đến đại cục đấy à?"

Tô Minh Cảnh khẽ rũ mi mắt che đi tia sắc lạnh thoáng qua dưới đáy mắt. Chỉ một thoáng sau, nàng lại ngẩng lên, nhìn thẳng vào Minh Chiêu Đế, giọng điệu thành khẩn: "Phụ hoàng, nhi thần tin chắc rằng, nếu chính mắt người chứng kiến t.h.ả.m cảnh của họ, tấm lòng nhân hậu của người cũng sẽ thấy xót thương thôi."

Minh Chiêu Đế đáp lại bằng một giọng điệu hờ hững, lạnh nhạt: "Thiên hạ này biết bao kẻ vẫn đang sống sờ sờ ra đó, cớ sao chỉ có đám người kia là lay lắt không qua khỏi? Chính do bản thân bọn chúng lười biếng, ỷ lại nên mới đẩy cuộc sống của mình vào ngõ cụt như thế. Cớ gì trẫm phải rủ lòng thương xót cho đám vô dụng đó?"

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Minh Chiêu Đế gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn, nét mặt bắt đầu lộ rõ sự thiếu kiên nhẫn: "Ngươi vẫn chưa trả lời thẳng vào câu hỏi của trẫm. Trẫm cấp cho ngươi đống bạc lớn như vậy, là để ngươi tùy tiện ném qua cửa sổ, vung vãi vô tội vạ thế này sao?"

Tô Minh Cảnh tinh ý nhận ra sát khí đang dần bốc lên trong ánh mắt Minh Chiêu Đế. Nàng thừa hiểu, nếu không đưa ra được một câu trả lời hợp tình hợp lý, khiến vị hoàng đế này thỏa mãn, e rằng cơn thịnh nộ lôi đình sẽ trút xuống đầu nàng ngay lập tức. Không chừng ông ta lại viện đại một cái cớ vớ vẩn nào đó để "tiểu trừng đại giới" (phạt nhẹ răn đe nặng) nàng.

Nghĩ vậy, Tô Minh Cảnh rút chiếc khăn tay lụa, tao nhã thấm sạch hai hàng "nước mắt cá sấu", dẹp luôn cái bộ mặt đáng thương vừa diễn ban nãy.

"Ai bảo nhi thần đang phung phí tiền của phụ hoàng chứ? Nhi thần dám cá mười phân vẹn mười rằng, các vị đại thần đang đứng xếp lớp ngoài kia đều là những bậc trượng phu nghĩa hiệp, bụng dạ từ bi hỉ xả vô biên! Thấy cảnh bách tính đói rét cơ hàn đến mức này, chắc chắn trong lòng họ đang nhỏ m.á.u vì xót xa!"

Đáy mắt nàng lóe lên một tia sáng giảo hoạt, ranh mãnh: "Chính vì thế, bọn họ nhất định sẽ tự nguyện dốc hầu bao, quyên góp tiền bạc đưa cho nhi thần, để nhi thần có thêm kinh phí mà chăm lo chu đáo cho những mảnh đời bách tính lầm than ấy."

Trái tim Minh Chiêu Đế bỗng chốc đập lỡ một nhịp. Ông híp đôi mắt sắc bén lại, đ.á.n.h giá nàng từ đầu đến chân một hồi lâu.

Hồi lâu sau, Minh Chiêu Đế thong thả bưng chén trà trên bàn lên, khẽ nhấp một ngụm nhỏ, giọng điệu dường như đã dịu đi vài phần, ra chiều dặn dò bâng quơ: "Ngươi làm việc cũng nên biết chừng mực một chút. Đừng có gây náo loạn để rồi cả triều đình trên dưới lại oán thán réo rắt. Tấu chương đàn hặc ngươi chất đống cao như núi, sắp không còn chỗ để trên bàn của trẫm nữa rồi đây này..."

Tô Minh Cảnh nghe thấu ẩn ý bên trong, lập tức tươi cười rạng rỡ, uốn gối hành lễ điệu đà: "Tuân lệnh phụ hoàng, nhi thần đã hiểu rõ thánh ý."

Ngay sáng hôm sau, Tô Minh Cảnh đã dẫn dắt đoàn tùy tùng rầm rộ đến gõ cửa phủ đệ của Tần Các lão.

Tần Các lão vốn là người Giang Nam. Vùng đất Giang Nam xưa nay nức tiếng với truyền thống văn phong hưng thịnh, mười nhà thì chín nhà lấy nghề dùi mài kinh sử làm trọng. Chính vì vậy, quan viên xuất thân từ Giang Nam chiếm một số lượng áp đảo trên triều đình Đại Lân, gần như nắm giữ đến nửa giang sơn chính sự. Tần Các lão chính là thủ lĩnh tinh thần của phái Giang Nam ấy. Sau lưng ông là sự hậu thuẫn vững chắc và sự tôn sùng cuồng nhiệt của vô vàn sĩ t.ử Giang Nam. Xét về uy vọng ngầm, ông dường như vượt trội hơn hẳn hai vị Các lão còn lại, ngầm giữ vị trí đứng đầu Nội Các.

Mục tiêu đầu tiên mà Tô Minh Cảnh nhắm đến trong kế hoạch đi "thăm hỏi" lần này, chính là vị Tần Các lão uy danh hiển hách này.

Tuy nhiên, khi gia đinh canh cổng hớt hải chạy vào bẩm báo Thái t.ử phi nương nương đang đợi ở ngoài cửa, Tần Các lão suýt nữa thì tưởng lỗ tai mình có vấn đề. Suy cho cùng, từ trước đến nay ông và vị Thái t.ử phi khét tiếng này vốn dĩ là nước giếng không phạm nước sông, hoàn toàn chẳng có lấy nửa điểm giao thiệp. Thật sự vắt óc cũng không nghĩ ra lý do gì mà nàng ta lại đột ngột mò đến tận cửa phủ thế này.