Thai Xuyên Giữa Loạn Thế, Sau Khi Chạy Nạn, Chỉ Muốn Lặng Lẽ Trồng Trọt. - Chương 151: Cửa Quỷ Môn Cuối Cùng.

Sau khi thành công vượt qua trạm gác quan quân ở Vương Giang Kính, mọi người trên thuyền vẫn còn khiếp hãi. Thuyền trưởng tuy bề ngoài trấn định nhưng cũng hiểu rõ sự nguy hiểm vừa rồi, không muốn mạo hiểm tiến lại gần các thị trấn lớn vào ban ngày nữa. Lão quyết định hành thuyền xuyên đêm, né tránh các cửa quan chủ yếu, tìm một bãi bờ hẻo lánh neo đậu qua đêm để mọi người được thở phào một cái, cũng để thần kinh đang căng như dây đàn được hơi thả lỏng.

Dựa vào kinh nghiệm, thuyền trưởng lái thuyền vào một nhánh sông nhỏ hẹp nằm xa đường hàng hải chính, sau một bụi lau sậy rậm rạp tìm thấy một bến tàu nhỏ đã bỏ hoang, quyết định ở lại đây qua đêm.

Bốn bề vạn vật lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng nước chảy, tiếng côn trùng kêu và tiếng xào xạc của gió thổi qua bãi lau sậy.

Có lẽ vì biểu hiện của người Lâm gia từ khi lên thuyền khiến lão đại bản thuyền khá hài lòng, gã im lặng nấu một nồi cháo gạo loãng đến mức có thể soi thấy bóng người, bên trong thả vài miếng dưa muối khô khốc.

Gã múc một bát cho mình và thuyền viên, sau đó do dự một chút, đẩy nồi về phía cửa khoang, gắt gỏng nói nhỏ vào bên trong: “... Trong nồi còn chút ít, ai muốn ăn thì tự lại mà lấy, đừng có mà tranh giành! Kẻ nào làm đổ, lão t.ử đạp hết xuống sông!”

Mọi người trong khoang thuyền nhìn nhau trân trân, nhất thời ngẩn cả người. Từ khi lên thuyền đến nay, họ thực sự chưa được ăn một miếng cơm nóng nào, ngày ngày đều là lương khô ăn kèm nước lạnh. Người lớn còn gắng gượng được, nhưng trẻ nhỏ và người già thì bắt đầu không chịu nổi rồi.

Điền Tuế Văn ngồi ở cửa khoang thuận thế bưng nồi cháo vào. Có cháo nóng để uống, hắn còn do dự gì nữa.

Chút cháo loãng đó được chia đều nhất có thể cho lũ trẻ và hai vị lão nhân thân thể yếu ớt, sau đó đến lượt phụ nhân. Đến khi tới lượt những nam nhân tráng niên, trong nồi hầu như chỉ còn lại chút nước rửa nồi. Nhưng không một ai phàn nàn.

Khi Điền Tuế Văn mang nồi không trả lại, lão đại bản thuyền đang ngồi xổm ở mũi thuyền thẫn thờ. Điền Tuế Văn thấp giọng nói một câu: “Đa tạ.” Lão đại bản thuyền hừ một tiếng, không nhìn hắn, mắt hướng về phía dòng sông đen kịt.

Nửa ngày sau gã mới trầm giọng nói: “Đừng tạ ta, tạ món hàng của Bạch gia vẫn chưa giao đi. Nếu để c.h.ế.t rét vài mạng, lão t.ử không xong việc với cấp trên đâu.” Trầm mặc một lát, gã lại như tự lẩm bẩm: “... khốn kiếp, còn ba ngày nữa là tới Hồ Châu rồi, còn một quan ải khó nhằn nữa đây...” Câu phàn nàn tưởng như vô tình này lại là một thông tin quan trọng. Điền Tuế Văn trong lòng khẽ động, ghi nhớ kỹ.

Càng tiến gần Hồ Châu, mặt lão đại bản thuyền càng căng thẳng, không còn nói lời thừa thãi nào, chỉ thỉnh thoảng dùng giọng cực thấp ra lệnh cho thuyền viên tăng tốc. Ruộng vườn nhà cửa hai bên bờ dần bị thay thế bởi những rừng dâu, ao cá và những gò đồi thấp nhấp nhô.

“Sắp rồi, sắp đến rồi...” Mọi người Lâm gia trong lòng vừa mong đợi lại vừa thấp thỏm lo âu, vẫn còn một quan ải cuối cùng không thể tránh khỏi đang chờ phía trước.

Ban ngày, họ chen chúc trong khoang hàng, chịu đựng sự xóc nảy và mùi hôi hám. Ban đêm, thuyền thường chọn những khúc sông cực kỳ hẻo lánh hoặc bãi sậy hoang vu để neo đậu.

Điền Tuế Văn và Lâm Tứ Dũng luân phiên canh giữ ở cửa khoang, sự mệt mỏi của họ đã thấm vào xương tủy, nhưng ánh mắt không dám buông lỏng dù chỉ một chút. Họ biết, cửa ải cuối cùng, cũng là khó khăn nhất, đang ở ngay phía trước.

Chiều ngày thứ ba của chuyến hành trình, tốc độ thuyền chậm lại rõ rệt. Đường thủy trở nên nhộn nhịp, nhưng không khí lại áp bách một cách lạ thường. Sắc mặt lão đại bản thuyền u ám đến mức như muốn rỉ ra nước, gã lần cuối cùng nhấc tấm ván khoang lên, ánh mắt quét qua những khuôn mặt hoảng hốt lo sợ bên dưới, giọng nói khản đặc mà nghiêm lệ:

“Phía trước chính là Thịnh Xá! Ngưỡng cửa của Hồ Châu! Thu hết hồn vía lại cho lão t.ử! Lát nữa, bất kể nghe thấy gì, cảm thấy gì, dù có đao đ.â.m xuống, cũng phải coi đó là chuột chạy qua cho lão t.ử! Đứa nào dám hở một hơi, lão t.ử lập tức ném nó ra ngoài nhận tội! Nghe rõ chưa!”

Lời đe dọa t.ử vong trực diện như thế khiến khoang hàng chìm vào t.ử khí, nhưng người Lâm gia dọc đường này đã được ta luyện rất tốt, không quá căng thẳng mà trái lại còn rất ung dung. Ai cần bịt miệng thì tự bịt miệng.

Rất nhanh, qua khe hở, có thể thấy đường sông phía trước bị rào gỗ và thủy trại phong tỏa, mấy con thuyền quan lớn hơn Vương Giang Kính chắn ngang mặt nước, quan binh trên thuyền giáp trụ sáng loáng, đao thương ch.ói mắt, thần thái cũng ngạo mạn hung ác hơn hẳn đám thuế lại trước đó. Một lá cờ lớn thêu chữ “Tuần Kiểm” phần phật tung bay trong gió.

“Dừng thuyền! Kiểm hàng! Tất cả mọi người xuất trình lộ dẫn!” Một gã hán t.ử dáng vẻ quân quan quát lớn, giọng vang như chuông đồng.

Lão đại bản thuyền lại bày ra vẻ mặt nịnh hót, gật đầu khom lưng nghênh đón, thành thục dâng lên túi tiền đã được độn dày từ trước: “Quân gia vất vả! Tiểu nhân là...”

“Bớt nói nhảm đi!” Tên quân quan đó giật lấy túi tiền, tung tẩy một chút nhưng không thu lại ngay, trái lại còn cười lạnh một tiếng, “Chút tiền này mà định đuổi ăn mày sao? Hiện giờ là lúc nào? Cấp trên đang tra xét nghiêm ngặt gian phi! Thuyền của ngươi mớn nước không nông đâu, bên dưới chở cái gì? Mở ra! Tất cả mọi người, cút hết ra ngoài để kiểm tra!”

Lão đại bản thuyền lòng lạnh toát, biết là gặp phải quân dữ rồi. Gã vội vàng vừa vái chào vừa thề thốt, ám chỉ có thể thêm tiền. Nhưng tên quân quan đó dường như cố ý làm khó, hoặc thực sự muốn lập chút công trạng, lại chẳng màng đến lời ám chỉ của gã, vẫy tay ra lệnh cho hai tên lính cầm trường mâu tiến về phía khoang hàng!

Trong khoang hàng, người Lâm gia nghiêm trận chờ đợi, cố gắng thu nhỏ thân mình, áp sát vào nhau. Toàn thân Điền Tuế Văn căng cứng, ánh mắt nhìn chằm chằm cửa khoang, tính toán khả năng bộc phát phản kháng. Lâm Tứ Dũng thì dùng thân hình che chở c.h.ặ.t chẽ cho gia quyến phía sau.

Ngay giữa lúc nghìn cân treo sợi tóc, lão đại bản thuyền dường như hạ quyết tâm cực lớn, đột ngột lao lên, gần như ấn một thỏi bạc lớn hơn vào lòng tên quân quan, đồng thời dùng giọng thấp run rẩy đầy vẻ khóc lóc vội vã: “Quân gia! Xin giơ cao đ.á.n.h khẽ! Thật sự là bên dưới... bên dưới là ‘hàng đặc biệt’ của Chu lão gia trong thành cần, không thể lộ sáng, càng không thể để người thấy! Chu lão gia mà trách tội xuống, tiểu nhân thực sự gánh không nổi, ngài... ngài cho chút tiện nghi!”

Gã báo ra một cái tên. Tên quân quan đó sững lại một chút, cảm nhận thỏi bạc nặng trịch trong tay, lại nghe thấy danh đầu của hào cường địa phương, vẻ hung hãn trên mặt cuối cùng cũng thu liễm vài phần. Hắn nghi ngờ lườm lão đại bản thuyền một cái, lại nhìn tấm ván khoang đóng c.h.ặ.t, cuối cùng hừ lạnh một tiếng, nhét bạc vào trong n.g.ự.c.

“khốn kiếp, thần thần bí bí! Cút đi! Lần sau còn để lão t.ử bắt gặp thì không dễ nói chuyện thế đâu!” Hắn mắng nhiếc rồi phất tay.

Rào chắn mở ra, thuyền hàng như tù nhân được đại xá, vội vàng rời khỏi quỷ môn quan đáng sợ này. Mãi đến khi không còn thấy lá cờ thủy trại kia nữa, lão đại bản thuyền mới như kiệt sức tựa vào mạn thuyền, mồ hôi đầm đìa như vừa vớt dưới nước lên. Trong khoang hàng, niềm vui sướng vì thoát c.h.ế.t không mang đến tiếng reo hò, chỉ có những nhịp tim đập loạn xạ sau cơn hoạn nạn.

Qua khỏi Thịnh Xá, thuyền mới thực sự tiến vào địa giới Hồ Châu. Nhưng lão đại bản thuyền không hề lơi lỏng, trái lại càng thúc giục hành thuyền gấp hơn, chuyên chọn những con sông nhỏ ít người qua lại để đi.

Cuối cùng vào buổi hoàng hôn ngày thứ ba, thuyền giảm tốc độ tại một nơi cực kỳ hoang vu. Nơi đây là một vùng đầm lầy ven bờ mọc đầy lau sậy và cỏ dại, phía xa chỉ có vài ngôi mộ hoang và bờ ruộng bỏ hoang, không thấy bóng dáng một ai.