Thai Xuyên Giữa Loạn Thế, Sau Khi Chạy Nạn, Chỉ Muốn Lặng Lẽ Trồng Trọt. - Chương 230: Sát Tinh Hạ Giới.

Đến ngày thứ ba đếm ngược trước thời hạn cuối cùng, thuế lại của huyện cuối cùng cũng đến.

Đầu thôn bụi bay mù mịt, năm thăng kỵ mã vây quanh một chiếc xe lừa tiến vào thôn Nhược Khê. Kẻ đi đầu cưỡi ngựa là một nam nhân trung niên mặc lại phục màu xanh, mặt mày trắng trẻo nhưng ánh mắt lạnh lùng, chính là Thư biện của Hộ phòng – “Sát tinh” Tôn thư lại.

Sau lưng hắn là bốn nha dịch khoái ban vai u thịt bắp, đeo thước sắt xiềng xích, ánh mắt ngạo mạn quét qua ngôi làng dường như vừa bị rút sạch sinh khí trong nháy mắt. Trên xe lừa đặt bao tải không, cân lớn và sổ sách.

Đã sớm có những đứa trẻ nhanh mắt phi nước đại về báo tin. Tiếng chiêng đồng lại vang lên, nhưng lần này không còn là kêu gọi, mà giống như tiếng báo động, mang theo sự thê lương hoảng hốt.

Lý chính lăn lộn chạy ra nghênh đón, gương mặt chất đầy nụ cười hèn mọn: “Tôn thư lại đại giá quang lâm, tiểu nhân nghênh đón chậm trễ, xin thứ tội, thứ tội!”

Tôn thư lại ghì cương ngựa, dùng roi ngựa gõ nhẹ vào lòng bàn tay, cười như không cười: “Chu Lý chính, bớt nói lời vô ích đi. Thuế mùa hạ của ba thôn, cộng thêm tiền bình lỗ, tiền quân giới, kỳ hạn đã đến, chuẩn bị đến đâu rồi? Huyện lệnh đại nhân đang đợi chúng ta về hồi báo đấy.” Giọng hắn lanh lảnh, mang theo một luồng áp lực không thể nghi ngờ.

“Chuyện này... chuyện này...” Lý chính mồ hôi trán vã ra, ấp úng.

“Hừ!” Tôn thư lại hừ lạnh một tiếng, không thèm nhìn lão nữa, trực tiếp thúc ngựa đến sân phơi thóc trong thôn, nơi đó là điểm thu nộp đã định trước. Đám nha dịch như hổ đói nhảy xuống ngựa, ném quả cân và các thứ xuống đất nghe “choảng” một tiếng, thanh thế dọa người.

Dân làng đã sớm bị lùa đến sân, đen kịt một mảnh, nhưng lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng thở dốc dồn nén và tiếng thút thít sợ hãi của trẻ nhỏ. Họ mặc những bộ đồ cũ vá chằng vá đụp, ai nấy đều vàng vọt gầy gò, ánh mắt né tránh, lộ rõ vẻ tuyệt vọng và sợ hãi. Trong số đó ít nhất có một nửa là do mấy ngày nay đói mà ra hoặc cố ý giả vờ, quần áo cũng đều mặc những bộ rách rưới nhất.

Lâm Tứ Dũng đứng ở phía trước đám đông một chút, mặc bộ thanh sam tú tài đã giặt đến bạc màu, thần tình nghiêm nghị nhưng không mất vẻ trấn định, khẽ chắp tay với Tôn thư lại: “Học trò Lâm Tứ Dũng, bái kiến Tôn thư lại.”

Tôn thư lại liếc nhìn hắn một cái, ngữ khí hơi dịu lại nhưng vẫn theo lệ công sự: “Ồ, Lâm Tú tài. Công danh năm nay không được miễn, chắc hẳn ngươi cũng biết rồi. Ngươi làm gương đi chứ?”

Lâm Tứ Dũng lộ vẻ khó xử, thở dài một tiếng: “Aizz, quốc sự gian nan, học trò sao dám thoái thác. Chỉ là...” Hắn nhìn quanh một vòng dân làng t.h.ả.m đạm, “Cũng xin Thư lại đại nhân chờ cho một lát, để Lý chính báo cáo tình hình trong thôn trước đã.”

Chu Lý chính như được nhắc nhở, lập tức gào khóc t.h.ả.m thiết, lao đến trước ngựa của Tôn thư lại: “Thư lại đại nhân! Thanh thiên đại lão gia! Không phải tiểu lão nhi không tận tâm, thực sự là... thực sự là thôn nghèo quá! Năm ngoái mùa màng đã không tốt, lúc này lại đúng dịp giáp hạt, nhà nào nhà nấy đều sắp không còn cơm ăn nữa rồi! Ngài xem, ngài xem những người này đi, lấy đâu ra sức lực, lấy đâu ra lương thực dư thừa mà nộp thuế đây! Con số này... thực sự là không lấy ra nổi mà! Cầu đại nhân khai ân, cho thư thả thêm ít ngày, hoặc giảm bớt đi đôi chút!” Lão vừa khóc lóc kể lể, vừa lén cấu mạnh vào đùi mình một cái, đau đến mức nước mắt già giàn giụa, diễn xuất đạt đến mức không ngờ.

Tiếng khóc của lão giống như mở tung cửa đập.

Vương Lão Ngũ lẫn trong đám đông nháy mắt ra hiệu. Tức thì, mấy người già yếu phụ nhân và Trẻ nhỏ đã được sắp xếp từ trước “bùm” một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu như giã tỏi: “Thanh thiên đại lão gia! Làm ơn làm phúc đi! Trong nhà chỉ còn nửa hũ gạo lứt, nộp rồi là c.h.ế.t đói mất thôi!”

“Nhà ta nam nhân bệnh không dậy nổi, con nhỏ lại dại, thực sự không sống nổi nữa rồi!” Một phụ nhân nghèo khổ nhất thôn bỗng nhiên giật tung chiếc áo rách của đứa trẻ trong lòng, lộ ra l.ồ.ng n.g.ự.c gầy trơ xương, gào khóc t.h.ả.m thiết: “Con ta sắp c.h.ế.t đói rồi! Lấy gì mà nộp thuế đây! Chi bằng đem nương con hai người ta đi xiềng xích trừ nợ đi!”

Hiện trường lập tức hỗn loạn, tiếng khóc gào, tiếng cầu xin, tiếng dập đầu hòa thành một mảnh, thê lương vô cùng. Bốn tên nha dịch kia tuy hung hãn, nhưng đối mặt với đám đông dân chúng quỳ rạp khóc lóc thế này, nhất thời cũng có chút luống cuống, chỉ có thể quát tháo: “Đứng dậy! Đứng dậy hết cho ta! Cấm được khóc!”

Tôn thư lại nhíu c.h.ặ.t lông mày, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Hắn đi thúc thuế nhiều năm, người than nghèo kể khổ đã thấy nhiều, nhưng cảnh tượng hỗn loạn thê t.h.ả.m thế này cũng hiếm thấy. Hắn quát lớn: “Khóc cái gì mà khóc! Pháp độ triều đình đâu phải trò đùa! Không hoàn thành thuế phú, các ngươi đều là quân điêu dân hết! Chu Lý chính, Lâm Tú tài, đây chính là dân làng dưới quyền cai quản của các ngươi sao?!”

Lâm Tứ Dũng tiến lên một bước, cúi người thi lễ thật sâu, giọng nói trầm thống nhưng rõ ràng: “Thư lại đại nhân bớt giận. Không phải Lý chính và học trò quản lý không phương pháp, thực sự là thiên thời không thuận, dân lực đã cạn. Nhược Khê cùng ba thôn này địa thế hẻo lánh, đất đai cằn cỗi, bách tính khốn khổ đã lâu. Đại nhân nếu không tin, có thể tùy ý vào từng nhà xem xét, nếu nhà nào tìm ra được lương thực quá ba ngày, học trò nguyện thay họ chịu phạt gấp đôi!”

Lời này của hắn nói rất có trọng lượng, mang theo khí tiết của kẻ sĩ, khiến người ta không thể không tin vài phần. Tôn thư lại ánh mắt lóe lên, hắn tự nhiên không thể thật sự đi lục soát từng nhà, chuyện đó quá phiền phức. Hắn lạnh mặt: “Khéo mồm khéo miệng! Quốc khố trống rỗng, tướng sĩ biên quan đang đợi gạo xuống nồi, đâu cho các ngươi thoái thác! Người đâu! Bắt đầu từ các hộ giàu trước, nhà Vương bảo trưởng, nhà Lý lão thái công, còn cả ngươi nữa, nhà Lâm Tú tài. Khám xét kho lương của bọn họ trước!”

Đây là muốn sát kê cảnh hầu (g.i.ế.c gà dọa khỉ).

Tuy nhiên, khi đám nha dịch như hổ đói xông vào mấy nhà này, họ đều đã được dặn dò từ trước nên không phản kháng kịch liệt, nhưng kết quả lục soát lại khiến Tôn thư lại thất vọng tràn trề. Trong kho lương nhà Vương bảo trưởng chỉ có một lớp lúa cũ mỏng dính; lương thực trong hầm nhà Lý lão thái công cũng kém xa dự kiến; ngay cả nhà Lâm Tứ Dũng, ngoài một chút gạo đang ăn trên bàn, trong kho cũng chẳng tìm thấy bao nhiêu lương thực dư thừa.

“Chuyện này...” Đám nha dịch quay lại bẩm báo, sắc mặt Tôn thư lại âm trầm như muốn nhỏ ra nước. Ánh mắt sắc sảo của hắn quét qua Lâm Tứ Dũng, Chu Lý chính, rồi lại quét qua đám dân làng đang quỳ đầy đất, trong lòng sinh nghi nhưng lại không nắm được chuôi. Đám chân lấm tay bùn này nhìn qua thì đúng là nghèo rớt mồng tơi thật.

Vừa lúc đó, Chu Hồng từ huyện nha vội vã trở về, ghì xe lừa lại, thở hổn hển chạy đến bên cạnh Tôn thư lại, ghé tai nói nhỏ mấy câu, lại lặng lẽ nhét qua một bọc vải nặng trĩu. Tôn thư lại nắn nắn bọc vải, cảm nhận được sức nặng cứng rắn của tiền bạc khiến hắn hài lòng, sắc mặt hơi giãn ra.

Chu Hồng nói khẽ: “Sơn ca, cha ta và Lâm Tú tài thật sự đã tận lực rồi, thôn xóm thực sự là nghèo quá. Chút thành ý này, gửi ngài và mấy vị đại ca uống trà. Mong ngài giơ cao đ.á.n.h khẽ, lúc hạch định số lượng và báo cáo lên trên... nói đỡ cho vài câu. Bách tính thực sự không vắt ra được chút dầu mỡ nào nữa rồi, ép quá mà xảy ra án mạng thì cũng không tốt cho ngài...”

Tôn thư lại cân nhắc thỏi bạc trong tay, lại nhìn cảnh tượng khóc trời dậy đất này, nghĩ lại nếu thật sự ép phản dân làng thì cũng rắc rối, trong lòng đã có tính toán. Hắn hừ lạnh một tiếng, giọng điệu vẫn nghiêm lệ như cũ nhưng đã nới lỏng nửa phần: “Hừ! Nghèo nàn sinh điêu dân! Thôi được rồi! Bản quan cũng không phải kẻ không thông tình đạt lý!”

Hắn quay sang Chu Lý chính và Lâm Tứ Dũng: “Nếu đã thực sự gian nan, bản quan sẽ châm chước giảm bớt một ít hao hụt, lúc báo cáo lên cũng sẽ trình bày rõ khó khăn của các ngươi. Nhưng! Số lượng phải nộp, sáu... bảy phần! Phải đủ bảy phần! Trong vòng ba ngày, phải gom đủ! Nếu không, đừng trách bản quan thiết diện vô tư!”

Bảy phần, đây vẫn là một gánh nặng cực lớn, nhưng so với toàn bộ thì đã là “ân điển” trời ban. Dân làng nghe vậy, tiếng khóc nhỏ đi đôi chút, trong mắt nhen nhóm lại một tia hy vọng.

Lý chính và Lâm Tứ Dũng vội vàng khom người: “Đa tạ Thư lại đại nhân khai ân! Đa tạ đại nhân!” Tôn thư lại không nói thêm gì nữa, hừ lạnh một tiếng, quay đầu ngựa, dẫn theo đám nha dịch và bọc “tiền trà”, cùng với số “thuế lương đợt đầu” vắt được từ mấy hộ “giàu” – vốn thấp hơn nhiều so với dự kiến – hậm hực rời đi, vội vã đến làng xui xẻo tiếp theo.

Nhìn theo làn bụi mù khi thuế lại đi xa, dân làng trên sân phơi thóc như kiệt sức, nhiều người ngồi bệt xuống đất, vẫn còn sợ hãi không thôi. Một kiếp nạn dường như tạm thời được đẩy lùi.

Lâm Tứ Dũng chậm rãi đứng thẳng người, nắm đ.ấ.m trong tay áo khẽ nới lỏng ra, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh. Hắn biết, cửa ải đầu tiên này nhờ vào màn diễn kịch của mọi người, sự lo lót thầm kín và cái vẻ “nghèo” đúng lúc, coi như đã miễn cưỡng qua được. Nhưng bảy phần thuế phú còn lại vẫn như một ngọn núi lớn đè nặng lên tim mỗi người.