Thám Hoa - Chương 25

Đầu giờ Dậu, hoàng hôn buông xuống, những tia nắng chiều rực rỡ nhuộm hồng cả chân trời.

Tại Thanh Phong Lâu, Trần Kim Chiêu vui vẻ đón Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc lên phòng riêng ở tầng hai. Khi đẩy cửa ra, cô thấy tiểu nhị vừa hay đang bày biện món ăn cuối cùng.

“Mời các vị khách quan từ từ dùng bữa, chúc quý vị ăn ngon miệng, tiểu nhân xin phép lui xuống trước.”

Tiểu nhị tươi cười cúi chào rồi lui ra ngoài.

Trần Kim Chiêu mời hai người ngồi xuống, cười giới thiệu: “Hôm nay thật may mắn, Thanh Phong Lâu vừa nhập về một lô cua tháng sáu từ miền Nam, vừa mới cập bến, tươi ngon vô cùng. Ta đã nhờ đầu bếp hấp hai đĩa, đảm bảo giữ nguyên hương vị, cực kỳ tươi ngon. Ngoài ra, ta còn gọi thêm giò thủ, mật nước hỏa phương, thịt kho Đông Pha, canh cá sen và vài món khác, không biết có hợp khẩu vị hai vị huynh đài không.”

Thẩm Nghiên giơ tay đáp: “Làm phiền Trần đệ đã chu đáo.”

Lộc Hành Ngọc xắn tay áo, cười nói: “Cua tháng sáu bây giờ đúng là lúc béo ngậy nhất, hôm nay được ăn no nê rồi.”

Trần Kim Chiêu không nói nhiều lời thừa, cô tự rót đầy rượu cho mình rồi lần lượt rót cho họ. Sau khi chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của hai người, cô nâng chén uống cạn. Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc cũng lần lượt uống cạn, sau đó Trần Kim Chiêu vội mời họ dùng bữa.

“Hôm nay không có người ngoài, chỉ là anh em chúng ta tụ họp, không cần câu nệ lễ tiết, cứ ăn uống tự nhiên, nhất định phải vui vẻ hết mình mới về nhé.”

Lộc Hành Ngọc là người đầu tiên cầm lấy con cua, phất tay: “Còn phải đợi ngươi nói sao, mau ăn đi.”

Trần Kim Chiêu nghiến răng, trời ạ, ít ra cũng phải giữ cho cô chút thể diện trước mặt Thẩm Nghiên chứ.

Ba người bắt đầu dùng bữa, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu phiếm. Dĩ nhiên, chủ yếu là Trần Kim Chiêu gợi chuyện, vì Thẩm Nghiên ngồi bên phải cô vốn ít nói, chỉ khi được hỏi mới đáp vài lời. Còn Lộc Hành Ngọc ngồi bên trái, vì chưa quá thân với Thẩm Nghiên, cũng có phần e dè khi có người thứ ba nên không nói nhiều như khi chỉ có hai người. Nếu cô không chủ động bắt chuyện, chắc chắn sẽ rất gượng gạo.

May mắn thay, không lâu sau, hai cha con nghệ sĩ hát rong mà Trần Kim Chiêu mời đến đã có mặt. Chẳng mấy chốc, trong phòng riêng đã vang lên tiếng trống gõ nhịp và tiếng hát du dương, uyển chuyển.

“Là bài 《Tứ Quý Đêm Khuya》?” Thẩm Nghiên hiếm khi chủ động lên tiếng.

“Thẩm huynh cũng biết bài này sao?” Trần Kim Chiêu không khỏi ngạc nhiên, không ngờ Thẩm Nghiên lại biết cả những khúc hát này. Cô cứ ngỡ ngày thường anh chỉ đọc sách thánh hiền, chứ không nghe những bài dân ca ít người biết đến như vậy.

Thẩm Nghiên vẫn điềm tĩnh dùng bộ dụng cụ ăn cua để tách mai, lấy thịt và gạch cua, động tác vô cùng thuần thục. Nghe vậy, anh chỉ nhẹ nhàng giải thích: “Là một làn điệu dân ca ở Ngô quận, trước đây ta từng nghe mẹ ta ngâm nga.”

Trần Kim Chiêu gần như ngay lập tức nhớ lại những lời đồn đại mà cô từng nghe.

Nghe nói gia quy của Thẩm gia ở Huỳnh Dương vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là đối với người vợ cả, yêu cầu càng thêm khắc nghiệt. Tương truyền, hai năm đầu sau khi kết hôn, người vợ cả có thể theo chồng đi nhậm chức. Nhưng một khi đã sinh con nối dõi, cô phải cùng chồng chia xa, một mình đưa con về Huỳnh Dương để hầu hạ cha mẹ chồng và lo việc nội trợ. Điều phi nhân tính hơn nữa là, trước khi đi, người vợ cả còn phải tìm hai thị thiếp xinh đẹp cho chồng, để họ chăm sóc cuộc sống thường ngày của anh ta khi cô vắng mặt.

Trong thời đại “lấy chồng theo chồng” này, một người phụ nữ đang tuổi xuân, vừa mới trải qua những ngày tân hôn ngọt ngào đã bị buộc phải chia xa. Từ đó về sau, cô phải ngồi một mình trong sầu muộn, để năm tháng trôi đi trong vô vị. Mỗi đêm trong chăn đơn gối chiếc, ngóng trông về phương xa, sao có thể không buồn tủi.

Lúc này, bài hát 《Tứ Quý Đêm Khuya》 vừa hay hát đến đoạn mùa hè:

“Việc nuôi tằm đã xong, người vợ vẫn còn vất vả. Vội lấy áo lụa mỏng, gửi cho người đi đường.”

Thẩm Nghiên lại rót rượu uống, Trần Kim Chiêu thấy vậy vội lấy bình rượu Đỗ Khang ra xa, rồi nhanh chóng đứng dậy đến bên bếp nhỏ gần cửa sổ, mang bình rượu hoa quế đã hâm nóng tới.

“Thật trùng hợp, mẹ ta ngày thường cũng hay ngâm nga làn điệu Giang Nam này. Nghe nhiều đến nỗi ta cũng có thể hát được vài câu, đặc biệt là đoạn mùa hè này ta thuộc nhất. Khi có hứng, ta còn hát cho mẹ nghe nữa đấy. Nào, Thẩm huynh, huynh uống cái này đi, đúng là ngâm thơ thưởng hoa quế mới là tao nhã.” Cô rót đầy chén cho Thẩm Nghiên, ra hiệu bảo anh nếm thử, rồi quay sang rót đầy chén cho Lộc Hành Ngọc, cười tủm tỉm nói: “Nào Lộc huynh, rượu hoa quế ấm dạ dày, bổ máu, quan trọng là độ cồn thấp, huynh uống là hợp nhất.”

Lộc Hành Ngọc chau mày: “Trần Kim Chiêu, ngươi đang coi thường ai đấy!”

Trần Kim Chiêu vội xua tay: “Ta không có ý coi thường Lộc huynh, hiểu lầm, hiểu lầm cả thôi!”

Lộc Hành Ngọc “a” một tiếng, xắn cao tay áo.

“Lại đây, Trần Kim Chiêu, hôm nay ta phải phân cao thấp với ngươi! Nào, oẳn tù tì, không chơi là đồ cháu rùa.”

Trần Kim Chiêu cũng xắn tay áo, ngồi đối diện anh ta: “Đến đây!”

“Một con rùa bốn chân, năm con rùa mấy con mắt?”

“Năm đôi! Ba con thỏ ba đôi tai, tám con la mấy cái chân?”

“… Mười, ba mươi hai!”

Trần Kim Chiêu trực tiếp rót đầy rượu cho anh ta: “Quá ba lượt rồi.” Uống đi!

Lộc Hành Ngọc chấp nhận thua cuộc, không dài dòng, cầm chén lên uống cạn một hơi.

Anh ta dùng sức xoa mặt, cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, đối phương quỷ kế đa đoan, không thể mắc lừa nữa.

“Lại nào!”

Ngồi ở phía bên kia, Thẩm Nghiên có chút kinh ngạc nhìn cảnh tượng này. Những nỗi buồn man mác vừa dấy lên trong lòng đã sớm bị cảnh tượng này cuốn phăng đi mất.

Anh, họ, những buổi tụ họp của họ, đều như thế này sao?

Anh nhớ lại những bữa yến tiệc mà mình từng tham dự, hoặc là ngâm thơ luận phú, hoặc là trò chuyện vui vẻ. Thỉnh thoảng có chút giải trí, cũng chỉ là xem các nghệ sĩ biểu diễn đàn sáo, hoặc ca múa nhẹ nhàng.

Nào có giống như lúc này, thật… phóng khoáng!

Hoàn toàn không giống một buổi tụ họp của các sĩ phu.

Anh vẫn giữ nguyên tư thế cầm chén rượu kinh ngạc, trong đầu ngoài sự kinh ngạc ra vẫn còn có thể theo từng câu hỏi mà tính toán đáp án.

Năm, ba mươi hai, mười hai, sáu mươi sáu…

Chỉ trong một lúc ngắn, anh đã trơ mắt nhìn Lộc Hành Ngọc, người lúc trước còn hùng hổ như gà chọi, thua liền năm ván, rồi sau đó phải ôm đầu xua tay xin tạm dừng.

“Đến đây, Thẩm huynh, đổi lượt huynh.”

Thẩm Nghiên đột nhiên nghe thấy vậy, kinh ngạc “a” một tiếng.

Trần Kim Chiêu lại xắn tay áo, cười tủm tỉm nói: “Chúng ta đấu vài ván.”

Lộc Hành Ngọc đã hết hơi, cô đương nhiên phải đổi người chơi.

Cơ mặt Thẩm Nghiên cứng lại, giật giật, anh định từ chối, nhưng cuối cùng lại nói: “Vậy… được thôi.”

Anh cũng xắn tay áo lên, học theo động tác của đối phương, nắm hai tay đặt trước ngực.

“Huynh ra trước đi, Thẩm huynh.”

“Được. Sáu con cá rồng sáu đôi mắt, sáu con chuồn chuồn mấy đôi cánh?”

“Mười hai đôi!”

Trần Kim Chiêu có chút ngạc nhiên, được đấy chứ, hóa ra Thẩm Nghiên cũng không cổ hủ như vậy.

“Chín con hổ mười tám con mắt, mười ba con gà trống mấy cái móng?”

“Một trăm linh bốn cái.”

Thẩm Nghiên chỉ dừng lại một chút rồi trả lời. Thấy đối phương có vẻ rất ngạc nhiên, anh không khỏi ho nhẹ một tiếng, che giấu đi sự đắc ý khó nhận thấy: “Ta từng nuôi họa mi.”

Trần Kim Chiêu bừng tỉnh. Cô vừa mới cược rằng vị thiếu gia thế gia này chưa từng vẽ gà, cũng chưa từng gặm chân gà, nên chắc không biết gà có mấy móng. Nhưng đối phương phản ứng cũng nhanh, từ họa mi mà suy ra đáp án, dù sao cũng đều là loài chim cả.

Cô lập tức tỉnh táo, gặp được đối thủ xứng tầm, không thể không dốc toàn lực.

Thẩm Nghiên cũng căng thẳng thần kinh, tập trung tinh thần đối đáp với cô.

Hai bên qua lại không biết bao nhiêu ván, kết quả là kẻ thắng người thua, cuối cùng cả hai đều mặt đỏ bừng, hai tay chống đầu ngồi ngẩn ngơ.

Đầu óc Trần Kim Chiêu vẫn còn lâng lâng chưa tỉnh táo hẳn, Lộc Hành Ngọc ngồi bên cạnh đã bắt đầu lay tay cô, chưa nói đã rơm rớm nước mắt:

“Kim Chiêu, lòng ta khổ quá…”

Trần Kim Chiêu đờ đẫn nhìn về phía trước một lúc, rồi từ từ cầm đũa lên bắt đầu ăn, mặc cho đối phương lải nhải về việc mấy năm nay anh ta khổ sở thế nào, bà mẹ kế độc ác ra sao, ông bố ngu ngốc thế nào, và cả đám em trai cùng cha khác mẹ đáng ghét đến mức nào.

Mấy năm nay cô đã quen rồi, chỉ cần Lộc Hành Ngọc hơi say một chút, anh ta sẽ biến thành một cái máy kể khổ. Có lúc cô còn không biết anh ta lấy đâu ra nhiều lời để nói như vậy, có thể nói đến mức tai cô cũng đau theo.

“Kim Chiêu, ngươi không biết bà ta đáng ghét thế nào đâu, vào một ngày mùa đông nọ, bà ta bắt ta học theo người xưa nằm trên băng để câu cá chép… Bà ta còn vu oan cho ta, vu oan ta ăn cắp đồ trang sức trong nhà! Trời đất chứng giám, những món đồ trang sức rách nát đó của bà ta, ta nhìn còn lười, hơi đâu mà đi trộm? Ta không sợ mệt hay sao!”

“Ngươi nói đúng, cha ta đúng là một tên bù nhìn, mẹ kế chỉ đâu đánh đó, đầu óc ông ta có vấn đề gì vậy!”

“Kim Chiêu, cảm ơn ngươi, Kim Chiêu, là ngươi đã nói cho ta biết, cha không ra gì thì con có thể bất hiếu!”

“Ngươi xem trước đây ta ngốc đến mức nào, luôn nghĩ rằng nhịn qua lần này là được, nhịn qua lần sau là được, thi đỗ tiến sĩ là được, được bổ nhiệm ra ngoài làm quan là được… Ta quá ngây thơ, thật sự, sao có thể mong chờ lòng nhân từ của người khác được?”

“Kim Chiêu à…”

Trần Kim Chiêu bị anh ta làm ồn đến mức không ăn nổi.

Cô bèn lấy một cuốn gỏi nhét vào miệng anh ta, mau câm miệng mà ăn đi!

Thẩm Nghiên ngồi bên cạnh ôm đầu, nhìn Lộc Hành Ngọc đang hoa mắt, hỏi: “Ngươi không sao chứ?”

“Ta không sao cả.” Người trả lời là Trần Kim Chiêu, không biết có phải bị Lộc Hành Ngọc ảnh hưởng không, cô cũng cảm thấy có chút không vui. Nhịn rồi lại nhịn, không nhịn được nữa, cô bèn đặt đũa xuống không ăn, tay trái kéo Lộc Hành Ngọc, tay phải kéo Thẩm Nghiên, bắt đầu than thở.

“Ngươi nói xem miệng họ kín thật đấy, dù sao cũng là đồng môn của Viên sư phụ, học cùng gần một năm… Ngươi nói xem, sao họ có thể không có chút tình nghĩa đồng môn nào?”

“Thù gì oán gì chứ, ít nhất cũng phải lén nhắc nhở một chút chứ? Các ngươi cũng biết, lúc thi hội, tất cả các đồng môn của ta đều không đi, chỉ có một mình ta đi!”

“Ngày thường thì gọi nhau hiền huynh hiền đệ, đến lúc có chuyện thì ai cũng im như thóc.”

“Nếu ta không tham gia kỳ thi hội đó, ta đã sớm về quê rồi, sớm về quê…”

Thẩm Nghiên nhìn Lộc Hành Ngọc vẫn còn đang khóc lóc cảm ơn Trần Kim Chiêu, rồi lại ngơ ngác nhìn Trần Kim Chiêu vẫn đang một mực oán giận đồng môn vô tình, m.á.u lạnh, đầu óc đang choáng váng của anh bắt đầu đau nhức.

“Thôi, thôi, đừng nói nữa, ta uống rượu đây.”

Ồn ào quá, thà say hết cả đi cho xong chuyện.

Lời này lọt vào tai, gần như ngay lập tức khiến Trần Kim Chiêu nhớ lại vai trò chủ nhà của mình.

Cô vội vàng lấy lại bình rượu để ở xa, rót đầy một ly rượu Đỗ Khang cho mỗi người: “Dù sao đi nữa, ba chúng ta đã là đồng khoa, lại cùng mang danh tam kiệt, đó cũng là một duyên phận. Nào, cạn ly vì duyên phận của chúng ta, và vì tương lai của chúng ta!”

Ba người nâng chén chạm vào nhau, rồi cùng uống cạn một hơi.

“Nào, uống nữa.”

“Được!”

Tình cờ đi ngang qua, Công Tôn Hoàn nghe thấy ba người trong phòng đang hát bài 《Tứ Quý Đêm Khuya》, không khỏi lắc đầu bật cười. Tuổi trẻ thật tốt, tinh thần phơi phới, nhiệt huyết căng tràn.