Thám Hoa - Chương 26

Trong điện Chiêu Minh, ánh nến leo lét. Công Tôn Hoàn đứng trước tấm bình phong, tuần tự bẩm báo các công việc liên quan đến việc gầy dựng lại Đông Tập Sự Xưởng, cũng như kết quả kiểm tra của ông vào tối nay.

Bên trong tẩm điện, các cung nhân đi lại nhẹ nhàng không một tiếng động. Lưu Thuận chỉ huy người dọn tấu chương trên bàn, rồi cho người treo áo mãng bào của thân vương lên giá gỗ đỏ để là phẳng. Xong xuôi,  hắn mới khẽ bước đến bên giường. Ngay sau đó, một thái giám bưng chậu vàng tiến lại gần, quỳ chờ sẵn.

Lưu Thuận cúi người lấy chiếc khăn trong chậu vàng vắt khô, rồi hai tay dâng lên trước giường.

Cơ Dần Lễ nhận lấy khăn lau mặt. Mãi đến khi Công Tôn Hoàn bẩm báo xong, ngài mới hỏi một câu: “Xem ra, Xưởng Vệ đã thành hình rồi sao?”

Công Tôn Hoàn đáp: “Vâng thưa điện hạ. Hiện tại, việc trù bị và tái lập Xưởng Vệ đã có hiệu quả bước đầu. Các tửu lầu và trà quán đã mua lại đều được đục tường để thiết kế phòng tối. Thần đã thử nghiệm ở Thanh Phong Lâu tối nay. Với thính lực của thần, ở trong phòng tối vẫn có thể nghe được bảy, tám phần động tĩnh của phòng bên. Nếu đổi lại là người có thính lực tốt hơn, chắc chắn có thể nghe rõ từng câu từng chữ.”

“Làm tốt lắm, vậy cứ bắt đầu thử nghiệm đi.” Cơ Dần Lễ ném chiếc khăn đã dùng vào chậu vàng. “Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Thanh lâu, sòng bạc, và những nơi mà giới sĩ phu thường tổ chức thi hội đều là những nơi tin tức hỗn tạp, dễ dàng thu thập thông tin. Cả phủ của các vương công quý tộc cũng có thể dần dần sắp xếp người. Dù tạm thời chưa thể đạt đến cảnh giới như thời Thành Võ, ‘chuyện trong phủ đại thần chưa xong, trong cung đã tường tận’, nhưng ít nhất cũng phải nắm được động tĩnh của các quan viên trong kinh.”

Công Tôn Hoàn đều vâng dạ.

Sau khi bàn xong chính sự, hai người trò chuyện đôi câu phiếm. Công Tôn Hoàn không khỏi nhắc đến chuyện ở Thanh Phong Lâu, tự nhiên cũng nói về ba người say rượu hát vang trong phòng riêng.

Cơ Dần Lễ đang cởi khuy áo, nghe vậy liền nhướng mắt cười, dáng vẻ có phần tùy ý: “Tuổi trẻ ai mà không ngông cuồng, hành xử phóng túng là bản tính của thiếu niên. Nhớ lại khi bổn vương còn trẻ, cũng đâu phải chưa từng sống phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết? Giờ nghĩ lại, chuyện cũ cứ như mới hôm qua. Thật là, thời gian chẳng đợi ai bao giờ.”

Công Tôn Hoàn không khỏi nói đùa: “Điện hạ đang ở độ tuổi xuân xanh, cớ gì lại than thở như vậy? Nếu điện hạ muốn, thỉnh thoảng nổi hứng, cũng có thể học theo thiếu niên ngông cuồng, phóng túng một phen.”

Cơ Dần Lễ nhìn về phía Công Tôn Hoàn, hài hước mỉm cười: “Nếu ta thật sự phóng túng không kiềm chế, e là Văn Hữu nhà ngươi sẽ sợ hãi lắm đấy.”

Công Tôn Hoàn phủ nhận: “Thần đã thuộc lòng Kinh Kim Cương rồi, điện hạ đừng coi thường Hoàn. Định lực của Hoàn bây giờ đã không còn như xưa nữa đâu.”

“Được, cứ chờ xem, bổn vương nhất định sẽ tìm cơ hội thử định lực của ngươi.”

“Vậy thì Hoàn xin rửa mắt chờ đợi.”

Sau vài câu đùa giỡn, Cơ Dần Lễ nhắc đến A Tháp Hải và đồng bọn.

“Tuy có chút hồ đồ, nhưng xét về sự dũng mãnh khi tác chiến thì không ai sánh bằng. Vậy nên vẫn còn cứu được.” Cơ Dần Lễ khẽ gõ ngón tay lên đầu gối, trầm ngâm một lát rồi quay sang ra lệnh cho Lưu Thuận: “Lát nữa ngươi cho người dọn dẹp thiên điện của Thượng Thư Phòng để làm nơi cho đám mãng phu đó học tập.”

Lưu Thuận phấn khởi vâng dạ, trong lòng đã nhanh chóng tính toán làm sao để hoàn thành công việc một cách hoàn hảo nhất. Thật khó khăn điện hạ mới lại giao việc cho ông, ông tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót nào.

Cơ Dần Lễ lại ra lệnh cho Công Tôn Hoàn: “Đợi bọn họ đỡ bị thương rồi thì đưa hết đến thiên điện, mỗi ngày học đủ hai canh giờ. Cử các học sĩ của Hàn Lâm Viện thay phiên nhau đến dạy, bắt đầu từ việc dạy chữ. Dặn dò đám mãng phu của A Tháp Hải phải học hành cho tử tế, nếu dám lơ là, coi chừng ta đánh gãy chân chúng nó.”

Vị thượng quan mới nhậm chức ở Hàn Lâm Viện họ Vu, đúng là “quan mới nhận chức đốt ba mồi lửa”, cả ngày cứ nhìn chằm chằm vào Trần Kim Chiêu và hai người kia, cố gắng tìm ra dù chỉ là một lỗi nhỏ của họ để lập uy trước mặt cấp dưới.

Ba người say rượu mặt mày ai nấy đều có quầng thâm, cả ngày không dám ngẩng đầu, cũng không dám nói nhiều. Họ lấy thái độ chuyên nghiệp chưa từng có, cả ngày cẩn trọng làm việc, chỉ sợ bị thượng quan lôi ra làm con gà để “giết gà dọa khỉ”.

Khó khăn lắm mới chịu đựng đến giờ tan làm, họ cũng phải đợi vị thượng quan kia ung dung rời đi rồi mới dám thu dọn đồ đạc. Ngay cả trên đường đi cũng không dám đi quá nhanh, sợ lại chạm mặt ông ta.

“Lần sau không thể uống say như vậy được nữa, đến giờ đầu ta vẫn còn đau như búa bổ, muốn nổ tung ra.” Trên đường, Lộc Hành Ngọc phàn nàn, chủ yếu là nhắm vào Trần Kim Chiêu. “Bao nhiêu năm rồi, lần nào ngươi cũng không nhường ta, Trần Kim Chiêu, ngươi giỏi thật đấy. Lần sau, lúc uống rượu ta sẽ không oẳn tù tì nữa, ta muốn đấu phi hoa lệnh với ngươi!”

Trần Kim Chiêu cũng không ngốc, dĩ nhiên không đồng ý.

Thấy đối phương bắt đầu giả câm giả điếc, Lộc Hành Ngọc nghiến răng, thầm hạ quyết tâm, lần sau nhất định phải đổi lại là Trần Kim Chiêu bị khiêng ngang từ quán rượu ra ngoài.

Nhắc đến buổi tụ tập lần sau, Trần Kim Chiêu không khỏi nghĩ đến Tết Trung thu tháng sau, liền hỏi hai người họ có biết tin tức gì không, liệu trong cung có tổ chức dạ yến vào ngày rằm không.

Theo thông lệ các năm trước thì thường không tổ chức, vì đó là ngày đoàn viên, triều đình cũng muốn cho mọi người được sum họp cùng gia đình, nên sẽ cho các quan viên nghỉ về nhà. Nhưng nay đã là triều đại mới, không thể đoán định theo lệ cũ được.

“Chắc là không tổ chức đâu.” Thẩm Nghiên có tin tức nhanh nhạy hơn, chỉ trầm ngâm một chút rồi giải thích: “Di Lỗ ở Tây Bắc đang xâm phạm biên giới, triều đình vừa mới chi một khoản quân phí lớn, lúc này chắc sẽ tiết kiệm chi tiêu.”

Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc “ồ” một tiếng tỏ vẻ đã hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm.

Biết đêm Trung thu không phải vào cung dự tiệc, Trần Kim Chiêu rất vui, trong lòng đã lên kế hoạch đến ngày đó sẽ đưa cả nhà đi xem múa rồng lửa trên phố. Rồi còn thả đèn Khổng Minh, thả đèn hoa đăng, sau đó đến các quán hàng rong mua chút hoa quả tươi và đồ ăn vặt, xách lên lầu ngắm trăng.

“Đúng rồi, Trung thu hai huynh có đi lầu Vọng Nguyệt ngắm trăng không? Có muốn đi cùng không?”

Phong tục ngắm trăng của triều đại này rất thịnh hành, mỗi năm vào dịp Tết Trung thu, quan phủ đều sẽ tổ chức các hoạt động ngắm trăng long trọng, ngay cả đài Vọng Nguyệt trên chín tầng cao cũng sẽ mở cửa cho dân chúng vào ngày này.

Vì vậy, vào dịp Trung thu, nam nữ già trẻ ra phố ngắm trăng đông như trẩy hội, lễ pháp cũng có phần nới lỏng hơn. Đây cũng là lý do Trần Kim Chiêu có thể mở lời mời.

Vừa dứt lời, Lộc Hành Ngọc lập tức xua tan vẻ im lặng ban nãy, vội vàng gật đầu: “Đi chứ, đi chứ! Trần Kim Chiêu, ngươi đi lúc nào, ta canh giờ qua đó chờ.”

“Chắc chắn phải ăn tối xong đã, khoảng đầu giờ Tuất.” Cô lại hỏi Thẩm Nghiên: “Thẩm huynh, huynh thì sao? Đêm Trung thu có muốn cùng lên đài ngắm trăng không?”

Thẩm Nghiên gật đầu: “Ừ, đi.”

“Vậy quyết định thế nhé, đến lúc đó ta sẽ nhờ mẹ ta rán thêm ít bánh, mang cho hai huynh một ít.”

Nghe nói còn có bánh ăn, Lộc Hành Ngọc đương nhiên hết lời khen tay nghề của Trần dì, khen bà trên trời dưới đất không ai bằng. Thẩm Nghiên cũng bày tỏ sự cảm ơn, và nhờ Trần Kim Chiêu chuyển lời cảm tạ đến Trần dì giúp mình.

Khoảng thời gian tiếp theo trôi qua một cách yên bình.

Dĩ nhiên, đó là đối với Trần Kim Chiêu và bọn họ. Còn đối với mấy vị học sĩ ở Hàn Lâm Viện, những ngày này lại là địa ngục trần gian. Nguyên nhân không gì khác, triều đình hạ chiếu lệnh, yêu cầu họ mỗi ngày từ giờ Thìn đến giờ Ngọ phải đến thiên điện của Thượng Thư Phòng để dạy học, tạm thời làm thầy dạy vỡ lòng cho đám quân hán của quân Tây Lương.

Kể từ ngày chiếu lệnh được ban xuống, mọi người trong Hàn Lâm Viện đều thấy mấy vị học sĩ đó mỗi ngày đều đi như đưa đám, lúc về thì ngẩn ngẩn ngơ ngơ. Rõ ràng là họ đã phải chịu sự tra tấn tinh thần cực độ trong hai canh giờ đó, thật khiến người ta phải thở dài.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chẳng mấy chốc đã đến ngày Rằm tháng Bảy.

Khi chiều buông, Trần Kim Chiêu thay một bộ y phục trắng, dìu Trần mẫu cũng mặc đồ trắng ra khỏi nhà.

Trên con phố dài, cô tìm một ngã tư đường, cách xa những người đang đốt vàng mã khác, rồi mới ngồi xuống đặt chậu than, lấy ra những thỏi vàng bạc đã gấp sẵn, hai bó hương và mấy xấp vàng mã đặt bên cạnh.

Lấy ra mồi lửa, cô nhẹ nhàng châm một góc tờ vàng mã. Trong ánh lửa leo lét l.i.ế.m vào tờ giấy, lòng cô thầm gọi cái tên xa xôi.

“Mình ơi… tôi…” Ngay khoảnh khắc tờ vàng mã bùng cháy, Trần mẫu đã khóc ngất, bà đau đớn đ.ấ.m n.g.ự.c gọi tên người thân đã khuất, nhưng tiếng “con ơi” cuối cùng lại nghẹn đắng trong cổ họng, không thể thốt thành lời.

Trần Kim Chiêu ôm lấy mẹ, tay kia không ngừng cho thêm giấy tiền, vàng mã vào chậu than.

Trần mẫu gục trên vai cô, khóc gần như ngất đi, hai tay siết chặt lấy Trần Kim Chiêu, không ngừng gọi “con ơi, con ơi”, nhưng trong lòng cả hai đều biết, tiếng gọi này là dành cho người con nào.

Trần Kim Chiêu không khuyên can, cứ để mẹ khóc cho thỏa.

Cứ khóc đi, vào ngày giỗ của những linh hồn đã khuất, hãy khóc cho cạn kiệt nỗi bi thương và cay đắng đã dồn nén trong lòng, để những ngày còn lại của năm sẽ sống thật vui vẻ.

Lúc dìu mẹ rời đi, Trần Kim Chiêu ngoái đầu lại nhìn chậu than đã cháy tàn với ánh mắt lưu luyến.

Xung quanh vang lên tiếng gọi hồn, nhưng cô chỉ mong họ sớm qua sông Vong Xuyên, siêu thoát để kiếp sau được phú quý an khang, không còn bệnh tật, không còn tai ương.

Sau khi đưa mẹ về nhà安置好, Trần Kim Chiêu lấy ra những chiếc đèn cúng đã mua từ tiệm vàng mã, dặn dò Trường Canh ở lại trông nhà, đợi cô thả đèn xong trở về, anh mới ra ngoài cúng bái cho Hàn thúc và Hàn thẩm.

Dù sao trong nhà toàn người già, phụ nữ và trẻ em, để họ ở nhà một mình, cô không thể yên tâm.

“Thiếu gia cứ yên tâm đi, tôi sẽ trông nom cẩn thận.” Trường Canh nói, rồi lại không yên tâm dặn dò: “Thiếu gia đi đường cẩn thận, nhớ về sớm nhé.”

Trần Kim Chiêu gật đầu đồng ý, rồi xách hai ngọn đèn cúng ra khỏi cửa.

Con sông để thả đèn cúng nằm ở phía Tây Nam, cách nhà cô khá xa.

Con sông này, trước đây gọi là gì không ai biết. Chỉ từ khi có người bắt đầu thả đèn cúng xuống sông, rồi dần dần có nhiều người tham gia hơn, con sông này từ đó được gọi là sông Độ Linh.

Khi Trần Kim Chiêu đến nơi, trời đã không còn sớm, trên sông đã trôi nổi không ít đèn cúng. Xung quanh là tiếng khóc than, tưởng nhớ, một bầu không khí bi thương bao trùm cả con sông.

Cô đi dọc theo bờ sông một đoạn, đến một nơi thưa người hơn.

Nghiêng người che đi cơn gió đêm từ phía Nam thổi tới, cô cẩn thận lấy ra hai ngọn đèn cúng màu trắng, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve thân đèn.

Cha, anh…

Hai chữ đó vừa hiện lên trong lòng, nước mắt cô đã không kìm được mà trào ra.

Ôm hai ngọn đèn cúng, cô đứng trong gió đêm lặng lẽ rơi lệ, trong đầu hiện lên toàn những hình ảnh hòa thuận của gia đình ngày xưa.

Tám năm không có ký ức của kiếp trước, lại là những năm tháng vui vẻ và vô lo nhất trong cuộc đời này của cô. Khi đó cha còn sống, anh trai cũng còn sống, mỗi ngày cô đều mong ngóng cha đi dạy học về mang cho cô những món đồ chơi kỳ lạ, và anh trai đi học về mang cho cô những món bánh ngọt ngào.

Nhớ lại quá khứ, cô lại không kìm được mà rưng rưng vỗ nhẹ vào những ngọn đèn trong lòng.

Trên đế của hai ngọn đèn, một chiếc khắc tên cha cô, chiếc còn lại để trống.

Lòng bàn tay vuốt ve tên cha trên đế đèn, cô lưu luyến hồi lâu, rồi run rẩy chạm vào đế đèn còn lại… cảm giác trống rỗng trơn láng, tức thì khiến cô đau lòng đến rơi nước mắt.

Ở một đoạn bờ sông xa hơn, hai chủ tớ lặng lẽ nhìn về phía này.

Người đứng đầu mặc một bộ thường phục màu đen, ngoài hình con mãng xà được thêu bằng chỉ bạc tối màu ở vạt áo ra, toàn thân không có hoa văn nào khác. Xung quanh ông ta là những ngọn đèn cúng hình hoa sen, ánh nến leo lét chập chờn, lúc tỏ lúc mờ soi lên khuôn mặt nghiêng của ông ta.

“Nhân gian khổ nhất là ly biệt, đầu bạc tiễn người tóc xanh, hai cõi chia lìa.”

Nhìn người mặc áo trắng ở phía xa đang rưng rưng thả hai ngọn đèn cúng, Cơ Dần Lễ khẽ lẩm bẩm, cảm xúc trong mắt khó mà phân định.