Thám Hoa - Chương 56

Chiêu Minh Điện.

Cơ Dần Lễ bốc nước lạnh dội thẳng lên mặt. Hắn mặc kệ vạt áo, ống tay áo ướt nhẹp, nước còn thấm lạnh cả trước ngực.

Trong điện, các cung nhân cúi rạp, không dám ngẩng đầu nhìn chủ tử trong dáng vẻ chật vật lúc này. Lưu Thuận ôm thau băng đứng hầu một bên; được chủ tử ra hiệu, hắn mới nhẹ tay kẹp thêm hai khối băng thả vào chậu.

Cơ Dần Lễ chống hai tay lên giá bồn, khép mắt, đè nén hơi thở dồn dập.

Càng cố ép mình đừng nghĩ, cảnh tượng vừa xảy ra trên xe ngựa lại càng như mọc rễ, cắm sâu tận đáy lòng, mỗi chiếc “xúc tu” ký ức lại ngo ngoe trêu chọc, bắt hắn phải nếm lại từng tấc dư vị ấy.

Mát lạnh, mềm mịn—khiến người ta tâm thần chao đảo, hồn phách lửng lơ.

Hắn lại vục cả bát nước lạnh đến buốt xương táp lên mặt. Nước giếng vừa bỏ thêm băng có thể dập bớt hơi nóng rực trên mặt, nhưng không xua nổi khô rang dưới đáy lòng.

Đợi Chiêu Minh Điện yên lắng hẳn, thì cũng đã nửa đêm.

Sau khi hầu chủ tử vào ngủ, Lưu Thuận khép màn sập cẩn thận, lại khẽ khàng sai bọn cung nhân mau lau dọn nền nhà còn ướt, ôm đống áo quần ẩm mang đi giặt hồ uất năng, rồi tắt hết đèn cung đình trong nội thất.

Mọi thứ thu xếp ổn thỏa, hắn toan lặng lẽ lui ra, thì mé sập bỗng vang động. Chưa kịp bước lại, tấm màn vốn rủ xuống đã bị vén phăng từ bên trong. Chủ tử nhà hắn, áo trong áo ngoài xộc xệch, trần trụi hàm hồ ngồi ở mép sập, cả người uể oải, nặng nề như bị đè nén.

Lưu Thuận đứng nép ở khoảng cách vừa phải. Tuy hắn không dám nhìn trộm, nhưng vẫn đọc ra thứ tâm trạng dồn nén đòi hỏi đang bốc lên khắp người chủ tử.

Hắn bấm bụng nghĩ thầm: điện hạ đang độ huyết khí phương cương, thân như long gân hổ cốt, cứ nghẹn mãi cũng chẳng phải cách. Nếu là chủ tử bình thường thì dễ, hắn còn có thể dựa lệ mà chọn vài cung nữ xinh đẹp vào hầu. Nhưng mà chủ tử nhà hắn…

Nghĩ đến đây, Lưu Thuận cúi thấp mắt hơn.

Không rõ do năm tháng ở trong quân, ở cạnh những vị lão gia thô tháo quá lâu hay sao, chủ tử này lại có… “tật” khác người, căn bản không hứng thú với các cô nương mềm mại diễm lệ. Thế thì hắn biết tính sao? Chẳng lẽ giờ đi tìm một tiểu thái giám tuấn tú?

Mới nghĩ đến thôi hắn đã rùng mình, vội xua ngay ý nghĩ ấy. Nếu hắn thật dám làm vậy, điện hạ có thể c.h.é.m đầu hắn ngay tức khắc.

Lăn qua lộn lại, cuối cùng hắn nảy ra một kế… coi như tạm ổn.

“Điện hạ, hay là nô tài… cho đòi Lộc thị giảng… tiến cung để bàn việc?”

Tư duy thái giám đôi khi tinh tế rối rắm, đôi khi lại thẳng tuột giản đơn là vậy.

Theo hắn, bất kể là e ngại hay thương tiếc, nếu điện hạ chưa muốn “động thủ” với Trần Thám Hoa, thì lửa d.ụ.c thiêu người quả thật khó nhịn; chẳng ngại lùi một bước, mời kẻ khác vào bầu bạn giải sầu. Vừa có thể thư giải, mà Lộc thị giảng lại “ngang danh” với Trần Thám Hoa, cũng đỡ mang tiếng làm điều bất minh, giữ được phần anh minh cho điện hạ.

Gân xanh trên thái dương Cơ Dần Lễ giật mấy cái. Trong chốc lát, hắn thật muốn vặn cổ tên nô tài to gan này.

Sắp quát “cút”, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn gật đầu:

“Truyền hắn vào cung. Còn nữa—bảo hắn xông đúng thứ hương đã xông hôm đó, nhớ là xông thật đậm.”

Lúc Lộc Hành Ngọc vừa uống hai bát canh giải rượu xong, còn nồng nặc mùi hương dị vực bám kín người, mắt lờ đờ nửa say nửa tỉnh bước vào Chiêu Minh Điện, trong đầu hắn vẫn đặc quánh một mớ mơ hồ: đang ngủ say, sao bỗng dưng bị truyền vào cung?

Ngồi bên mép sập, Cơ Dần Lễ không khỏi đưa tay bóp trán. Cái mùi này… thật sự xông hắn đến choáng. Nhưng hiệu quả có đấy—chỉ thoáng đối diện, cơn chán ghét trong n.g.ự.c đã dâng cuồn cuộn, gần như lập tức dập tắt mọi d.ụ.c niệm trước đó không cách nào dằn xuống.

Người ta một khi “thanh tâm quả dục” rồi, liền bớt xao động, có thể an định bình khí.

Bởi vậy, đối với Lộc thị giảng—kẻ vốn khiến hắn vừa kinh vừa bực—giờ hắn cũng chịu cho đối phương hai phần hòa nhã. Hắn khoát tay, khoan thai bảo:

“Ngươi vào nghỉ phía sau bình phong, đợi tỉnh rượu chút. Rồi thảo giúp ta hai đạo tiểu chiếu.”

Sáng sớm, Trần Kim Chiêu tỉnh khỏi cơn say, liền thấy Yêu Nương đang ngồi mép sập, cầm kim chỉ khâu áo.

Thấy đó chính là tấm lam sam mình mặc tối qua, nàng hỏi ngay:

“Áo rách chỗ nào vậy?”—áo này mới may không lâu, sao đã rách được?

Yêu Nương khâu mũi cuối, cắt chỉ, mới đáp:

“Vạt áo bung khuy.”

Trần Kim Chiêu còn đang ngáp, nghe vậy giật thót.

“Khuy… bung khuy?”

“Vâng. Có lẽ biểu huynh tối qua say rượu, cởi áo loạn, nên cả khuy cổ trên cùng cũng không biết cài vào đâu.”

Yêu Nương không để ý giọng điệu kinh nghi của đối phương, vẫn nhỏ nhẹ giải thích.

Đồng tử Trần Kim Chiêu co rút, hai tay vô thức che lên ngực.

Là… thật ư? Không phải mơ? Không phải ảo giác sau cơn say?

Nàng luống cuống xoa n.g.ự.c mình. Bằng phẳng. Vẫn chẳng có dấu hiệu phát d.ụ.c nào. Nếu vậy, không phải nàng lộ… tức là hắn…

Nghĩ đến đám quan văn Tây Bắc hôm nọ “chay mặn không kiêng”, nàng lạnh sống lưng, rít khẽ một hơi.

Không thể nào? Nàng lại đưa tay sờ mặt. Có lẽ càng hoảng càng sờ, mặt càng thấy trắng bệch; trong lòng tràn đầy hoang đường lẫn bối rối.

“Biểu huynh? Biểu huynh?” – Yêu Nương khẽ gọi.

Trần Kim Chiêu gượng cười: “Gì thế?”

“Biểu huynh mau rửa mặt dùng bữa đi, kẻo trễ giờ vào trực.”

“Ta… biết rồi.”

Xe ngựa Lộc phủ dừng nép một góc ngoài cửa cung. Thường Tùy của Lộc Hành Ngọc vừa xa xa thấy xe nhà Trần đến, vội nhảy xuống chạy tới. Đợi Trần Kim Chiêu xuống xe, hắn chào hỏi rồi tiện thể truyền lại việc đêm qua Lộc Hành Ngọc vâng triệu vào cung.

Vốn đã thấp thỏm, nghe tin ấy, Trần Kim Chiêu như bị sét đ.á.n.h giữa trời quang.

“Đêm khuya vào cung? Có nói vào để làm gì không?”

“Không ạ. Đêm qua bỗng mấy Cung Giam tới, truyền khẩu dụ trên, bảo thiếu gia lập tức vào cung yết kiến.” Thường Tùy nhớ lại, nói thêm: “À, trên còn dặn thiếu gia trước khi vào cung phải xông hương, chính là thứ hương lạ mua từ Tây Vực ấy. Mấy Cung Giam dặn đi dặn lại, phải xông nhiều, xông thật đậm.”

Trần Kim Chiêu cũng không rõ mình đã lảo đảo thế nào mà đi đến quảng trường trước Tuyên Trị Điện.

Vào điểm Mão, đầu óc nàng vẫn lâng lâng, suýt nữa bị quan giữ trật tự điểm danh lôi ra.

Dọc đường hướng Hàn Lâm Viện, nàng cứ thẫn thờ, mắt thỉnh thoảng ngó về phía Chiêu Minh Điện, vừa lo vừa sợ. Thẩm Nghiên cũng thần trí không tập trung, chẳng mấy khi đưa mắt nhìn sang Chiêu Minh Điện, gương mặt thanh lãnh thoáng nét lo.

Khi ấy, cả hai đều không biết họ lo cho hai chuyện… khác nhau.

Đến Hàn Lâm Viện gặp Lộc Hành Ngọc—trông tinh thần hắn khá hơn—cả hai mới âm thầm thở phào.

“Nghe người nhà nói đêm qua ngươi vâng chiếu vào cung, không sao chứ?”

Về chỗ ngồi, Trần Kim Chiêu vừa dọn nghiên mực giấy bút, vừa giả vờ hỏi bâng quơ, mắt lại lén nhìn phản ứng của hắn.

Lộc Hành Ngọc thở dài:

“Cũng chẳng việc lớn. Chỉ là truyền ta vào cung phác thảo hai đạo tiểu chiếu.” Hắn cũng thấy kỳ: Hàn Lâm Viện chẳng thiếu người trực đêm, cớ gì phải phiền phức truyền hắn? Chẳng lẽ vị điện hạ trên kia… phá lệ coi trọng văn tài của hắn?

Thật là kỳ quặc.

Thấy mặt hắn không có gì khác lạ, Trần Kim Chiêu yên được nửa phần. Nhưng nửa còn lại vẫn treo lơ lửng: lý do nửa đêm truyền người vào cung—còn phải ngẫm. Nàng không dám chắc suy đoán của mình, nhưng hạt giống nghi ngờ đã gieo, khó mà nhổ.

Giống câu chuyện “nghi hàng xóm trộm rìu”, bây giờ nàng chỉ thấy vị kia toàn thân chỗ nào cũng… không ổn.

Thấy thượng quan chưa đến, nàng bèn xách ấm và trà đi về thủy phòng thiên điện, định pha ấm trà trấn kinh.

Chắc dạo này phạm Thái Tuế, việc gì cũng không thuận. Haiz.

Ngoài Hàn Lâm Viện hình như có tiếng người ồn, nàng mải sầu nên cũng chẳng để ý. Đến khi pha xong trà quay lại chính điện, nàng suýt rơi cả cằm trước những gương mặt “mới”.

Thật ra cũng không hẳn “mới”—đa số nàng đã gặp qua một lần hay đôi ba lượt.

Đều là thí sinh cùng khóa với nàng ở kỳ thi Hội, và chính là mười người đứng đầu Điện thí năm Thái Sơ bảy.

Nhìn thấy giữa họ có một bóng người quá quen, Trần Kim Chiêu bỗng thấy… ê răng.

Tên kia cũng bị phân về Hàn Lâm Viện. Về sau e là náo nhiệt.

Thượng quan giới thiệu sơ qua mấy người mới, rồi sắp chỗ cho từng người ngồi, lại giao vài việc đơn giản để họ làm quen tạm thời.

Trần Kim Chiêu vừa bưng ấm trà về chỗ, bên sườn Lộc Hành Ngọc đã ghé tai thì thầm:

“Thổ bát thử tới.”

Dứt lời, từ cửa sổ, một luồng ánh mắt sắc như d.a.o đã “ghim” thẳng vào hai người.

Không cần ngoảnh lại, nàng cũng biết đôi mắt ấy của ai.

Quả đúng là “mắt nhỏ tụ quang”.

Một chén trà cạn đáy, cũng vừa tới giờ sang Tây Thiên Điện lên lớp.

Mấy người mới đứng nhìn theo, mắt dõi theo bọn họ rời đi, rồi bắt đầu xì xào: họ đi đâu, làm gì?

Thượng quan trừng: “Im lặng, không ồn!”

Ai nấy vội câm nín.

Buổi giảng hôm nay vẫn như thường, mọi sự thuận lợi.

Trưa, ba người rời Tây Thiên Điện, cùng quay về Hàn Lâm Viện.

Nhắc đến đám người mới, Lộc Hành Ngọc vừa kích động vừa bùi ngùi:

“Không ngờ còn có ngày cùng triều làm quan. Tưởng đâu cả lứa năm ấy đã nản lòng, chẳng còn bụng dạ làm quan.”

“Khổ học hơn mười năm, một sớm kim bảng đề danh; nếu không nhập triều, không đem tài mọn ra thi thố, há chẳng phụ công sớm khuya đèn sách?” – Trần Kim Chiêu cũng đoán được: đám đồng khóa nhập triều chỉ là chuyện sớm muộn. Nếu không ôm chí ấy, mấy năm nay mắc mứu ở kinh làm gì, chẳng chịu về quê?

Năm ấy, bọn họ vì một cơn nóng m.á.u mới khước từ ân ban của Bình Đế. Qua hai năm uổng phí, nghĩ lại trong lòng ít nhiều cũng hối.

Nay bậc thượng vị đã giơ sẵn chiếc thang, họ há chẳng bước?

Lộc Hành Ngọc lại ném cho nàng ánh mắt thương cảm:

“La Hành Chu cũng tới. Sau này ngươi phải cẩn thận, đừng để hắn bắt bẻ lời sai tiếng hớ.”

Trần Kim Chiêu ôm trán:

“Ta còn sợ hắn không dám.”

“Cơ mà nói thật, có người mới, lịch trực đêm chắc cũng phải đổi?”

“Đừng mong. Người trực đêm phải do bên trên biên tu danh sách. Họ giờ chỉ là thứ cát sĩ.”

“Chậc, quên mất chuyện ấy.”

Nhắc đến trực đêm, lòng Trần Kim Chiêu chùng xuống: tối nay đến phiên nàng.

Chỉ mong mọi chuyện đều thuận.

Xuống trực xong, bởi tối Lộc Hành Ngọc phải ở lại gác đêm, nên chào nhau xong, Trần Kim Chiêu định gọi Thẩm Nghiên cùng về.

Ai ngờ vừa quay lại, đã chẳng thấy bóng hắn.

Đảo mắt nhìn quanh, mới bắt gặp thân ảnh hắn đang bước nhanh ngoài cửa sổ. Sau lưng hắn kéo thành một chuỗi “cái đuôi”, kẻ đuổi kẻ bám, người chen người hỏi.

“Thẩm huynh! Năm ấy thi Đình ta ngồi ngay sau huynh, bài ‘Thanh phong phú’ huynh làm tại chỗ, ta thuộc làu làu!”

“Thẩm huynh, ta là La Hành Chu của Bình Dương hầu phủ, huynh còn nhớ không? Ta, ta suýt nữa đồng giáp với huynh đấy!”

“Thẩm huynh, đây là ngu đệ có chút vụng về thảo tác, huynh nếu rảnh, phiền huynh chỉ giáo một phen?”

“Thẩm huynh…”

Trần Kim Chiêu há hốc mồm. Lộc Hành Ngọc đứng cạnh cũng trố mắt nhìn.