Thám Hoa - Chương 8

Buổi đại điển kết thúc, cuối cùng cũng đã đến hồi kết.

Mãi cho đến khi loan giá của hai vị chí tôn khuất sau cánh cửa điện Tuyên Trị, sân trước đại điện mới từ tĩnh chuyển sang động. Các vị đại thần hoặc đi lại hàn huyên, hoặc kết bạn rời đi, hoặc tụ năm tụ ba thì thầm to nhỏ, cả quảng trường lập tức trở nên ồn ào.

Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc tất nhiên là cùng nhau rời cung. Thân thể tuy mệt mỏi nhưng tinh thần lại phấn chấn lạ thường. Kể từ khi Duyện Vương vào kinh mấy tháng nay, tai họ đã nghe không biết bao nhiêu lời đồn, giờ cuối cùng cũng được tận mắt thấy dung mạo thật, trong lòng cả hai không nén được kích động.

Nhưng con người đó thật sự ngoài sức tưởng tượng. Khó có thể tin được, một người toàn thân toát ra khí chất ung dung như vậy, lại chính là Duyện Vương đã lấy thế hổ sói tiến vào kinh thành, hai tay nhuốm đầy m.á.u tươi của công khanh.

Thật sự khác xa so với hình dung của họ về một kẻ thiết huyết, sát khí ngút trời, uy h.i.ế.p quần thần.

Hai người dù rất muốn bàn luận về chuyện này, nhưng đều cố gắng nhịn xuống. Đi lại trong cung, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa. Vì vậy, mấy năm nay ở trong cung, hai người chưa bao giờ bàn đến chính sự, dù chỉ là nửa chữ.

Người trong cung đều có tai vách mạch rừng, có lẽ ngay cả cỏ cây ven đường cũng có tai. Lời vừa ra khỏi miệng họ, chẳng mấy chốc có thể đã lọt vào tai kẻ khác.

Dù có chút tiếc nuối vì không được bàn về chủ đề nhạy cảm này, nhưng việc đại điển kết thúc thuận lợi cũng khiến người ta như trút được gánh nặng, trong lòng vô cùng mãn nguyện.

Đến đây, cuối cùng cũng có thể nói: ải nào khó, ải đó cũng qua.

Mặc dù Hoàng tam tử trí tuệ có khiếm khuyết, nhưng việc thuận lợi đăng cơ cũng coi như nước đã có vua mới, đồng nghĩa với việc trật tự quốc gia được khôi phục, cuộc sống của các triều thần như họ cũng sẽ ổn định trở lại. Sao có thể không vui mừng cho được?

Trên con đường đá xanh dẫn ra ngoài cung, ánh nắng vàng rực rỡ xuyên qua tán lá cây rậm rạp, rắc xuống những vệt nắng li ti. Ánh nắng buổi chiều đầu hạ ấm áp, chiếu lên người thật dễ chịu.

Hai người vừa đi vừa thong thả tán gẫu chuyện nhà, nói đến chùa Pháp Hoa hương khói linh thiêng, liền hẹn nhau một ngày nào đó cùng đi thắp hương cầu phúc.

"Đến chùa Pháp Hoa, ta nhất định phải xin một lá bùa đổi vận, cầu cho có thể chuyển vận đổi đời, hưởng phúc cuối đời."

"Bĩ cực thái lai, đúng là nên xin một lá. Đến lúc đó ta sẽ đi cầu một lá bùa Thái Tuế, mong cho sau này có thể bình an thuận lợi."

"Tính ra, năm ngày nữa là đến ngày nghỉ tắm gội rồi."

"Ai biết có còn được nghỉ như bình thường không nữa."

"Chỉ mong là vẫn như cũ, ít nhất cũng để người ta được nghỉ ngơi một chút. Khoảng thời gian này thực sự mệt c.h.ế.t đi được."

"Ai nói không phải chứ, đến giờ đầu ta vẫn còn nặng trĩu. Đúng rồi, huynh định lúc nào thì ra khỏi phủ?"

Trần Kim Chiêu ngẩng đầu nhìn mặt trời đã xế bóng, đã qua giờ Mùi, không còn sớm nữa.

"Dạ yến không thể đến muộn được, nhà ta lại ở khá xa, chắc về tắm rửa thay đồ xong là phải đi ngay."

Nghe vậy, Lộc Hành Ngọc gật đầu: "Vậy khoảng giờ Dậu ta sẽ ra khỏi phủ."

Hai người đang vừa đi vừa trò chuyện phiếm thì phía trước khoảng một trăm bước, một bóng người mặc triều phục thêu hạc văn, dáng vẻ cao ngạo thẳng tắp, đột nhiên lọt vào mắt họ.

Không phải Thẩm Nghiên thì còn là ai.

Thường ngày, khi thấy người này, họ đều coi như không thấy. Nhưng lần này, Thẩm Nghiên lại bắt đầu làm trò. Hắn vô tình quay đầu lại thấy hai người họ, rồi ngay lập tức, một cách rõ ràng, rảo bước nhanh hơn! Thật sự là tay áo tung bay, bước chân thoăn thoắt, chỉ hận không thể cách xa họ vạn dặm.

Cái vẻ vội vàng như có chó đuổi sau lưng, cực lực muốn phân rõ quan hệ, sợ tránh không kịp lại bị bẩn thanh danh kia, nhìn sao mà không tức cho được? Khuôn mặt tuấn tú của Lộc Hành Ngọc cũng bắt đầu hơi méo mó.

"Trần Kim Chiêu, huynh nói xem, sao hắn không lên trời luôn đi? Lên trời làm tiên hạc có phải tốt không!"

Trần Kim Chiêu nghiến răng: "Đầu óc có vấn đề, không cần để ý."

Miệng nói vậy, nhưng cả hai vẫn cảm thấy trong lòng tức anh ách, một cục tức không trôi lên cũng chẳng trôi xuống được.

Hai người bực bội phất tay áo, mặt mày u ám rời khỏi cung.

Cái tên Thẩm Nghiên đáng ghét này, mỗi lần gặp hắn là y như rằng tâm trạng tốt đẹp cả ngày của họ đều bay biến!

Trần Kim Chiêu trở về hẻm Vĩnh Ninh, cả nhà vui mừng ra sao thì không cần phải nói thêm.

Giống như nàng dự liệu, sau khi chuẩn bị sơ qua, đã đến lúc phải vào cung tham dự dạ yến. Nàng không dám chậm trễ, vội vàng nói chuyện vài câu với người nhà rồi lên xe ngựa, thúc giục đi nhanh về phía hoàng cung.

Lúc nàng và Lộc Hành Ngọc vào cung thì trời đã sẩm tối. Trong ngự uyển, cứ cách mười bước, những chiếc đèn lồng lụa đỏ viền vàng lại được thắp sáng. Dưới ánh đèn, những bụi mẫu đơn tím khoe sắc lấp lánh ánh vàng. Được cung nhân dẫn đến chỗ ngồi, lúc này trước mười hai dãy bàn ăn bằng gỗ tử đàn đã có không ít quần thần yên vị. Các cung nga bưng những chiếc hộp sơn mài mạ vàng nối đuôi nhau đi vào, bày biện các loại điểm tâm và mỹ tửu món ngon lên bàn.

Hai người gần như vừa ngồi xuống, đã có cung nga tiến lên dâng điểm tâm. Mười hai đĩa điểm tâm nhỏ được xếp thành hình núi non, mỗi món đều tinh tế phù hợp với bốn mùa tám tiết, chế tác tinh xảo, nhìn vô cùng đẹp mắt.

Thấy ánh mắt Trần Kim Chiêu mấy lần dừng lại trên những món điểm tâm quý giá của cung đình như bánh phô mai lạnh, táo đỏ cuốn tơ, bánh long phượng pha lê, Lộc Hành Ngọc biết nàng đang nghĩ đến cô em gái ở nhà. Anh ta liền huých tay nàng, ra hiệu cho nàng nhìn vào xấp giấy dầu trong tay áo rộng của mình.

"Đợi tan tiệc, phần của ta cũng mang về cho tiểu muội luôn. Mấy món điểm tâm cung đình này ở ngoài khó mà thấy được, sao cũng phải mang về nhiều một chút, không thể để tiểu muội nhà ta thiếu quà vặt được."

Trần Kim Chiêu cảm kích tấm lòng của anh ta, liền nói: "Lát nữa về ta tặng huynh một bức tranh."

Nghe đối phương lại dùng cái chiêu lừa gạt vương công đại thần để qua loa với mình, Lộc Hành Ngọc trong lòng "ha hả" hai tiếng, thật keo kiệt, đến mời một bữa rượu cũng không nỡ nói.

Nếu Trần Kim Chiêu biết suy nghĩ này của anh ta, nhất định sẽ kêu oan. Trước đây không phải nàng chưa từng mời anh ta đi uống rượu, nhưng vị công tử bột này lại chê quán rượu nhỏ bẩn thỉu, cả bữa ăn chẳng động mấy đũa, khiến nàng tốn tiền oan.

Nhưng đừng hòng mong nàng sẽ mời anh ta đến các tửu lầu hay những nơi gọi là thanh雅(tao nhã) kia. Gia cảnh nàng nghèo khó cả triều đều biết, trông chờ nàng bỏ nhiều tiền ra mời khách, còn không bằng xẻo thịt lóc xương nàng ra bán được mấy lạng bạc còn thực tế hơn.

Giờ Tuất hai khắc, các vị trọng thần trong triều cũng lần lượt đến, mọi người đứng dậy chào hỏi.

Những bậc rường cột của quốc gia vừa hàn huyên vừa đi về chỗ của mình, đi ngang qua bàn của Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc đến một cái liếc mắt cũng không có. Hai người cũng đã quen với điều này. Nhân vật bên lề có đãi ngộ của nhân vật bên lề, họ nhiều nhất cũng chỉ là đến dự cho đủ mâm. Nhận thức được điều này, họ cũng không có gì không thoải mái.

Giống như những bữa cung yến trước đây, họ ở trong yến tiệc, cần hành lễ thì hành lễ, cần hỏi an thì hỏi an, bề trên bảo kính rượu thì cùng nâng chén, bảo vỗ tay thì vỗ tay tán thưởng. Nếu có trò chơi đối thơ, thì cứ theo quy củ mà làm vài câu, không xuất sắc cũng không sai luật, sau đó cứ ăn ăn uống uống cho hết bữa tiệc.

Bữa dạ yến hôm nay, chắc cũng không khác mấy so với những lần trước.

Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có bấy nhiêu trình tự, họ đối phó đã sớm quen tay.

Giờ Tuất canh ba, tiếng ồn ào ngừng lại, cả ngự uyển trở nên yên tĩnh trang nghiêm.

Theo tiếng cổ nhạc vang lên, ba tiếng tĩnh tiên, các túc vệ cầm kim việt, phủ việt chia làm hai bên, sau đó là lọng vàng dẫn đường, loan giá từ từ dừng lại.

Tổng quản thái giám hát vang: "Thánh giá, vương giá lâm—"

Văn võ bá quan đồng loạt quỳ xuống nghênh đón.

Cơ Dần Lễ bước xuống từ loan giá mạ vàng, nhưng không dìu tân đế đi cùng như trong đại điển, mà lại nhỏ giọng dặn dò người hầu, cẩn thận đưa tân đế đang ngủ say trên thánh giá về tẩm điện.

Quay người chậm rãi đi về phía các quần thần, ông ta vừa giơ tay ra hiệu miễn lễ, vừa hòa nhã cười nói: "Tối nay cả cung cùng vui, các vị công khanh không cần câu nệ lễ tiết, mau mau đứng dậy."

Rõ ràng là một giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng sự phóng khoáng và bao dung trong đó lại vô cùng chân thật, lọt vào tai các vị công khanh, lại khiến họ có cảm giác người này rất có phong thái của bậc minh quân.

Có lẽ vì là dạ yến, tối nay ông ta ăn mặc tương đối tùy ý, một bộ thường phục màu son phối với đai ngọc, bước đi ung dung, vừa có sự phóng khoáng của một vị thống soái, lại không mất đi sự kiêu hãnh của hoàng gia.

Rõ ràng biết người này sát phạt thành tính, nhưng giờ phút này nghe giọng nói, nhìn dung mạo, trong nhất thời lại khiến người ta khó mà sinh ác cảm, cũng rất khó liên hệ ông ta với những việc đã làm.

Cơ Dần Lễ không đi thẳng đến ghế chủ tọa, mà lại đi về phía vị trí hàng đầu bên trái, cảm khái cười nói: "Lâm đại nhân, chúng ta đã lâu không gặp."

Nội các Đại học sĩ Lâm Đồng Bỉnh kinh ngạc khi thấy ông ta đi về phía mình, vội vàng hành lễ lần nữa, lại bị người tới dùng một lực ôn hòa mà mạnh mẽ đỡ dậy.

"Lâm đại nhân sao lại đa lễ như vậy?" Cơ Dần Lễ không tán đồng mà trách nhẹ, nhìn khuôn mặt tang thương của đối phương, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, "Lần trước gặp mặt, ngài vẫn còn tinh thần phấn chấn, nay gặp lại, tóc đã điểm sương."

Dù có bao nhiêu khúc mắc, giờ phút này Lâm Đồng Bỉnh cũng bị những lời này làm cho có chút đau buồn. Ký ức xưa chợt ùa về, vẫn như mới hôm qua.

"Đúng vậy, bất tri bất giác, mười năm đã trôi qua. Thần chờ đều đã già, điện hạ cũng đã trưởng thành."

Cơ Dần Lễ nắm lấy tay đối phương, giọng nói ấm áp: "Nhưng trong lòng Dần Lễ, Lâm đại nhân vẫn thanh liêm, lỗi lạc như xưa. Vẫn còn nhớ năm đó ta rời kinh, bao nhiêu người tránh không kịp, chỉ có Chu lão thủ phụ và Lâm đại nhân hai vị không màng lời ra tiếng vào mà đặc biệt đến tiễn. Ân tình tiễn biệt khi sắp chia tay, cả đời này khó quên."

Lâm Đồng Bỉnh không khỏi nhớ lại đêm lạnh mười năm trước, một thiên chi kiêu tử một sớm ngã xuống, mình đầy chật vật bị đuổi ra khỏi hoàng thành ngay trong đêm. Ông vẫn còn nhớ cặp mắt hung ác như sói con năm đó, sáng lên ánh lục, như muốn thiêu đốt cả trời đất, chứa đầy hận thù và sát khí.

Mỗi khi nhớ lại cặp mắt đó, ông đều cảm thấy kinh hãi vô cùng. Ngay cả bây giờ, dù người trước mặt ung dung hoa mỹ, dù cặp mắt đó giờ đây chân thành mỉm cười, khi đối diện, ông vẫn cảm thấy trong lòng bất an.

Có lẽ vì vừa nhắc đến Chu lão đại nhân, Cơ Dần Lễ liền quan tâm hỏi thăm tình hình gần đây của ông.

Lâm Đồng Bỉnh định thần lại, suy nghĩ một lát rồi lựa lời đáp: "Chu thủ phụ vì quá đau buồn mà sức khỏe suy sụp, cần phải tĩnh dưỡng."

Cơ Dần Lễ thở dài, cũng không nói thêm gì, chỉ có chút buồn bã.

"Lần sau Lâm đại nhân đến Chu phủ thăm, ngàn vạn lần hãy khuyên nhủ nhiều hơn, bảo lão thủ phụ đừng nên tức giận, tĩnh dưỡng cho tốt. Nói với ông ấy rằng, quốc triều không thể thiếu đi trụ cột." Vỗ vỗ tay ông ta, lòng bàn tay ấm áp truyền đi sự an ủi, "Lâm đại nhân cũng cần bảo trọng thân thể, quốc triều không thể thiếu trụ cột, nhưng cũng không thể thiếu đi xương sống của xã tắc."

Lời hay một câu ấm ba đông. Người trước mặt, lời lẽ ôn hòa, hiền hòa khoan dung, dặn dò tha thiết, quan tâm chân thành.

Lâm Đồng Bỉnh tự cho rằng lòng mình sắt đá, nhưng giờ phút này cũng không khỏi có chút động lòng. Trong một thoáng hoảng hốt, ông dường như đã quên đi con người đã ra tay tàn sát ở kinh thành, con người đã dồn ép các đại thần đến bước đường cùng.

Cơ Dần Lễ cuối cùng vỗ vỗ tay Lâm Đồng Bỉnh, rồi mới từ từ đi về phía ghế chủ tọa, quay mặt về phía các công khanh đưa tay ra hiệu.

"Tất cả ngồi đi. Tối nay cùng các vị tụ họp nơi đây là để ăn mừng, cho nên không cần câu nệ nhiều lễ nghi." Giọng nói của ông ta bình ổn, hơi chậm, khàn khàn, mang theo một sức mạnh an ủi lòng người. Sau khi ngồi xuống, ông ta nhìn quanh một lượt, lại cười nói: "Bổn vương vừa trở lại kinh thành, mọi việc còn lạ lẫm, vẫn cần dựa vào các vị để trấn giữ, giúp quốc triều đang trăm bề cần khôi phục này gây dựng lại cơ cấu."

Các công khanh đều cúi người nói không dám, nguyện vì quốc triều cúc cung tận tụy.

Cơ Dần Lễ lại lần nữa ra hiệu, ôn tồn bảo mọi người mau ngồi xuống.

Ra hiệu cho người hầu bưng rượu đến, ông ta nâng chén lên, hướng về phía các công khanh.

"Hôm nay mở tiệc, một là để ăn mừng tân đế đăng cơ, hai là để khao thưởng sự vất vả của các vị. Còn có điều thứ ba, chính là cùng chư vị kết giao tình nghĩa, nguyện từ nay về sau, cùng chư vị chung sức, tạo dựng một thời thịnh thế!"

Lâm Đồng Bỉnh dẫn đầu các công khanh đứng dậy nâng chén.

"Nguyện cùng thiên tuế tạo dựng thịnh thế!"

"Tốt! Nào, ta cùng chư vị cạn chén này!"

Sau chén rượu đầu tiên, không khí trong bữa tiệc cuối cùng cũng có thêm vài phần thân thiện.

Người trên ghế chủ tọa bảo các công khanh đừng câu nệ, đơn giản nói một câu "các khanh cứ thoải mái" rồi cũng không nói nhiều nữa, trực tiếp giơ tay ra hiệu cho các nhạc công ca kỹ lên sân khấu.

Tiếng đàn sáo tỳ bà nhanh chóng vang lên, các vũ nữ cầm theo đèn hoa sen thếp vàng, theo điệu "Thanh Bình Nhạc" mà nhẹ nhàng bước ra. Họ mình mặc xiêm y lộng lẫy, dáng múa uyển chuyển, dưới ánh trăng tựa như tiên nữ giáng trần.

Lúc đầu, các vị công khanh còn câu nệ. Mãi cho đến khi ca múa trên sân khấu vào hồi đặc sắc, họ mới dần thả lỏng. Đặc biệt là khi ngầm quan sát thấy vị chủ tọa chỉ lo thưởng thức món ngon, xem ca múa, ngoài ra chỉ thỉnh thoảng cười nói vài câu với người bên cạnh chứ không để ý đến họ, họ mới từ từ buông bỏ sự gò bó.

Rượu qua ba tuần, không khí dần dần náo nhiệt.

Có công khanh bắt đầu đi mời rượu lẫn nhau, trong đó người đến mời rượu Lâm đại nhân là đông nhất.

Các vị công khanh trong triều ai cũng tai mắt tinh tường, bệnh tình của Chu lão đại nhân căn bản không giấu được họ. Họ đều biết lão đại nhân số đã tận, e là không qua khỏi. Sau khi vào Chu phủ xin chỉ thị, họ đã đề cử người kế nhiệm, chính là Nội các Đại học sĩ Lâm Đồng Bỉnh, làm người lãnh đạo phe quan văn sau này.

Lúc này, những người đi mời rượu đều là các danh công cự khanh, tự nhiên không đến lượt những quan viên cấp thấp như Trần Kim Chiêu. Nàng và Lộc Hành Ngọc cũng chỉ yên vị trước bàn, xem ca múa, thưởng thức món ngon, thỉnh thoảng cũng chạm ly, coi như kính sự vất vả của nhau trong hai năm làm quan.

Không biết người khác nghĩ sao, chứ đối với hai người họ, cung yến là một phúc lợi tuyệt vời nhất.

Trần Kim Chiêu vừa mới múc một thìa canh ngọc bích vào miệng thì bị Lộc Hành Ngọc huých tay. Nàng liếc mắt sang, liền bị đối phương ra hiệu nhìn về phía bên phải.

Nàng không để lại dấu vết mà nhìn qua, liền thấy một thái giám mặc áo bào màu đỏ sẫm, đang bưng một chiếc chén vàng đi về phía chủ tọa. Chỉ thấy ông ta mặt vàng võ, hốc mắt sâu hoắm, da bọc xương, không giống một thái giám có thể diện. Nhưng tấm áo bào kia lại đang lặng lẽ nói cho mọi người biết địa vị của ông ta.

Trần Kim Chiêu lập tức nhận ra, người này chính là Lưu Thuận.

Hôm nay trên đường dự tiệc, Lộc Hành Ngọc đã cố ý nhắc nàng về người này, dặn dò nàng đi lại trong cung tuyệt đối không được đắc tội với vị này.

Lưu Thuận là một trong số những cung nhân hầu hạ ở cung Chiêu Dương năm đó. Sau này cung Chiêu Dương xảy ra biến cố, Nguyên phi tuẫn táng, Duyện Vương bị đày đến đất phong, ông ta cùng những cung nhân may mắn còn sống sót khác bị điều đi trông coi hoàng lăng.

Một lần đi là mười năm.

Cùng một lứa đi trông coi hoàng lăng, đến bây giờ khi được Duyện Vương hạ lệnh thả ra, người thì chết, người thì điên, người thì tàn phế. Người còn có thể lành lặn đứng hầu hạ, chỉ có một mình Lưu Thuận.

Trước kia, Lưu Thuận ở cung Chiêu Dương cũng chỉ là một thái giám quét dọn không có thể diện, nếu không năm đó cũng không thể may mắn giữ được một mạng. Nhưng hôm nay, sau khi được Duyện Vương trở về với quyền thế ngút trời tự mình hạ lệnh thả ra, Lưu Thuận liền định sẵn sẽ một bước lên mây.

Lộc Hành Ngọc nói với nàng, hiện giờ trong cung ngoài cung ai thấy Lưu Thuận cũng đều tôn xưng một tiếng "Lưu đại giam", nhắc nàng vạn lần không được gọi sai, cẩn thận bị đối phương ghi hận.

Trần Kim Chiêu tất nhiên là hiểu. Đừng nhìn các thái giám trong cung ngoài mặt đều cười ha hả, nhưng ai biết trong lòng họ nghĩ gì. Đặc biệt là vị Lưu đại giam đã chịu khổ mười năm ở hoàng lăng này, mười năm không thấy ánh mặt trời, chịu đủ mọi dày vò, không chừng trong lòng đã có chút vặn vẹo.