Tiệm Ăn Như Ý Thành Biện Kinh - Chương 20: Đợt Khách Đầu Tiên, Hồ Tiêu Và Thạch Trà

Khương Như Ý nhìn vẻ mặt hiếu kỳ của quan khách, lại liếc xuống bát Lương bì trước mặt, khẽ chớp mắt đầy bất ngờ. Đây lẽ nào là... đợt khách đầu tiên bị món Lương bì thu hút mà vào tiệm?

Nàng đứng dậy, mỉm cười giải thích với họ: "Đây là món Lương bì mới lên sạp hôm nay. Dùng bột mì nhào kỹ, lọc lấy phần bột nước tinh túy nhất rồi mang chưng cách thủy mà thành. Món này ăn lạnh là tuyệt nhất, vị mềm mịn mà dai giòn, trộn cùng nước tỏi, tương mè và Lạt t.ử (ớt chưng), chua cay sảng khoái, hợp nhất là để giải nhiệt mùa hạ. Một bát chỉ tám văn tiền, các vị khách quan có muốn nếm thử chăng?"

Nghe lời mô tả của nàng, thực khách không khỏi tiết nước miếng, lại thấy giá cả phải chăng liền gật đầu lia lịa: "Cho ta một bát, nhớ cho thêm thật nhiều lạt t.ử!"

Bản triều tuy chưa thấy sự xuất hiện của trái ớt (ớt hiện đại), nhưng điều đó chẳng ngăn được lòng say mê vị cay của người dân. Gừng, tỏi, hồ tiêu hay Sơn thù du đều là những thức tạo vị cay nồng nàn. Lúc trước bán sủi cảo, không ít người còn hỏi nàng có làm nhân cay được không, đủ thấy dân Biện Kinh cuồng vị cay đến nhường nào.

Nhân sủi cảo không làm cay được, nhưng lạt du (dầu cay) thì có thể! Trong mấy ngày sửa tiệm, Khương Như Ý đã tự nhốt mình trong bếp để nghiên cứu cách chế lạt t.ử. Nàng dùng sơn thù du để tạo vị cay, thêm hoa tiêu cho vị tê đầu lưỡi, phối cùng tỏi băm, rồi dội dầu nóng sôi sùng sục vào. Hương thơm nồng đậm, cay xè xộc thẳng vào mũi khiến mấy bác thợ mộc đứng ngoài cứ gọi là hít hà, nuốt nước miếng ừng ực.

Khương Như Ý thu hồi tâm trí, mỉm cười gật đầu với vị khách thích ăn cay, rồi ân cần hỏi những người còn lại có kiêng kỵ tỏi hay lạt t.ử hay không. Sự tỉ mỉ của chủ tiệm cùng không gian sạch sẽ, thanh nhã với những tấm rèm che cửa sổ tinh tế khiến thực khách vô cùng an tâm, vui vẻ ngồi xuống.

Trong trù phòng, Khương Như Ý thoăn thoắt thái lương bì. Món này cũng như giá đỗ, phải ăn đến đâu trộn đến đó mới giữ được phong vị. Nàng xếp dưa chuột, giá đỗ và mì cân vào bát, rưới nước cốt gia vị, nước tỏi, tương mè và lạt t.ử rồi trộn thật đều.

Những chiếc hũ gốm đựng gia vị được nàng đặt làm riêng xếp thành hàng ngay ngắn trên bàn bếp, hũ nào cũng có thìa cán dài riêng biệt, vừa sạch sẽ lại không sợ lẫn mùi. Nàng múc thêm một muôi lạt t.ử đỏ thắm theo yêu cầu của khách rồi bưng ra ngoài.

Thực khách bắt đầu thưởng thức. Sợi lương bì trắng ngần thấm đẫm tương mè và dầu cay đỏ rực, ăn vào vừa tê vừa cay lại có vị cháy thơm nồng nàn (tiêu hương). Cảm giác dai giòn của da mì quyện với sự thanh mát của dưa chuột, những miếng mì cân xốp mềm hút trọn nước sốt đậm đà, khiến ai nấy đều vừa ăn vừa xuýt xoa: "Quả thực quá đã!"

Đợt khách đầu chưa vãn, đợt thứ hai đã tới. Khương Như Ý ngẩng đầu nhìn, hóa ra toàn là khách quen từ sạp sủi cảo cũ. Họ kéo đến chúc mừng nàng khai trương, không ngớt lời khen ngợi vị trí tiệm mới.

"Khương tiểu nương t.ử chọn chỗ này thật khéo, vừa qua ngã tư đã thấy布幌 (布幌 - cờ hiệu vải) đề chữ 'Khương Ký' rồi!" "Phải đó, ở chợ đêm Châu Kiều tuy tốt nhưng vị trí vẫn hơi khuất, chẳng được rạng rỡ như ở chính lộ thế này."

Khương Như Ý cười rạng rỡ đáp lễ, cảm thấy mười lăm lượng bạc bỏ ra thuê mặt bằng này thực sự "đáng đồng tiền bát gạo".

Tối đến, Khương Như Ý ngồi sau quầy tính toán sổ sách, phát hiện thu nhập ngày đầu tiên vô cùng khả quan. Không chỉ có khách quen, mà lượng khách vãng lai quanh khu Thanh Nguyệt Lâu này cũng rất lớn. Nàng mỉm cười tự nhủ, chẳng mấy chốc mà thu hồi được vốn liếng thôi.

Cùng lúc đó, tại chợ đêm Châu Kiều, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại bên lề đường. Thị tùng cung kính bẩm báo: "A lang, đã đến chợ đêm Châu Kiều rồi."

Bùi Chiêu vén rèm nhìn ra ngoài, chân mày khẽ cau lại.

Chỗ sạp sủi cảo tam tiên ngày trước nay đã đổi thành một sạp bán đồ chiên, chủ tiệm là một trung niên hán t.ử mặt mày chân chất. Sạp hoa tươi bên cạnh vẫn còn đó, nữ chủ sạp đang uể oải tỉa tót mấy chậu hoa.

Thị tùng chờ mãi không thấy chủ nhân nói gì, liền ướm hỏi: "A lang có muốn dùng điểm tâm không? Để thuộc hạ đi mua."

Bùi Chiêu nhạt giọng đáp: "Không cần đâu."

Thị tùng nhìn gã hán t.ử bán đồ chiên, rồi bất giác nhớ đến tiểu nương t.ử lúc nào cũng cười híp mắt bán sủi cảo, trong lòng khẽ lay động: Chẳng lẽ A lang là vì...

"Về đi."

Lời chưa kịp nghĩ hết đã bị giọng nói trầm thấp từ trong xe cắt đứt. Bùi Chiêu thu lại tầm mắt. Thị tùng vội vã ứng tiếng, thu hồi những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, lẳng lặng đ.á.n.h xe rời khỏi phố chợ đêm.