Tiệm Ăn Như Ý Thành Biện Kinh - Chương 6: Dạ Thị Châu Kiều, Cháo Sơn Dược Nấu Nồi Đất

Dường như vì thời tiết không chiều lòng người, mãi cho đến tận giờ dọn hàng, khách đến mua hồ bính mỏng giòn vẫn thưa thớt không mấy ai.

Khương Như Ý thu lại tấm cờ hiệu vải xanh, dùng một tấm vải sạch che chắn kỹ càng những chiếc bánh còn sót lại trong giỏ. Nàng chào tạm biệt Hoa Nhị Nương, rồi khoác giỏ tre thong thả rảo bước trở về.

Bên ngoài tiểu thư phường, Tĩnh Uyển đang lo lắng đứng ngóng trông nơi cửa. Vừa thấy bóng dáng Khương Như Ý, cô bé thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chạy lại đón.

"Khương tỷ tỷ, cuối cùng tỷ cũng về rồi! Nương t.ử sợ đêm nay có mưa nên đặc biệt dặn muội ra cửa đợi tỷ."

Khương Như Ý nhìn khuôn mặt tròn trịa của Tĩnh Uyển đã bị gió lạnh thổi đến đỏ bừng, bèn vươn tay áp lên đôi má phúng phính của cô bé để ủ ấm: "Sao muội không tìm chỗ nào khuất gió mà đứng? Thật đa tạ nương t.ử đã nhọc lòng lo lắng cho ta."

Tĩnh Uyển nhe răng cười, tự mình xoa xoa đôi má đỏ ửng, chẳng mấy bận tâm mà đáp: "Muội chẳng thấy lạnh tí nào đâu."

Tĩnh Uyển cùng Khương Như Ý vào nhà, xoay người đóng cửa lại. Khi vào đến tiền sảnh, đã thấy Huệ nương t.ử bưng hai bát canh gừng nóng hổi đi tới.

"Hôm nay trời trở lạnh, Khương tiểu nương t.ử mau uống bát canh gừng này để xua bớt hàn khí đi."

Khương Như Ý đón lấy bát canh, cảm kích mỉm cười với Huệ nương t.ử: "Đa tạ nương t.ử."

Trong lúc hai người uống canh gừng, Huệ nương t.ử sờ vào khuôn mặt lạnh ngắt của Tĩnh Uyển, không nhịn được mà quở trách: "Sao không khoác thêm lớp áo dày mà đã chạy ra ngoài rồi?"

Tĩnh Uyển vô tư cười hì hì: "Vừa nãy muội mải đợi Khương tỷ tỷ quá nên quên mất ạ."

Huệ nương t.ử thấy bộ dạng vụng về của cô bé, cuối cùng chỉ biết thở dài: "Cái con bé này thật là..." Bà vươn tay gõ nhẹ lên trán Tĩnh Uyển một cái, rồi kéo hai bàn tay nhỏ mũm mĩm của cô bé vào lòng để sưởi ấm.

...

Sáng sớm hôm sau, Khương Như Ý dậy từ sớm tinh mơ, bưng một nồi cháo gạo nóng hổi sang phòng Huệ nương t.ử.

Nồi cháo này được nấu từ gạo cánh mễ, thêm hồng táo, đậu đỏ và sơn d.ư.ợ.c, ninh bằng nồi đất trên lửa nhỏ liu riu suốt buổi sớm.

Đậu đỏ được ngâm mềm từ trước, cho vào nồi cùng với gạo cánh mễ đã vo sạch. Sơn d.ư.ợ.c được thái thành từng miếng nhỏ, đem đồ chín bằng hơi nước.

Phần hồng táo xử lý có chút kỳ công hơn. Đợi táo ngâm đến khi nở to, nàng mới bắt đầu tách hạt, rồi tỉ mẩn lột vỏ.

Vì số lượng táo không nhiều, Khương Như Ý cầm một con d.a.o nhỏ, ngồi trong bếp kiên nhẫn cạo từng chút một. Táo được làm như vậy vừa sạch sẽ vừa mịn màng, không còn vương lại chút xơ vỏ nào.

Đợi nước trong nồi đất sôi lên, nàng trút phần táo đỏ đã lột vỏ và sơn d.ư.ợ.c đồ mềm vào, sau đó giữ lửa nhỏ ninh từ từ, nhẫn nại đứng bên cạnh chờ đợi.

Khi nồi cháo sơn d.ư.ợ.c táo nê nóng hổi vừa ra lò, vừa mở nắp nồi, hương gạo thơm nồng đã xộc lên mũi. Húp một ngụm thấy sánh mượt, ngọt dịu, giữa buổi sớm se lạnh thế này, quả thực là một sự hưởng thụ hiếm có.

Huệ nương t.ử ngồi bên bàn, nếm thử bát cháo sơn d.ư.ợ.c táo nê được chế biến cầu kỳ, ăn kèm với hồ bính mỏng giòn và một đĩa dưa muối ngũ vị, không ngớt lời trầm trồ:

"Món cháo thật tinh tế biết bao. Cháo đựng trong nồi đất thế này, sinh thời ta mới được nếm lần đầu, sao hương vị lại đặc biệt đậm đà và sánh mịn đến vậy?"

Khương Như Ý mỉm cười, chỉ tay vào chiếc nồi đất nói với Huệ nương t.ử: "Nồi đất so với nồi thông thường thì thành nồi dày dặn hơn, độ giữ nhiệt cũng tốt hơn. Các loại nguyên liệu được ủ kín bên trong, trải qua thời gian ninh lâu, hương vị và tinh túy tự nhiên sẽ càng thêm nồng nàn."

"Tất nhiên, việc phối hợp các loại nguyên liệu cũng rất quan trọng."

Khương Như Ý tinh nghịch cười nói: "Nếu phối hợp không đúng, thì thực sự sẽ 'hỏng bét cả một nồi cháo' (loạn thành một nồi cháo) đấy ạ."

Huệ nương t.ử bị cách ví von của nàng làm cho bật cười, ngẫm kỹ lại càng thấy có lý.

Bà gật đầu tán thưởng: "Hóa ra là vậy, Khương tiểu nương t.ử quả nhiên có tâm tư khéo léo."

Đoạn lại cảm thán: "Từ khi Khương tiểu nương t.ử tới đây, cái dạ dày của ta và A Uyển dường như đều bị nàng nuôi cho kén chọn mất rồi."

Huệ nương t.ử vừa nói vừa cầm thìa húp thêm một ngụm, vừa uống vừa không ngớt lời khen ngợi, rõ ràng là vô cùng tâm đắc.

Sau khi dùng hết bát cháo và ăn thêm hai chiếc hồ bính, Huệ nương t.ử mới dừng tay, khẽ xoa bụng mình.

Bà nhìn đĩa bánh vàng rộm thơm giòn trên bàn, lên tiếng với giọng điệu hiền từ: "Khoảng thời gian này bán bánh ngoài chùa Đại Tướng Quốc, ta đoán Khương tiểu nương t.ử cũng tích cóp được chút ít ngân lượng. Nhưng theo ta thấy, đây chung quy cũng không phải là kế lâu dài."

Khương Như Ý nghe vậy liền tán đồng gật đầu: "Nương t.ử nói chí phải."

Chùa Đại Tướng Quốc không phải ngày nào cũng mở cửa giao dịch, chẳng qua thời gian trước vì lễ tiết nên mới mở liên tục vài ngày. Nay mọi chuyện đã trở lại lệ cũ, mỗi tháng chỉ mở năm ngày mà thôi.

Vả lại mỗi ngày đi tới đi lui, vừa phải mang vác đồ đạc, vừa phải chuẩn bị trước thức ăn, trên đường vừa mất thời gian mà món ăn bán ra cũng hạn chế, thực sự có nhiều phần bất tiện.

Mấy ngày nay, nàng cũng đang cân nhắc chuyện dạo quanh dạ thị (chợ đêm) xem sao, liệu có thể tìm được một sạp hàng cố định ở đó không.

Nghĩ vậy, Khương Như Ý bèn đem dự tính của mình kể tỉ mỉ cho Huệ nương t.ử nghe.

Huệ nương t.ử nghe xong kế hoạch của nàng, cũng thấy rất khả quan.

Bà suy nghĩ rồi nói: "Nếu bàn về độ náo nhiệt, ngoài chùa Đại Tướng Quốc ra thì phải kể đến dạ thị Châu Kiều, vả lại khoảng cách cũng gần hơn. Nếu Khương tiểu nương t.ử muốn bày sạp, chi bằng hãy cân nhắc nơi đó xem sao."

Khương Như Ý không ngờ Huệ nương t.ử lại có cùng ý tưởng với mình.

Nàng cười gật đầu: "Hai ngày nay ta cũng định tới đó xem xét một chút, không ngờ nương t.ử lại nhắc đến trước."

Huệ nương t.ử bật cười: "Ta biết ngay mà, Khương tiểu nương t.ử vốn là người thông tuệ, lại có chủ kiến."

Khương Như Ý khẽ mím môi mỉm cười.

Đã quyết định xong, nàng không chút do dự. Sau khi bán xong hồ bính mỏng giòn ngoài chùa Đại Tướng Quốc vào ban ngày, đến lúc hoàng hôn, nàng bắt đầu rảo bước về phía dạ thị Châu Kiều.

Xung quanh màn đêm đã buông xuống, nhưng dạ thị Châu Kiều lại đèn hoa rực rỡ, náo nhiệt tựa như ban ngày. Trên những con phố sầm uất, hàng bán thịt khô, sạp bán đồ mặn, cho đến các loại điểm tâm hoa quả không thiếu thứ gì, quan trọng nhất là giá cả cũng rất phải chăng.

Khương Như Ý nhìn sạp hàng tấp nập bày biện đủ loại món ngon hoa cả mắt, nghĩ ngợi một hồi rồi mua một phần "Ma hủ kê bì" (Da gà trộn đậu hũ xanh), ngồi xuống ghế dài bên sạp, cúi đầu chậm rãi thưởng thức.

Ma hủ không phải là đậu hũ cay, mà là món ăn làm từ bột đậu xanh và vừng đen là chính, vì cảm giác mềm mịn giống như đậu hũ nên mới có tên gọi như vậy. Da gà được chần qua nước sôi rồi ngâm vào nước lạnh cho nguội hẳn, ăn vào mới giữ được độ dai giòn.

Trộn ma hủ và da gà lại với nhau, rưới lên một muỗng xốt vừng, ăn vào miệng vừa trơn mềm vừa dai giòn, hương vị thanh sảng mà nước xốt lại đậm đà, thật khiến người ta dư vị vô cùng.

Nếu nói có điểm gì chưa ổn... chính là phần ăn hơi ít, chỉ ăn một phần thì chưa bõ dính răng.

Khương Như Ý tặc lưỡi, liếc nhìn các sạp hàng xung quanh, thấy phần lớn thức ăn lượng đều không nhiều, không ít khách nhân sau khi ăn xong một món lại mua thêm món khác.

Nàng ngồi yên tại chỗ, nhìn dòng người qua lại tấp nập trong chợ đêm, lặng lẽ suy tính.

Mấy ngày sau đó, cứ khi nào rảnh rỗi, Khương Như Ý lại tới dạo chợ đêm, thỉnh thoảng mua một món ăn để hiểu thêm về giá cả thị trường.

Sau vài ngày quan sát kỹ lưỡng, cuối cùng Khương Như Ý cũng quyết định được món ăn mình sẽ bày sạp bán.

...

Sáng sớm tinh mơ, trong tiệm thịt vang lên những tiếng mài d.a.o xoèn xoẹt giòn giã.

Chủ tiệm thịt mài xong d.a.o, c.h.ặ.t từng miếng thịt dê lớn trên thớt rồi bày biện theo từng bộ phận khác nhau. Đang lúc bận rộn, từ bên ngoài bước vào một tiểu nương t.ử dung mạo đoan trang.

Chủ tiệm thấy khách đến liền nhiệt tình chào mời, giới thiệu hôm nay có thịt dê tươi rói, bộ phận nào hợp để hầm, bộ phận nào hợp để nướng.

Chẳng ngờ, vị tiểu nương t.ử kia lại lắc đầu, đôi mắt cong cong nở nụ cười hỏi: "Chủ quán, cho hỏi ở đây có bán thịt lợn (thịt lợn) không ạ?"

Chủ tiệm ngẩn người, tò mò nhìn tiểu nương t.ử một lượt rồi gật đầu, chỉ về phía tấm thớt bên phải.

Khương Như Ý nhìn theo hướng tay ông ta, quả nhiên thấy ở đó bày những tảng thịt lợn lớn. Có lẽ vì bán không chạy bằng thịt dê nên chúng được xếp chồng lên nhau khá tùy ý, nhưng nhìn qua thì vẫn còn rất tươi.

Nàng bước tới trước bàn thịt lợn, trong lòng hiểu rõ vì sao chủ tiệm lại có biểu cảm như vậy.

Ở triều đại này, tuy thịt lợn không còn bị coi rẻ như triều trước, nhưng giá cả vẫn rất thấp, địa vị không thể sánh được với thịt dê. Chung quy cũng là do cách chế biến và xử lý mùi vị chưa được thỏa đáng.

Nhưng Khương Như Ý lại rất thích ăn.

Một mặt vì giá thịt lợn rẻ, định giá món ăn sẽ bình dân hơn; mặt khác là thịt lợn nếu xử lý khéo sẽ có nạc có mỡ hài hòa, cách làm đa dạng, món nào cũng vô cùng thơm ngon, tuyệt đối không thua kém thịt dê.

Khương Như Ý chọn một miếng thịt ba chỉ lớn có mỡ nạc đan xen, cùng một miếng thịt chân giò trước, rồi hỏi chủ tiệm có thể giúp nàng băm thành nhân được không.

Tiện lúc này chưa có khách khác, chủ tiệm gật đầu đồng ý. Thấy nàng mua nhiều, ông còn hào phóng tặng thêm một miếng nhỏ.

Khương Như Ý cất tiếng cảm tạ. Trong lúc chờ chủ tiệm băm thịt, nàng hướng mắt ra đường phố, suy tính thật kỹ.

Sau mấy ngày khảo sát dạ thị, nàng định sẽ bày sạp bán sủi cảo (vân thun/hoành thánh).

Nàng quan sát thấy người ra chợ đêm mua đồ ăn, ngoài du khách đi chơi còn có rất nhiều người vừa mới tan làm hoặc tan học, số lượng không hề nhỏ.

Tiết trời lúc này tuy đã vào hạ, nhưng nhiệt độ vào sáng sớm và đêm khuya vẫn còn thấp.

Người qua đường hay kẻ vừa tan ca, trong lúc bụng đói cồn cào mà được ăn một bát sủi cảo nóng hổi nghi ngút khói, chắc chắn sẽ rất đắt hàng.

Đợi thêm một tháng nữa trời nóng lên cũng không sao, chỉ cần sạp hàng đã có khách quen, lúc đó nghiên cứu thêm món ăn khác sau cũng được.

Khương Như Ý đã hạ quyết tâm, nên sáng sớm nay mới tới phố mua thịt.

Vì còn phải ninh nước dùng và gói bánh, lại thêm công đoạn băm thịt trộn nhân, một mình nàng làm không xuể. Vậy nên nàng mới cố ý tránh những sạp hàng nhỏ bên ngoài, chọn vào gian tiệm lớn này, mong chủ tiệm có thể băm thịt giúp thì tốt nhất.

Nhìn chủ tiệm tay d.a.o tay thớt điêu luyện, Khương Như Ý lại hỏi xem sau này nếu nàng tới mua thịt, ông có thể giúp nàng băm nhân luôn không.

Chủ tiệm vốn tính đôn hậu, gật đầu nói được, vả lại còn không thu thêm tiền công.

Khương Như Ý không ngờ hôm nay lại có niềm vui bất ngờ như vậy. Nàng cảm tạ chủ tiệm, nhận lấy phần thịt băm rồi đi dọc phố mua thêm mộc nhĩ, rong biển, tôm nõn khô cùng đủ loại gia vị.

Sau đó, nàng xách theo bao lớn bao nhỏ, bước chân nhẹ tênh trở về thư phường.

Bữa trưa dùng qua loa cho xong bữa, Khương Như Ý bắt đầu bận rộn.

Nàng pha chế nhân sủi cảo cho buổi tối, cán lớp vỏ bánh có độ dày vừa phải, lại đun sôi nồi nước dùng thơm lừng.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, sạp hàng nhỏ của Khương Như Ý chính thức khai trương.