Tiệm Ăn Như Ý Thành Biện Kinh - Chương 7: Bát Lớn Bát Nhỏ, Sủi Cảo Tam Tiên

Đêm nay, những thực khách đang thong thả dạo bước nơi dạ thị Châu Kiều chợt phát hiện ra một sạp sủi cảo mới toanh vừa xuất hiện, trông vô cùng lạ lẫm.

Sạp hàng này nằm ở phía Tây chợ đêm, diện tích tuy không lớn nhưng cách bài trí lại mang vẻ thanh tao, sạch sẽ hiếm thấy. Một đầu đặt bếp lò rực lửa với nồi nước dùng nghi ngút khói, đầu kia xếp chồng những chiếc bát sứ trắng tinh khôi được úp ngược gọn gàng, tuyệt không vương chút bụi trần.

Nằm giữa nồi canh và chồng bát sứ là một tấm thớt gỗ lớn đặt ngang, bên trên có chậu sứ đựng phần nhân bánh đã được gia giảm vừa vặn. Cạnh đó là những lớp vỏ bánh vuông vức cán sẵn, tất cả đều được che đậy khéo léo bằng tấm vải bông trắng sạch, chỉ để lộ ra một góc nhỏ.

Phía bên phải chồng bát còn đặt một chiếc giỏ tre, trên giỏ cắm tấm cờ hiệu vải xanh nhỏ nhắn, khẽ đung đưa theo gió.

Một sạp hàng tươm tất, lại thêm chủ sạp là một thiếu nữ dung mạo thanh tú, khí chất ung dung, vừa xuất hiện đã nhanh ch.óng thu hút ánh nhìn của khách qua đường. Dần dần, bắt đầu có người dừng chân trước sạp.

Một vị khách tò mò lên tiếng hỏi: "Tiểu nương t.ử bán sủi cảo nhân gì thế? Có phải nhân thịt dê không?"

Khương Như Ý khẽ lắc đầu, nở nụ cười hòa nhã như gió xuân: "Bẩm khách quan, đây không phải thịt dê mà là Sủi cảo Tam tiên ạ. Nhân bánh là sự hòa quyện giữa thịt lợn, mộc nhĩ và tôm tươi, còn nước dùng được hầm từ xương gà và xương ống ngọt thanh. Đêm xuống trời trở lạnh, ngài có muốn dùng một bát cho ấm bụng không?"

Vị khách nọ vừa nghe thấy làm từ thịt lợn, gương mặt liền hiện rõ vẻ lưỡng lự. Sủi cảo nhân thịt lợn sao? Hương vị ấy liệu có khó nuốt lắm không?

Đối mặt với sự nghi ngại của khách nhân, Khương Như Ý vốn đã sớm có chuẩn bị. Nàng cười nói: "Vì hôm nay là ngày đầu khai trương, mười vị khách đầu tiên sẽ được hưởng ưu đãi nửa giá. Nếu cảm thấy không hợp khẩu vị, khách quan cứ việc đứng dậy rời đi, dù sao cũng chỉ mất vài văn tiền lẻ, chẳng đáng là bao, phải không ạ?"

Nghe giọng điệu xởi lởi của nàng, vị khách kia cũng bật cười theo. Hắn chần chừ một lát rồi gật đầu: "Được, vậy cho ta một bát sủi cảo tam tiên."

Khương Như Ý hỏi thêm: "Khách quan muốn dùng bát lớn hay bát nhỏ ạ? Bát lớn mười sáu văn, bát nhỏ mười hai văn."

Hừm, cái giá này nghe ra cũng rất công đạo. Vị khách nọ gật đầu, nhưng vì vẫn chưa chắc sủi cảo thịt lợn có ngon hay không, nên bảo: "Lấy bát nhỏ thôi."

Khương Như Ý cong đôi mắt lá liễu: "Bát nhỏ mười hai văn, giảm nửa còn sáu văn tiền. Mời khách quan tìm chỗ ngồi trước, bánh sẽ có ngay đây ạ."

Thấy đúng là được giảm giá, vị khách nọ chưa ăn đã thấy vui vẻ, sảng khoái trả tiền ngay. Người xung quanh thấy vậy liền xúm lại, nghe nói được nửa giá, tức thì có thêm vài người cũng nhanh tay trả tiền, ai nấy đều gọi bát nhỏ cho chắc ăn.

Khương Như Ý thu tiền xong xuôi mới vén tấm vải bông, cầm một thanh tre nhỏ, một tay cầm vỏ bánh, thoăn thoắt nhồi phần nhân tam tiên vào giữa. Khách nhân thấy vậy lại thêm một phen kinh ngạc. Ồ, hóa ra là gói tươi ngay tại chỗ sao? Cách bán này thật là mới mẻ.

Mấy vị khách đã trả tiền ban nãy lập tức thấy đồng tiền mình bỏ ra thật xứng đáng. Có người tò mò còn rướn cổ nhìn đôi bàn tay b.úp măng của nàng gói bánh. Cảnh tượng ấy thu hút thêm vài người nữa, trong đó có một vị lang quân trung niên còn phá lệ gọi hẳn một bát lớn.

Khương Như Ý vẫn mỉm cười nhận tiền, mời khách ngồi chờ.

Thanh tre nhỏ trong tay nàng thoăn thoắt gẩy nhẹ rồi ấn xuống, đặt nhân vào giữa vỏ bánh, hai tay linh hoạt khép hai đầu vỏ lại, hổ khẩu hướng vào trong thu nhẹ, bóp một cái ở giữa. Thế là một chiếc sủi cảo hình thỏi vàng xinh xắn đã thành hình.

Nồi nước dùng bên cạnh tỏa hơi nóng hổi, khi nước vừa sôi sùng sục cũng là lúc Khương Như Ý vừa gói xong mẻ bánh. Chỉ thấy từng chiếc sủi cảo tròn trịa được thả vào nồi, thoạt tiên chìm xuống rồi lại lần lượt nổi lên bề mặt như những đóa hoa trắng dập dềnh. Thực khách đang chờ đợi tuy chưa được ăn nhưng lòng đã bắt đầu dâng lên niềm kỳ vọng.

Chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Khương Như Ý cầm những chiếc bát sứ trắng lên xếp ngay ngắn trên bàn. Nàng lần lượt cho tôm nõn khô, rong biển, cùng những sợi trứng tráng vàng ươm và gia vị đã chuẩn bị sẵn vào bát, rồi múc một muôi nước dùng hầm xương nóng hổi rưới lên...

Trong phút chốc, hương thơm tỏa ra ngào ngạt khắp sạp hàng nhỏ. Thực khách không nhịn được mà hít hà, đồng thanh khen thơm.

Khi bát sủi cảo tam tiên được đặt trước mặt, khách nhân cúi đầu nhìn xuống. Những chiếc bánh trắng hồng lấp ló cùng sợi trứng vàng tươi, rong biển thẫm màu và tôm nõn nhạt màu, trông thanh nhã mà đẹp mắt vô cùng. Mấy vị khách không hẹn mà cùng cầm thìa, múc một chiếc sủi cảo cẩn thận đưa vào miệng.

"Xì... hà..."

Sủi cảo nóng hổi vừa vào miệng, lập tức vang lên một chuỗi tiếng hà hơi vì nóng, nhưng chẳng ai nỡ nhả ra. Vị thịt lợn này... hửm? Ăn vào thấy... không không, là cực kỳ thơm ngon!

Thực khách kinh ngạc nhìn chiếc bánh trong thìa, lại c.ắ.n thêm miếng nữa. Hoàn toàn không có mùi tanh nồng như tưởng tượng, mà là vị thịt đậm đà quyện với cái giòn sần sật của mộc nhĩ, cùng vị tươi ngọt, trơn láng của tôm. Một chữ thôi: Thơm!

Vị khách không kìm được vừa ăn vừa tán thưởng: "Thực sự quá ngon!"

Những vị khách khác cũng gật đầu lia lịa, ngẩng lên khen lớn: "Tiểu nương t.ử, món sủi cảo này của nàng vị thật tuyệt, tay nghề thật khéo!"

Người qua đường nghe tiếng khen ngợi không ngớt cũng tò mò dừng bước. Gì cơ? Sủi cảo này ngon đến vậy sao? Sạp hàng thì sạch sẽ, gói tươi ăn ngay, giá cả lại bình dân? Còn ngần ngại gì mà không thử! Đám đông vây quanh dần dần không kìm được chân mình. Đến khi sực tỉnh, họ nhận ra mình đã trả tiền và trước mặt đã là một bát sủi cảo nghi ngút khói. Họ húp một ngụm nước dùng, thảy đều bị hương vị tươi ngon này làm cho sững sờ.

Ngon quá, thích quá, ngày mai nhất định lại đến!

Khương Như Ý nhìn những thực khách đang ăn với vẻ mặt mãn nguyện, đôi mắt khẽ chớp đầy bất ngờ. Xem ra nàng đã đ.á.n.h giá thấp sức hút của món sủi cảo này rồi.

Khi thực khách kéo đến ngày một đông, phần nhân và vỏ bánh chuẩn bị trước sớm đã hết sạch. Khương Như Ý nhìn chậu sứ trống trơn, đành mỉm cười áy náy thông báo bánh hôm nay đã bán hết, mời các vị khách quan ngày mai quay lại. Khách khứa thảy đều thở dài tiếc nuối, nhìn những người đang được ăn mà lòng đầy hậm hực rời đi.

Tuy nhiên cũng có vị khách tinh mắt, trông tấm cờ hiệu thấy rất quen, bèn hỏi: "Có phải nàng là Khương tiểu nương t.ử dạo trước bán hồ bính mỏng giòn ngoài chùa Đại Tướng Quốc không?"

Khương Như Ý gật đầu: "Dạ chính là ta, khách quan thật tinh mắt."

Vị khách nọ nghe đúng là nàng liền vội hỏi hôm nay có bán hồ bính không, lại nói dạo này không mua được hồ bính nên lòng rất nhớ. Khương Như Ý vừa vén tấm vải xanh trên giỏ tre, vừa cười đáp: "Thật khéo làm sao, hiếm khi được khách quan nhớ đến. Hôm nay ngài muốn mua lẻ hay lấy một gói mười cái đã bọc sẵn ạ?"

Vị khách vội nói: "Lấy loại bọc sẵn đi, cho ta ba gói trước." Đoạn lại cười bảo: "Chẳng hay sau này Khương tiểu nương t.ử còn bán hồ bính này không, vạn nhất nàng không bán nữa thì chẳng bao giờ được nếm lại vị này mất."

Khương Như Ý trấn an: "Khách quan yên tâm, hồ bính mỏng giòn này ta vẫn sẽ bán đều. Nay lại thêm món sủi cảo tam tiên, sau này nếu ngài có thời gian thì ghé qua nếm thử nhé."

Vị khách nọ sớm đã ngửi thấy mùi sủi cảo thơm lừng, nghe vậy liền gật đầu lia lịa, hứa ngày mai nhất định sẽ đến sớm.

...

Bán thêm một lúc hồ bính, sau khi tiễn vị khách cuối cùng, Khương Như Ý mới rảnh tay tính toán thu nhập hôm nay. Không tính thì không biết, tính ra rồi mới thấy, số tiền kiếm được hôm nay cao hơn hẳn gấp đôi so với lúc chỉ bán bánh đơn thuần.

Cứ đà này, tiền vốn sắm sửa sạp hàng chẳng mấy chốc sẽ thu hồi được, lại còn dư ra để trả thêm vài tháng tiền phòng nữa. Khương Như Ý thầm tính toán trong lòng đầy vui vẻ, thu dọn sạp hàng rồi trở về tiểu thư phường.

Những ngày sau đó, tiếng lành đồn xa khắp thành Biện Kinh về món sủi cảo tam tiên ở dạ thị Châu Kiều. Khương Như Ý dần nhận ra sạp sủi cảo của mình đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Những vị khách lạ mặt này thường hỏi xem thịt lợn thực sự có thể làm nhân sủi cảo ngon đến thế sao. Gặp những vị khách như vậy, nàng đều kiên nhẫn mỉm cười, bảo nếu khách quan không yên tâm thì cứ dùng thử bát nhỏ trước. Sau khi nếm qua, họ không ngoại lệ đều trở thành khách quen trung thành.

Trong nha môn phủ Khai Phong, Trương Dịch cũng đang hào hứng kể cho đồng liêu nghe về món sủi cảo ấy: "Các ngươi không biết đâu, sủi cảo Khương tiểu nương t.ử bán thực sự rất cầu kỳ. Một thìa múc lên, ăn cả sủi cảo lẫn nước dùng hầm xương, vị ấy à, chao ôi, mỹ vị vô cùng."

Lời này vừa thốt ra đã nhận được sự đồng tình của đám đông, rồi ai nấy lại tiếc nuối lắc đầu vì không thể mua về nha môn. Bùi Chiêu vừa bước vào nghe thấy tiếng hít hà thèm thuồng liền khẽ nhíu mày, dặn dò Vương thuộc quan từ hôm nay không cần tăng cường tuần tra nữa vì lễ tiết đã qua.

...

Chẳng bao lâu sau, trong tiểu thư phường, Huệ nương t.ử và Tĩnh Uyển cũng được thưởng thức món sủi cảo này, nhưng là nhân chay với nấm đông cô và măng tây. Một bát sủi cảo thanh tao như thế, ngay cả người ăn uống điều độ như Huệ nương t.ử cũng dùng hẳn hai bát.

Giữa dạ thị, Khương Như Ý đang trò chuyện phiếm với Hoa Nhị Nương. Hai người đang nói cười vui vẻ, Hoa Nhị Nương đột nhiên hạ thấp giọng, thần bí ghé sát: "Đúng rồi, nàng còn nhớ vị Bùi thiếu doãn kia không? Nghe đồn ngài ấy là một vị lang quân trẻ tuổi vô cùng khôi ngô đấy."

Khương Như Ý nhìn dáng vẻ vừa "tám chuyện" vừa có chút thẹn thùng của Hoa Nhị Nương, đôi mắt khẽ chớp đầy bất ngờ.