(tổng Hợp Truyện Ngắn) Thế Giới Của Những Kẻ Si Tình Bệnh Kiều - Chương 91: Thánh Nữ Coi Ta Là Thần (3)

Lối đi dài hơn ta tưởng.

Bóng tối như một chất lỏng sền sệt bao bọc chúng ta, chỉ có quả cầu thánh quang yếu ớt trong tay tu sĩ trẻ cung cấp ánh sáng vàng vọt.

Lia trên lưng ta gần như không có trọng lượng, hơi thở của nàng nhẹ đến mức như thể có thể ngừng lại bất cứ lúc nào, thỉnh thoảng có những cơn run rẩy nhẹ lướt qua cơ thể nàng, giống như chiếc lá khô cuối cùng trên cành cây giữa mùa đông không chịu rơi xuống.

“Con đường này dẫn đến đâu?” Người mẹ thường dân nhỏ giọng hỏi, con gái cô nắm c.h.ặ.t vạt áo cô, mắt mở to.

“Không biết.” Ta nói thật, “Nhưng con đường đi lên đã bị chặn rồi.”

Tiếng quân truy đuổi phía sau dần mờ đi – lối đi phức tạp, chúng ta liên tục rẽ mấy lần, lại đẩy ra một cánh cửa sắt gỉ sét, vào một lối rẽ hẹp hơn.

Những lối đi dưới lòng đất này dường như là những công trình cổ xưa tồn tại từ trước khi Giáo hội được thành lập, những vết đục trên tường thô sơ, không khí tràn ngập mùi đất ẩm và nấm mốc.

Đi được khoảng một giờ, kỵ sĩ bị thương cuối cùng cũng không chịu nổi, quỳ một gối xuống thở dốc.

Vết thương của anh ta đã rách ra trong trận chiến trước đó, băng gạc thấm đẫm m.á.u.

“Phải nghỉ ngơi thôi.” Ta nói, ánh mắt quét qua xung quanh.

Phía trước không xa, lối đi hơi rộng ra, tạo thành một hang động nhỏ.

Một bên vách hang có dấu vết rỉ nước, tạo thành một vũng nước nông bên dưới.

Quan trọng hơn, ở đây có một khe nứt hướng lên trên, lờ mờ có ánh sáng trời lọt vào – ít nhất không phải là một không gian hoàn toàn khép kín.

Chúng ta dìu kỵ sĩ đến một nơi khô ráo dựa vào tường ngồi xuống.

Tu sĩ trẻ bắt đầu băng bó lại cho anh ta, tay nghề còn non nhưng rất nghiêm túc.

Mẹ con thường dân co ro trong góc, còn lão tín đồ thì quỳ bên vũng nước, dùng bàn tay run rẩy vốc nước lên, đầu tiên là kiểm tra cẩn thận, sau đó nhấp từng ngụm nhỏ.

“Uống được.” Ông nói khàn khàn, “Là nước mưa sạch thấm xuống.”

Ta cẩn thận đặt Lia từ trên lưng xuống, để nàng dựa vào tường.

Cơ thể nàng mềm nhũn, mặc cho ta sắp đặt, chỉ có đôi mắt trống rỗng vẫn mở to, phản chiếu ánh sáng yếu ớt trên đỉnh hang.

“Lia.” Ta nhẹ nhàng gọi nàng, dùng tay áo lau đi thứ dịch lỏng màu xanh sẫm đã khô trên mặt nàng.

Không có phản ứng.

Da nàng lạnh ngắt, ta sờ vào cổ tay nàng – mạch vẫn đập, nhưng chậm và yếu.

Ta đổ chút nước cuối cùng từ túi nước của mình ra, đưa đến môi nàng.

Lúc đầu nàng không có động tĩnh gì, cho đến khi giọt nước làm ướt môi nàng, cổ họng nàng mới theo bản năng cử động, bắt đầu nuốt một cách chậm rãi.

Ta cho nàng uống vài ngụm, rồi dừng lại.

Đôi mắt nàng vẫn không có tiêu cự.

“Cô ấy… Thánh nữ cô ấy…” Tu sĩ trẻ ngập ngừng.

“Cô ấy đã thấy thứ không nên thấy.” Lão tín đồ đột nhiên lên tiếng, giọng ông vang vọng trong hang động, “Nền tảng của tín ngưỡng đã sụp đổ, linh hồn liền không còn nơi nương tựa.”

Ta nhìn ông: “Ông biết đó là gì không? Cái… con quái vật đó?”

Lão già lắc đầu, ngón tay máy móc lần chuỗi tràng hạt: “Tôi không biết nó là gì, nhưng, tôi biết những gì nó nói có thể là sự thật.”

“Đó là tà thuyết dị đoan.” Tu sĩ trẻ lập tức phản bác.

“Có lẽ là sự thật.”

Lão già cười khổ, “Có lẽ cả Giáo hội của chúng ta, ngàn năm qua đều đang quỳ lạy một ảo ảnh do chúng ta tưởng tượng ra. Mà cái… sự tồn tại thực sự đó, chưa bao giờ là dáng vẻ mà chúng ta cầu nguyện.”

Hang động chìm vào im lặng.

Ta lại nhìn Lia.

Mái tóc vàng của nàng dính đầy bụi bẩn và m.á.u khô, b.úi tóc gọn gàng ngày nào đã rối tung, vài lọn tóc dính vào gò má xanh xao của nàng.

Ta nhớ lại bảy năm trước, ngày đầu tiên được chỉ định làm hộ vệ cho Thánh nữ.

Nàng đứng trên thánh đàn, ánh nắng xuyên qua cửa sổ kính màu chiếu lên người nàng, nàng quay đầu mỉm cười với ta, nói: “Từ hôm nay, sự an toàn của ta nhờ cả vào anh, hộ vệ Nghiên.”

Lúc đó trong mắt nàng có ánh sáng, có hơi ấm, có sự tin tưởng dịu dàng vào cả thế giới.

Bây giờ, trong đôi mắt đó không còn gì cả.

“Chúng ta cần thức ăn.” Ta ép mình dời mắt đi, đứng dậy, “Vết thương của kỵ sĩ cần được xử lý, Lia… cô ấy cũng cần.”

“Bên ngoài vẫn đang đ.á.n.h nhau.” Kỵ sĩ bị thương yếu ớt nói, “Anh ra ngoài là tự sát.”

“Ở lại đây cũng là chờ c.h.ế.t.” Ta lặp lại lời của Lia trước đó, mặc dù bây giờ có lẽ nàng đã không còn nghe thấy.

“Tôi đi cùng anh.” Tu sĩ trẻ đứng dậy.

“Không, cậu ở lại bảo vệ họ.” Ta nói, “Tôi nhanh nhẹn, một mình ngược lại còn an toàn hơn.”

Trước khi đi, ta nhìn Lia lần cuối.

Nàng vẫn giữ nguyên tư thế đó, đầu hơi nghiêng sang một bên.

Ta ngồi xổm xuống, cởi áo choàng của mình ra, đắp lên người nàng.

“Đợi tôi về.” Ta nói, biết rõ nàng không nghe thấy.

Trở lại mặt đất nguy hiểm hơn tưởng tượng.

Khi ta chui ra từ khe nứt, ta phát hiện mình đang ở khu nghĩa địa ngoại vi của Giáo hội.

Mộ bia ngả nghiêng, một số bị pháo kích lật tung, để lộ những cỗ quan tài mục nát và xương khô.

Thánh thành ở xa vẫn đang cháy, khói đen che khuất nửa bầu trời, nhưng tiếng c.h.é.m g.i.ế.c đã thưa thớt đi nhiều – hoặc là trận chiến sắp kết thúc, hoặc là cả hai bên đều đã c.h.ế.t gần hết.

Ta cúi thấp người, lợi dụng những tấm bia mộ và bức tường đổ nát để ẩn nấp, di chuyển về phía nhà kho trong trí nhớ.

Giáo hội có hầm riêng, chứa lương thực, t.h.u.ố.c men và một số vật tư khẩn cấp, vị trí tương đối kín đáo, có lẽ vẫn chưa bị cướp sạch.

Trên đường đi, ta thấy ba xác của Thợ Săn Bóng Tối, và nhiều hài cốt của hộ vệ và tu sĩ Giáo hội hơn.

Một kỵ sĩ mà ta quen biết bị giáo đ.â.m ghim trên tường, mắt vẫn mở to, nhìn về phía thánh điện.

Ta nhắm mắt lại, tiếp tục đi tới.

Cửa nhà kho hé mở, bên trong là một mớ hỗn độn.

Rõ ràng đã có người đến đây – bao bột mì bị rạch nát, thùng rượu bị lật đổ, kệ t.h.u.ố.c đổ sập xuống đất.

Nhưng ta vẫn tìm thấy một số thứ chưa bị phát hiện trong một ngăn bí mật ở góc phòng.

Ta nhét những thứ này vào một chiếc bao tải tìm được trong nhà kho, đang chuẩn bị rời đi thì nghe thấy tiếng bước chân.

Không chỉ một người.

Ta nhanh ch.óng trốn sau chiếc tủ t.h.u.ố.c bị đổ, nín thở.

Hai người mặc áo choàng đen bước vào nhà kho, trang phục của họ khác với những Thợ Săn Bóng Tối trước đó, trông giống những binh lính hắc ám bình thường hơn.

“Đã lục soát hết rồi, không có gì đáng giá.” Một tên phàn nàn.

“Lãnh chúa đại nhân muốn thánh khí, không phải mấy thứ rác rưởi này.” Tên còn lại đá lật một chiếc thùng gỗ rỗng, “Tiếp tục tìm đi, dưới lòng đất chắc còn có mật thất.”

Chúng bắt đầu gõ lên tường, tìm kiếm cửa bí mật. Ta lặng lẽ lùi lại, trèo ra ngoài qua một cửa sổ nhỏ ở phía bên kia nhà kho, lúc tiếp đất đã giẫm phải thứ gì đó mềm mềm.

Lại một x.á.c c.h.ế.t, lần này là một nữ tu sĩ trẻ.

Ta dời mắt đi, nhanh ch.óng băng qua sân, trở về nghĩa địa.

Khi trở lại hang động, trời đã tối hẳn.

Không khí trong hang rõ ràng không ổn.

Tu sĩ trẻ mặt tái mét đứng gác ở khe nứt, thấy ta trở về, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

Kỵ sĩ dựa vào tường ngồi, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống đất.

Người mẹ thường dân ôm c.h.ặ.t con gái, bịt mắt đứa trẻ, vai cô run lên dữ dội.

Rồi ta nhìn thấy lão tín đồ.

Ông quỳ giữa hang, người hơi cúi về phía trước, trán chạm đất, hai tay dang ra hai bên, lòng bàn tay ngửa lên – đó là tư thế cầu nguyện trang trọng nhất của Giáo hội.

Nhưng ông không đang cầu nguyện.

Một con d.a.o găm cắm vào tim ông, chuôi d.a.o là con d.a.o nghi lễ mà ông vẫn luôn cầm trong tay, lưỡi d.a.o ngập hoàn toàn, chỉ để lộ phần chuôi được khắc thánh huy.

Máu đã thấm đẫm chiếc áo giáo sĩ cũ kỹ của ông, tụ thành một vũng hồ màu đỏ sẫm dưới thân.

“Tôi… tôi không cản được ông ấy.” Tu sĩ trẻ cuối cùng cũng lấy lại được giọng nói, mang theo tiếng nức nở, “Ông ấy nói… ông ấy nói phải đi xin tội với vị thần thực sự. Rồi… cứ thế…”

Ta từ từ đặt bao tải xuống, đi về phía xác của lão già.

Vẻ mặt ông vô cùng bình tĩnh, thậm chí có thể nói là thanh thản, khóe miệng còn mang một nụ cười nhàn nhạt.

Mắt nhắm nghiền, như chỉ đang ngủ. Nhưng bên cạnh vũng m.á.u đó, ông đã dùng m.á.u của mình để vẽ vài ký hiệu méo mó.

Ta nhận ra đó là văn tự cổ của Giáo hội, có nghĩa là “tha thứ” và “nơi trở về”.

Kỵ sĩ đột nhiên bật ra một tiếng cười ngắn, tiếng cười vang vọng trong hang, ch.ói tai và tuyệt vọng: “Tha thứ? Xin ai tha thứ? Xin con quái vật đó sao? Hay là xin một vị thần vốn không tồn tại?”

“Đừng nói nữa.” Tu sĩ trẻ cầu xin.

“Không, tôi phải nói!”

Kỵ sĩ cố gắng đứng dậy, vết thương của anh ta lại rỉ m.á.u, “Tất cả những gì chúng ta chiến đấu vì nó đều là dối trá! Lão già đó ít nhất còn có dũng khí đối mặt với sự thật, còn chúng ta thì sao? Chúng ta còn phải tự lừa dối mình đến bao giờ?”

Hắn chỉ vào Lia: “Nhìn nàng đi! Thánh nữ, ánh sáng của Giáo hội, bây giờ thành ra thế nào? Bởi vì nàng đã nhìn thấu sự thật trước tất cả chúng ta!”

“Đủ rồi!” Ta quát lên, giọng nói vang dội trong hang.

Kỵ sĩ dừng lại, thở hổn hển, nhìn ta chằm chằm.

Chúng ta giằng co vài giây, rồi anh ta uể oải ngồi xuống đất, hai tay ôm mặt.

Ta nhìn xác của lão tín đồ, nhìn vũng m.á.u đó, nhìn nghi lễ cuối cùng mà ông đã hoàn thành bằng cả sinh mạng.

Lão già đã phụng sự thần minh bảy mươi năm này, cuối cùng đã kết thúc hành trình tín ngưỡng của mình theo cách này.

“Chôn cất ông ấy đi.” Ta cuối cùng nói, “Ngay trong sâu hang động, tìm một chỗ.”

Chúng ta không có nhiều thời gian để đau buồn.

Tu sĩ trẻ và kỵ sĩ cùng nhau, dùng d.a.o găm và tay đào một cái hố nông trong lớp đất mềm của hang.

Không có quan tài, không có lời cầu nguyện, chỉ có sự chôn cất đơn giản.

Người mẹ thường dân lấy một chiếc khăn trùm đầu của mình đắp lên mặt lão già, rồi chúng ta lấp đất lại.

Trong suốt quá trình, Lia đều yên lặng ngồi trong góc, như thể tất cả những điều này không liên quan đến nàng.

Chúng ta ở trong hang một ngày.

Sáng sớm hôm sau, kỵ sĩ và tu sĩ trẻ đề nghị rời đi.

“Tôi muốn về quê.” Kỵ sĩ nói, anh ta đã có thể tự đi lại, “Em gái tôi ở đó, nếu con bé còn sống… ít nhất tôi phải xác nhận.”

Tu sĩ trẻ do dự rất lâu: “Tôi muốn đến Đông Cảnh, ở đó có một giáo khu khác, có lẽ… có lẽ vẫn còn tồn tại tín ngưỡng thực sự.”

Ta không giữ lại.

Mỗi người đều có quyền lựa chọn con đường của riêng mình, đặc biệt là sau khi thế giới này sụp đổ.

Ta chia cho họ một phần thức ăn và t.h.u.ố.c men.

Trước khi đi, tu sĩ trẻ quỳ trước mặt Lia, nhẹ giọng nói: “Thánh nữ đại nhân, xin… xin hãy bảo trọng.”

Lia không có phản ứng.

Kỵ sĩ gật đầu với ta: “Chăm sóc cô ấy cho tốt, Nghiên. Mặc dù không biết còn có ý nghĩa gì nữa… nhưng hãy chăm sóc cô ấy.”

Họ rời đi, men theo một lối đi khác, biến mất trong bóng tối dưới lòng đất.

Bây giờ, chỉ còn lại ta, Lia, và mẹ con thường dân.

Người mẹ tên Aira, con gái tên Mia, khoảng năm sáu tuổi.

Họ đến từ một ngôi làng ngoại vi thánh thành, khi chiến tranh bùng nổ đã chạy vào Giáo hội tìm nơi ẩn náu, kết quả lại rơi vào tình thế tuyệt vọng hơn.

“Chúng tôi sẽ đi theo ngài.” Aira nói, tay cô luôn nắm tay con gái, “Chúng tôi không còn nơi nào khác để đi.”

Mia mở to mắt nhìn Lia, nhỏ giọng hỏi: “Chị Thánh nữ bị ốm ạ?”

“Đúng vậy.” Ta trả lời, “Chị ấy cần nghỉ ngơi.”

Chúng ta rời khỏi hang động.

Lối ra mà ta chọn dẫn đến khu rừng ngoại vi của Giáo hội.

Khi chúng ta cuối cùng cũng hít thở được không khí trong lành, trời đang mưa phùn, những sợi mưa rửa trôi mùi m.á.u tanh và khói bụi nồng nặc trong không khí.

Khu rừng yên tĩnh đến đáng sợ.

Không có tiếng chim hót, không có tiếng thú gầm, chỉ có tiếng mưa rơi trên lá cây sột soạt.

Chúng ta đi dọc theo một con đường nhỏ gần như bị cỏ dại che lấp, khoảng hai giờ sau, đã nhìn thấy ngôi nhà gỗ bỏ hoang của người gác rừng.

Ngôi nhà còn mục nát hơn ta tưởng. Mái nhà có một phần bị sập, cánh cửa xiêu vẹo, giấy dầu trên cửa sổ rách nát.

Nhưng tường vẫn còn khá nguyên vẹn, bên trong có một lò sưởi xây bằng đá, một chiếc giường gỗ hỏng, một cái bàn và hai cái ghế.

“Ít nhất cũng có thể che mưa che gió.” Aira nói, cố gắng làm cho giọng điệu nghe có vẻ lạc quan.

Chúng ta bắt đầu dọn dẹp.

Quét sạch mạng nhện và lá rụng trong nhà, dùng những tấm ván tìm được để vá tạm mái nhà, lấy nước từ con suối gần đó.

Aira phát hiện một bụi dâu dại nhỏ sau nhà, tuy chưa đến mùa, nhưng có một số quả chín sớm có thể ăn tạm.

Ta đặt Lia ở góc tương đối khô ráo trong nhà, dùng cỏ khô thu thập được trải thành một chiếc giường đơn sơ, rồi trải áo choàng của ta lên.

Nàng ngoan ngoãn nằm xuống, mắt nhìn lên khe nứt trên mái nhà, thỉnh thoảng có giọt mưa từ đó rỉ vào, rơi xuống nền đất bên cạnh mặt nàng.

Chiều tối, ta nhóm lửa trong lò sưởi.

Ngọn lửa xua tan sự ẩm ướt và lạnh lẽo trong nhà, cũng phủ lên mặt mỗi người một vầng sáng ấm áp.

Chúng ta ngồi quây quần bên lửa, ăn bữa tối đơn sơ – dâu dại, chút bánh mì cuối cùng, và món súp nhạt nấu bằng thảo d.ư.ợ.c hoang dã.

Lia ngồi bên cạnh ta, ta đút cho nàng từng muỗng súp.

Động tác nuốt của nàng đã trôi chảy hơn mấy ngày trước một chút, nhưng vẫn không có giao tiếp bằng mắt, không có lời nói, không có ý thức tự chủ.

Mia lén nhìn Lia, rồi lại nhìn ta, nhỏ giọng hỏi: “Chú Nghiên, chị Thánh nữ sẽ khỏe lại chứ ạ?”

“Sẽ.” Ta nói, không biết là đang an ủi cô bé hay đang tự lừa dối mình.

Đêm đã khuya, Aira đưa Mia đến góc nhà ngủ.

Ta ngồi bên giường Lia, nhìn khuôn mặt ngủ yên bình của nàng trong ánh lửa.

Như vậy là đủ rồi – ít nhất là bây giờ, đã đủ rồi.

Thỏ Thỏ