Từ Khước - Chương 3

Bích Đào giúp ta xách giỏ lên trấn bán, chưa đến nửa canh giờ đã bán hết sạch, lãi ròng được hai mươi đồng.

Ta đếm tiền đồng, trong lòng toan tính: một nồi bánh táo đỏ chi phí hết tám đồng, bán được hai mươi đồng, một ngày làm hai nồi là bốn mươi đồng, một tháng sẽ là một nghìn hai trăm đồng, tương đương một lượng hai đồng bạc.

Cộng thêm tiền sao chép sách và tiền hắn viết thư thuê cho người ta, tằn tiện một chút, ngày tháng có vẻ cũng miễn cưỡng qua được.

Ta hăng hái đem chuyện này nói với Chu Trừng, hắn nghe rất chăm chú, hỏi một câu: “Một nồi bán được bao nhiêu tiền?”

“Hai mươi đồng.”

Hắn gật gật đầu, nói một câu “cũng tốt”, rồi lại tiếp tục đọc sách.

Ta đứng tại chỗ, trên tay còn đang bưng chén trà vừa rót cho hắn, không hiểu sao, đột nhiên cảm thấy có chút mùi vị khó nói thành lời.

Sau đó, mỗi ngày ta đều tính sổ sách rõ ràng rành mạch, dùng một tờ giấy ghi lại dán lên tường phòng bếp, trước khi đi ngủ lại kiểm tra đối chiếu một lần.

Thỉnh thoảng Chu Trừng đi ngang qua nhìn thấy tờ giấy đó, ánh mắt đều dừng lại một lát.

Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày, bình lặng như con sông nhỏ trước cửa nhà, không gợn sóng.

Cho đến ngày Đông chí, thì có chuyện xảy ra.

Hôm đó trên trấn có phiên chợ, ta để Bích Đào đi bán bánh táo đỏ, còn mình ở nhà hấp một nồi sủi cảo.

Nhân trộn bắp cải thịt heo, từng chiếc từng chiếc gói thật khéo, mép sủi cảo được nặn thành hình bông lúa mạch, xếp ngay ngắn chỉnh tề trên thớt.

Nước đang sôi sùng sục thì cửa sân đột nhiên bị người ta đạp một cước bung ra.

Tay ta run lên, một muôi nước hắt cả lên bệ bếp.

Ta lau tay đi ra đến cửa, nhìn thấy ba kẻ mặc quần áo the lụa đang đứng giữa sân, kẻ cầm đầu là một gã mập trạc tứ tuần, để râu chữ bát, trong tay cầm một cây quạt xếp, đang giữa mùa đông mà phe phẩy phe phẩy, nhìn đã thấy lạnh.

“Ối chà, Chu tú tài không có nhà à?” Gã mập dùng quạt chỉ vào nhà chính, cười âm dương quái khí, “Chậc chậc chậc, còn tồi tàn hơn cả chuồng ngựa nhà ta nữa.”

Hai tên gia đinh phía sau hắn cười theo, tiếng cười như vịt kêu, ồn ào khó chịu.

Ta biết người này.

Trước khi xuất giá đã từng nghe Liễu thị nhắc tới, trong trấn có một phú hộ họ Tiền, người ta gọi là Tiền Bách Vạn, có một người bà con làm thầy đồ trong nha môn huyện, ỷ vào chút quan hệ đó mà hoành hành ngang ngược trong trấn, cho vay nặng lãi, cưỡng mua cưỡng bán, không ít chuyện thất đức đã làm.

Ta tự thấy người nhà mình xưa nay đều an phận thủ thường, không biết tại sao hắn lại tìm đến tận cửa.

“Tiền lão gia có chuyện gì chăng?” Ta đứng ở cửa phòng bếp hỏi.

Tiền Bách Vạn đ.á.n.h giá ta từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt dính dớp đến buồn nôn, hắn toe toét miệng cười:

“Thì ra là Chu nương t.ử à, dễ nói dễ nói, ta đến tìm Chu Trừng, mùa đông năm ngoái hắn tìm ta mượn mười lượng bạc, đã nói rõ là Đông chí năm nay trả, hôm nay chính là Đông chí rồi, ta đặc biệt đích thân đến cửa để đòi nợ, không có vấn đề gì chứ?”

Trong lòng ta lộp bộp một tiếng, nhìn về phía thư phòng, cửa vẫn đóng, bên trong không có động tĩnh gì.

Ta hít sâu một hơi, giữ giọng cho ổn định:

“Vay nợ thì trả tiền là lẽ đương nhiên, chỉ là phu quân ta chưa từng nhắc qua chuyện này, xin cho ta đợi buổi tối hắn về hỏi hắn một tiếng, nếu đúng sự thật, tự nhiên sẽ xin dâng trả.”

“Hỏi?” Tiền Bách Vạn cười càng thêm đáng ghét, “Khỏi cần hỏi, giấy trắng mực đen, chứng từ vay nợ ở đây này.”

Hắn từ trong tay áo rút ra một tờ giấy, phe phẩy trước mặt ta:

“Tháng Chạp năm ngoái, Chu Trừng ký tên điểm chỉ, vay mười lượng bạc, Đông chí năm nay trả sạch, gốc lãi tổng cộng mười lăm lượng, sao hả, các ngươi không định quỵt nợ đấy chứ?”

Mười lăm lượng.

Ta siết c.h.ặ.t t.a.y.

Khi ta gả tới đây, toàn bộ gia sản chỉ có mười lượng bạc vụn, hai tháng nay bán bánh táo đỏ, sao chép sách, chắt chiu dành dụm được chưa đến hai lượng, cộng lại cũng chỉ có mười hai lượng.

Ta đang không biết phải làm sao, thì lại nhìn ra được chút bất thường trên tờ chứng từ vay nợ kia.

“Tiền lão gia, tờ chứng từ vay nợ này mực sắc đậm nhạt không đều, ngày tháng và số tiền hình như là sau này mới ghi thêm vào.”

Ta cố gắng làm cho mình trấn tĩnh lại rồi nói:

“Vả lại ta nhớ triều đình có luật pháp, dân gian cho vay mượn lãi suất hàng tháng không được quá ba phân, mười lượng bạc của lão gia một năm mà tăng lên mười lăm lượng, e rằng đã cao hơn không ít, nếu như náo loạn đến nha môn, chỉ sợ không nói nổi đâu.”

Nụ cười trên mặt Tiền Bách Vạn cứng đờ trong giây lát, liền đó giận dữ xấu hổ:

“Ngươi một mụ đàn bà thì biết cái luật pháp gì? Lão t.ử có người trong nha môn huyện, kiện đến tận chân trời góc biển cũng là ta có lý! Hoặc là trả tiền, hoặc là lấy đồ vật chống nợ - ta thấy chiếc bình sứ xanh trong tay ngươi cũng không tệ, còn có mấy quyển sách trong thư phòng của ngươi nữa, miễn cưỡng đáng giá bảy tám lượng.”

Sắc mặt ta biến đổi, bình sứ xanh là vật mà lúc sinh thời nương ta yêu thích, vì thế ta mới mang theo bên mình.

Còn sách trong thư phòng là mạng căn của Chu Trừng, nếu để những kẻ này cướp đi, e là hắn sẽ phát điên mất.

Ta theo phản xạ lùi về phía cửa thư phòng hai bước, đứng chắn trước cửa, giọng nói trở nên lạnh băng: “Tiền lão gia, hôm nay mới là Đông chí, còn cách lúc trời tối hai canh giờ nữa. Ngài dung cho vợ chồng ta thương lượng một chút, trước khi mặt trời lặn nhất định sẽ cho ngài câu trả lời.”