Từ Long - Chương 22: Vào Cuộc

Chớp mắt lại qua mấy ngày, đến tháng Chạp là bước vào tiết năm. Ngoài lệ thưởng trong triều, các nhà cũng mở tiệc riêng khoản đãi khách. Tiệc rượu trên quan trường dần dần nhiều lên. Hôm ấy Lục Đức Hải ngồi ngay ngắn trong phủ, lật xem danh sách lễ vật dài dằng dặc, đến cuối thấy toàn các loại tơ lụa, bày biện, bình phong các thứ, không khỏi thở dài.

Nợ ân tình khó trả, ăn Tết như vượt ải.

Hắn nhập sĩ ở phẩm nhất, lại được thiên t/ử khâm điểm, phụ trách việc khoa cử tại Lệ Sát Ty. Thấy tiền đồ của hắn rộng mở, các thế gia bắt đầu tìm cách lôi kéo, đến dịp lễ tết lại không quên đưa lễ thăm hỏi. Năm xưa bị biếm truất về quê, hắn ngày ngày tự xét, phản tỉnh từng lời từng việc của mình, cũng hiểu được làm việc không thể thiếu người. Trước kia hắn tự cho mình thanh cao, chẳng muốn thông đồng với đám con cháu thế gia, kỳ thực là tự c/h/ặ/t đứt tiền đồ của mình. Vì vậy lần này hắn từng bước cẩn trọng, dựng lên bộ mặt ân cần tươi cười, tích cực đón đưa, không dám khinh suất nữa. Tiệc rượu xã giao thì còn đỡ, nhưng lễ nghi lại khiến hắn thấy không kham nổi. Nếu tặng chút vàng bạc thì còn được, nhận lễ nhà này, lại đem lễ đáp nhà khác, cứ thế xoay vòng, rốt cuộc vẫn trả được. Sợ nhất là tặng những món bày biện đắt đỏ mà không thể đổi thành tiền, không thể đem tặng lại, lại phải đáp lễ ngang giá, từng món từng món toàn là tiền.

Hắn ngập ngừng, cầm danh sách lễ vật dài dằng dặc, cân nhắc hồi lâu, hạ giọng hỏi lão quản gia bên cạnh: "Những thứ này, có thể tìm được mối nào bán ra không?"

Lão quản gia khẽ lắc đầu, nghiêm mặt nói: "Nền tảng của đại nhân còn chưa vững. Tiền bạc và quyền thế, trước mắt chỉ có thể chọn một. Nếu đại nhân muốn có bạc, cứ giao việc này cho tôi xử lý, đảm bảo sau này trong tay đại nhân chẳng thiếu bạc. Nếu muốn quyền, thì vẫn phải giữ cái giá, nhận lấy là được."

Lục Đức Hải thở dài, không nói nữa.

Vị lão quản gia này từng làm chưởng sự trong một đại gia tộc. Hắn trải qua bao phen lận đận, hao hết sức lực mới mời được về nhà. Ông đã lăn lộn nửa đời ở hoàng thành, hiểu rõ ân oán giữa các gia tộc, từ gốc gác của những nhà quyền quý đến tính tình người gác cổng từng phủ. Những chuyện ấy, hiếm có điều gì qua được mắt ông. Hắn mới nhập sĩ, đối với cấp trên cấp dưới giữ chừng mực thế nào, đi con đường nào, đều do lão quản gia điểm hóa nhắc nhở, ngày thường hắn hết mực dựa vào ông. Nếu lão quản gia đã khuyên nên nhận, hắn cũng không từ chối nữa, chỉ là nhìn những nén bạc trắng sáng loáng từng món từng món đổi thành những món đồ chỉ để trưng bày, chẳng thể dùng vào việc gì khác, không khỏi hơi xót xa.

Nhưng xót thì xót, nhân tình nên làm vẫn phải làm. Lục Đức Hải quay đầu liền bưng ra một phong lễ, dâng lên lão quản gia, cười nói: "Tặng nhị thúc chút lộc nhỏ. Cuối năm vất vả, đều nhờ nhị thúc giúp đỡ. Đức Hải dù không có ngày phát đạt, cũng phải hiếu kính nhị thúc cả đời."

Lão quản gia lộ ra chút nụ cười, nhận lấy hộp lễ. Nặng trịch cầm trên tay, liền thấy hoa cả mắt. Chỉ thấy trong hộp lễ ngoài đào thọ, bánh phúc, bánh bình an để kính trưởng bối ngày tết, còn đè thêm hai con cá chép nhỏ vàng óng, đúc bằng vàng ròng, vảy vây như thật. Lão quản gia biết Lục Đức Hải thanh bần, món lễ hậu này không chỉ tốn kém vàng bạc, mà còn thấy được tấm lòng chân thành của đối phương. Ông hơi cảm động, nói: "Đều là người nhà, không có tiền... thì không cần tặng lễ lớn thế này."

Lục Đức Hải mỉm cười, nói: "Nhị thúc không cần lo cho tôi. Ngoài những khoản ghi trên sổ, khi tôi đến hoàng thành còn mang theo chút tiền phòng thân. Vốn định giữ lại phòng khi bất trắc, nay đang cần dùng đến, chi bằng lấy ra trước."

Lão quản gia thấy Lục Đức Hải tiết lộ đáy lòng với mình, lại càng cảm động. Chốn quan trường đầy những lời ngon tiếng ngọt, ngoài mặt ai nấy cũng hòa nhã. Khi chưa thực sự thân thiết, dù tỏ ra gần gũi đến đâu, cũng chưa chắc đã thật lòng. Ai nấy trong lòng đều hầm một nồi canh cũ, trong hay đục, khi nào sôi, chỉ mình biết. Ông nhận lời đến phủ Lục chính vì nhìn thấy ở chàng trai trẻ này một người đáng để nâng đỡ. Chỉ cần kiên nhẫn dìu dắt, sớm muộn gì cũng có ngày nên nghiệp lớn. Ông đến phủ Lục mới hơn hai tháng, làm việc tuy hết lòng, nhưng vẫn còn giữ lại, chưa chịu nói hết những bí quyết. Ông tuổi đã lớn, lại không con cái, ý định ban đầu chính là trồng một cái cây to để dưỡng già, mong chủ nhà tốt. Nay thấy Lục Đức Hải thật lòng thật dạ, ông bèn đáp lễ, thu hộp lễ sang bên, ngồi sát Lục Đức Hải, hạ giọng nói: "Đại nhân, nếu lo chuyện bạc tiền, thật ra vẫn có cách kiếm thêm, vừa thể diện, vừa sạch sẽ. Chỉ là đại nhân mới nhậm chức, ba ngọn lửa còn chưa cháy hết, không biết có bằng lòng cúi lưng không."

Lục Đức Hải hứng thú, vội nói: "Còn phải nhờ nhị thúc giảng giải."

Lão quản gia bèn giảng cho hắn tỉ mỉ những quy tắc ngầm trên quan trường, dạy hắn cách chia quyền tiến cử, đôi bên cùng có lợi. Hàng năm triều đình bình xét đề bạt, những người được bình vào phẩm nhất có thánh thượng khâm điểm, đương nhiên không lo chức quan. Nhưng những con cháu còn lại thì gian nan hơn nhiều, có vào triều được hay không toàn dựa vào bản lĩnh mỗi nhà. Nhưng trong hoàng thành giao du xem phẩm không xem người, từng vòng tròn nhỏ nhìn như qua lại t/ùy ý, kỳ thực đẳng cấp nghiêm ngặt. Giữa thượng, bình, hạ tam phẩm hiếm khi thông nhau, vì một cơ hội tiến cử, có gia tộc bằng lòng dốc hết túi.

Ông giảng đến đây, Lục Đức Hải nhớ lại chuyện xưa mình vì cầu một lần tiến cử phẩm nhất, mặt mày xám xịt, khắp nơi chui rúc mà không được, lòng đầy cảm khái, thở dài một hơi nói: "Đúng là như vậy. Người ta vừa sinh ra đã chia ba sáu chín đẳng, giữa nhau thành lũy nghiêm ngặt, cả đời không có hy vọng, bao nhiêu người ôm hoài bão mà không có chỗ thi thố, thật là bất công."

Lão quản gia gật đầu nói: "Đại nhân có tấm lòng ấy, quả là phúc của những người đang cần được tiến cử. Nay ngài đã ở hàng phẩm nhất, không ngại hạ mình tiến cử cho nhà khác, cho người ta một cơ hội leo lên, mình cũng có ân báo. Tôi có mối có thể kéo mối, đại nhân chỉ cần bày tiệc lớn, ở giữa điều đình là được, một mặt là bắc cầu cho người ta, một mặt cũng là lát đường cho mình. Trước kia tôi từng làm mấy vụ cho đại thiếu gia nhà cũ, không vụ nào không cơ mật sạch sẽ, đại nhân cứ yên tâm."

Lục Đức Hải nửa tin nửa ngờ, nghĩ đến nỗi khổ sở cùng quẫn khi xưa cầu thư tiến cử của mình, cũng bằng lòng đỡ người ta một tay. Bèn gật đầu, giao cho lão quản gia xử lý. Cuối năm xã giao nhiều, hắn theo tiệc đãi khách, thần không biết quỷ không hay thu xếp thành công mấy vụ, vừa được nhân tình, lại có một khoản bạc lớn vào sổ, tự mình cũng thấy viên mãn.

Hôm ấy lão quản gia lại dẫn người đến, Lục Đức Hải bèn cho người đưa khách vào mật thất để gặp mặt. Người ấy họ Dương, xuất thân từ một thế gia võ học, làm giáo úy trong quân không tính là đắc ý, bèn muốn tìm một đại tộc phẩm nhất để nương nhờ. Trong hoàng thành, số thế gia đại tộc thuộc phẩm nhất cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, con cháu đều là trọng thần thực quyền trong triều. Chính hắn muốn nương nhờ còn không được, huống chi thay người tiến cử? Lục Đức Hải khó xử hồi lâu, bỗng nhiên nhớ ra một người, bèn hỏi: "Nếu là võ giả thì sao? Nguyên vệ trước ngự đã xuất cung, có được không?"

Nguyên vệ trước ngự tuy đã rời khỏi ngự tiền, phần lớn vẫn giữ quan hệ mật thiết với Vô Hách Điện. Bề ngoài cơ sở mỏng manh như xuất thân sát cử, kỳ thực sau lưng có cả Vô Hách Điện chống đỡ, các nơi trong quân đều có thể nói được một tiếng. Người đó đương nhiên mãn nguyện, cầu Lục Đức Hải ở giữa bắc cầu. Lục Đức Hải lại không vội nói c/h/ế/t, tự mình nhắm mắt dưỡng thần, đem chuyện này nghĩ kỹ một lượt.

Vị võ giả hắn nghĩ đến, chính là Lãnh vừa xuất cung. Hai người cùng làm việc trong Lệ Sát Ty, mình còn cao hơn hắn một cấp.

Vị Lãnh đại nhân kia cũng giống hắn, được xếp phẩm nhất khi nhập sĩ, sau lưng lại không có cơ sở. Người này hành xử chững chạc, nói năng khiêm tốn trầm tĩnh, có phong thái quân t/ử. Tiệc rượu đồng liêu hắn không phải không dự, nhưng ngồi đó, không chút vẻ khéo léo phong lưu, cũng không mấy đón đưa. Ban đầu hắn tưởng vị này cùng loại với mình, lòng sinh thân thiết, bèn có ý kết giao nâng đỡ. Nhưng về sau, hắn nhận ra Lãnh đại nhân tuy mới vào triều, lại rất thân thuộc với đám con cháu thế gia. Trong lúc riêng tư, mọi người đều gọi hắn là "tiểu ca", có việc cũng sẵn lòng tìm đến nhờ vả. Cảnh ngộ ấy khác hẳn những gì Lục Đức Hải từng trải qua khi mới nhập sĩ. Về sau thấy đại thiếu gia nhà họ Vân ba ngày hai bữa lại đến ty tìm hắn mới hiểu, thì ra vị này sớm đã dựa được cái cây to. Hắn từng làm việc thực sự ở địa phương, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh thật mà lên, đối với hạng người dựa vào thế gia đề bạt, khắp nơi chui rúc không làm việc thực này có chút khinh thường, vì vậy hai người tuy có nói chuyện, lại không tính là có giao tình riêng.

Nay đột ngột tìm hắn, thật khó mở lời.

Lục Đức Hải cân nhắc hồi lâu, chậm rãi nói: "Người này xuất thân võ giả, từng hầu hạ ngự tiền, làm người có chút cô cao. Tôi tuy cùng hắn là đồng liêu, cũng không tiện trực tiếp ra mặt. Nhưng tôi có thể bày tiệc, mời người đến phủ, có thể kết giao được hay không, phải xem bản lĩnh của ngươi."

Dương giáo úy đại hỷ, vội vàng cảm tạ. Đầu óc chuyển một cái, cẩn thận hỏi: "Không biết vị Lãnh đại nhân này tính tình thế nào?"

Đây là muốn đầu cơ, chuẩn bị lễ nghi. Lục Đức Hải hiểu ý, trầm ngâm một lát, nói: "Ngày thường thấy hắn không coi trọng tiền bạc lắm. Đã là võ giả, nghĩ chắc thích binh khí?"

Võ giả thường mang binh khí bên mình, coi binh khí như sinh mạng, dễ gì thay đổi. Nếu không có giao tình sâu đậm, tặng một món binh khí thuận tay chính là nguyền rủa người ta c/h/ế/t. Dương giáo úy thấy Lục Đức Hải không am hiểu chuyện này, bèn khéo léo nhắc nhở: "Binh khí của nguyên vệ trước ngự là thánh thượng khâm ban, tặng lại e là vượt phận."

Lục Đức Hải bừng tỉnh, làm khó nói: "Ta nhất thời cũng chưa nghĩ ra cách nào thích hợp. Không thì thế này, ngươi cũng đừng vội tặng lễ, trước hết vun đắp giao tình. Hắn nếu có lỏng, ta bèn bày tiệc mời đến lần nữa."

Dương giáo úy vội cảm tạ, nghĩ đi nghĩ lại, cẩn thận nói: "Hạ quan có một điều muốn hỏi, chẳng hay Lãnh đại nhân đã có gia thất chưa?"

Lục Đức Hải trong lòng khẽ động, cười nói: "Ngươi hỏi đúng chỗ rồi. Vị này mới xuất cung không lâu, thê thiếp đều không, bên cạnh ngay cả người hầu hạ cũng không có, chúng ta không ngại động tâm tư ở đây, cũng là đưa than sưởi ấm tuyết."

Dương giáo úy lại có chút do dự, nói: "E là có chút đường đột."

Lục Đức Hải cười ha hả, hạ giọng nói: "Nam nhân mà, chẳng qua cũng ham tiền tài, quyền thế, mỹ nhân. Có thêm một người tri kỷ, nào phải chuyện gì đường đột? Ngươi tìm cho tốt một người tri kỷ, hắn tự nhiên nhận tình của ngươi."

Dương giáo úy gật đầu xưng phải, hai người bèn cắm đầu bàn bạc, làm sao đưa món lễ này cho phong nhã mà không để lại dấu vết. Đợi kế hoạch đã định, Lục Đức Hải bèn sắp xếp tiệc, gửi thiếp mời khắp đồng liêu. Cuối năm chính là lúc các nhà thay phiên mời tiệc, mọi người đương nhiên nể mặt. Lãnh chỉ tưởng là tiệc mời thường ngày, bèn cũng nhận thiếp, chuẩn bị cùng đi. Mấy ngày nay trong cung các lễ khánh điển và yết kiến cũng nhiều, Tống Duấn bận đến mức không còn tâm trí lo chuyện khác. Sáng sớm nghe Lãnh nói hôm nay sẽ về muộn một chút, bèn gật đầu, không để trong lòng.

Trước mắt đã vào đông, các việc trị sông Yên Giang đều đình chỉ. Buổi sáng hắn gặp Thái khanh của Khu mật viện, nghe ông ta rà lại một lượt thu chi bạc. Trị sông là việc đốt tiền, năm đầu còn miễn cưỡng cân sổ, sang năm sau chắc chắn sẽ thu không đủ chi. Thái khanh Khu mật viện bèn đề nghị hoàng đế tăng thuế cho các quận ven sông Yên Giang. Nay thủy hoạn vừa yên, chính là lúc nghỉ ngơi dưỡng sức, tăng thuế thì dân còn sống thế nào? Tống Duấn nghĩ cũng không nghĩ bác bỏ, đồng ý trước tiên trích bạc từ nội khố vào Khu mật viện chi dùng, phần còn lại do hắn ra mặt, hướng ba đại thế gia Vân, Chu, Long ở Yên Giang trù khoản.

Hắn nói thì nhẹ nhàng, nhưng rốt cuộc dùng gì làm con bài, nhượng bộ thế nào, còn phải từ từ tính toán. Thái khanh Khu mật viện lui xuống, hắn bèn gọi mang giấy b/út đến chính điện Tuyên Minh các, vừa viết chữ Phúc, hắn vừa suy tính trong lòng, cả một buổi chiều đều nghĩ chuyện này.

Đế vương ngự b/út ban phúc, là lệ định ngày tết trong triều. Phải dùng b/út trường thanh thấm đẫm chu sa, trên giấy vàng một thước viết một mạch thành chữ Phúc, ban khắp vương công cận thần. Mồng một treo phúc là lễ cổ, trước kia hắn chê màu vàng ch/ói mắt, xưa nay không cho treo phúc trong tẩm điện. Lần này lại có hứng, viết xong phúc tự ban thần, đổi sang kim tiên cỡ bàn tay, nín thở tập trung, cẩn thận viết hai bộ ngũ phúc trình tường, chuẩn bị mồng một cùng Lãnh dán chung.

Tống Duấn viết xong đang ngắm nghía, bỗng nhiên cung nhân báo, thái hậu giá lâm. Hai cung bề ngoài tuy vẫn giữ vẻ mẹ hiền con hiếu, kỳ thực sớm đã kết thù hận sâu, đề phòng lẫn nhau, riêng tư đã lâu không qua lại. Tống Duấn rất kinh ngạc, nghe thái hậu loan giá đã đến trước điện Tuyên Minh các, đành buông b/út ra nghênh đón.

Thái hậu mặc một bộ thường phục trong cung, trời tuy lạnh, vẫn là lụa the gấm vóc, vạt váy dài lấp lánh ánh sáng, dùng các loại tơ lụa thêu ra hoa văn tinh xảo. Mười ngón tay bà trắng mịn, dung mạo phúc hậu, đường nét đầy đặn, người hơn năm mươi tuổi, trên mặt vẫn còn phong vận năm xưa. Nhiều năm lễ Phật nhuộm cho bà một thân mùi hương đàn, ngửi thấy khiến lòng người tĩnh lặng. Đợi vào chính điện Tuyên Minh các, bà quét mắt bốn phía, thấy đầy bàn chữ Phúc vàng óng, bèn mỉm cười nói: "Hoàng đế thật có hứng."

Tống Duấn hành lễ thỉnh an xong, không muốn tiếp tục câu nệ những lễ nghi khách sáo, bèn ngồi xuống chủ vị, nói: "Bên ngoài lạnh thế này, mẫu hậu có việc gì sai người đến nói một tiếng là được, hà tất tự mình đến?"

Năm xưa thái hậu buông rèm, từng nghe chính ở Tuyên Minh các. Nay chuyện cũ rõ mồn một, trong lòng thái hậu dâng lên bao cảm khái, lần tràng hạt trước tiên nhìn quanh một vòng, hồi lâu mới nói: "Người dưới dâng lên chút thịt rừng, ai gia bảo nhà bếp dọn đến, mẹ con ta ăn một bữa cơm đoàn viên."

Cái gọi là người dưới, chính là người nhà của thái hậu. Tống Duấn biết thái hậu có việc muốn bàn với hắn, bèn gật đầu đồng ý. Hai người giữ lễ mà xa cách, lặng lẽ dùng xong bữa tối. Thái hậu vẫn không đề cập đến chính sự, chỉ nói chuyện phiếm đông tây với hắn. Tống Duấn chịu đựng đủ hơn một khắc, thấy trời đã tối mà không nói chuyện chính, trong lòng bực bội, lạnh lùng nói: "Chính vụ bận rộn, mẫu hậu nếu không có việc, thì về trước đi."

Thái hậu mỉm cười, nói: "Việc thì có, chỉ là chưa vội nói."

Tống Duấn đành nhẫn nại. Thái hậu bèn nói: "Nghe nói vị Lãnh đại nhân hầu hạ ngự tiền của hoàng đế đã xuất cung. Việc này không hợp lễ, ai gia không thể không ra mặt quản."

Tống Duấn mặt không đổi sắc, nói: "Không có. Lý lịch của hắn đã phong, sao có thể xuất cung? Mẫu hậu chắc nhìn nhầm."

Hắn làm cho Lãnh hai bộ thân phận, lý lịch phong Hắc thị quân, quả thực vẫn còn ghi trong sổ của quan ty lễ. Hắn trắng trợn chơi trò vô lại, thái hậu cũng không giận, chỉ nói: "Hoàng đế làm việc, nghĩ là có chừng mực."

Tống Duấn nói: "Tiền triều phức tạp, chính sự không việc nào không liên quan hậu cung. Trẫm trong lòng cũng có nỗi khó, mẫu hậu phải thấu hiểu."

Hai người nói với nhau được mấy câu, nữ quan hầu cận Hoàng thái hậu lặng lẽ bước vào, dâng trà cho hai người. Thái hậu nhận ám hiệu của nữ quan, bèn quay sang nói với Tống Duấn: "Ai gia có mấy câu tri kỷ muốn nói với hoàng đế. Bảo họ lui hết đi."

Tống Duấn bèn vung tay cho cung nhân trong điện lui ra. Thái hậu mang theo đội thị vệ lớn, lúc này đã chuẩn bị sẵn, cách mười bước, lập tức vây kín Tuyên Minh các, ngay cả nguyên vệ trước ngự cũng bị ngăn cách bên ngoài. Tống Duấn tạm nhẫn, lạnh mắt nhìn nữ quan bố trí, đợi trong Tuyên Minh các chỉ còn hắn và thái hậu, bèn nói: "Giữa trẫm và mẫu hậu, còn có gì phải tránh người?"

Thái hậu khẽ thở dài, lại không trả lời, ngẩn ngơ nghĩ một lúc, nói: "Năm xưa hoàng đế bệnh nặng, một đêm hồ đồ, lâm hạnh nguyên vệ trước ngự, Tĩnh Di là không vui. Vẫn là ai gia cố giữ người lại, nghĩ hoàng đế khó có được người mình thích, dứt khoát an trí bên ngự tiền hầu hạ. Chớp mắt mười mấy năm qua, lòng bệ hạ một chút cũng không đổi."

Năm xưa thái hậu giữ Lãnh lại là thật, nhưng cũng chỉ muốn cho hắn sủng hạnh đàn ông, đừng sớm có hoàng t/ử. Tống Duấn không chút cảm kích, nhạt nhẽo "ừ" một tiếng, cũng không tiếp lời. Thái hậu bèn chăm chú nhìn hắn một lúc, cảm thán nói: "Trong mày mắt này, còn có bóng dáng của Tĩnh Di. Bà ấy dốc lòng dạy ra một vị minh quân trọng tình trọng nghĩa, dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt."

"Có một điều hoàng đế phải hiểu: thiên gia vốn bạc tình. Đó không chỉ là cách giữ gìn uy nghi hoàng thất, mà đôi khi còn là ân điển dành cho người khác. Hoàng đế nhân hậu, ban ân khắp thiên hạ là điều tốt. Nhưng nếu dồn hết ân sủng vào một người, chưa chắc người ấy đã gánh nổi. Năm xưa Huệ Minh công chúa c/h/ế/t sớm, chính vì hoàng đế yêu thương quá mức, khiến Việt quý phi nảy lòng vọng. Nếu không, tiểu công chúa bình an lớn lên, nay cũng là một mỹ nhân lanh lợi xinh đẹp."

Huệ Minh công chúa là điều kiêng kỵ trong cung, xưa nay không ai dám nhắc trước mặt hắn. Nay thái hậu bỗng nhiên lôi chuyện cũ ra, tuy biết rõ là cố ý khiến hắn khó chịu, Tống Duấn cũng không tránh khỏi trong lòng đau một chút, nhạt nhẽo nói: "Chuyện cũ năm xưa, hà tất nhắc lại?"

Thái hậu lắc đầu, thở dài nói: "Đối với ai gia, đương nhiên là chuyện cũ. Đối với hoàng đế, e là vẫn là vết thương mới. Có một việc hoàng đế không biết, năm xưa t/h/u/ố/c Việt quý phi cho Huệ Minh uống, là lấy từ chỗ Tĩnh Di. Việt quý phi đối với Huệ Minh, cũng như Tĩnh Di thái phi đối với bệ hạ, đều có thể gọi là 'từ mẫu tâm trường, xà hạt thủ đoạn'."

Tĩnh Di thái phi là sinh mẫu của hoàng đế. Bất kể đối với người ngoài độc ác thế nào, quay đầu lại đối với mình vẫn là một lòng một dạ lo lắng. Từ khi bà qua đời, Tống Duấn vẫn luôn cảm hoài. Nay thái hậu bỗng nhiên bóc trần nội tình, trong lòng hắn chấn động mạnh, lập tức nói: "Toàn lời hồ ngôn loạn ngữ. Thái hậu để lại chút tôn trọng cho mẫu thân của trẫm."

Thái hậu sớm biết hắn sẽ không tin, cũng không miễn cưỡng, nói: "Không chỉ Huệ Minh. Hoàng hậu bệnh mất cũng là thủ b/út của Tĩnh Di. Bà ấy quay đầu lại, trách hoàng đế chăm sóc không chu đáo, khiến bệ hạ hổ thẹn mười mấy năm, không nỡ lập hoàng hậu mới. Trừ hoàng gia, trên đời này ai có người mẹ nhẫn tâm như vậy? Hoàng hậu vừa mất, Đông cung bèn nắm chắc trong tay thái phi, đợi cháu gái nhà mình lớn lên gả vào, hoàng đế bèn ngoan ngoãn được nhà thái phi che chở. Một bên chu toàn với ai gia, một bên còn rảnh tay trải đường cho gia tộc, lại được hoàng đế kính yêu. Thái phi thật là thủ đoạn giỏi, ai gia không bằng bà ấy."

Bà nói xong quét mắt nhìn, thấy hoàng đế sắc mặt xanh mét, biết đối phương trong lòng đã tin một nửa, bèn thong thả nói: "Năm xưa những chuyện dơ bẩn này, cận thị của thái phi đều biết. Tất cả những kẻ bày mưu, ra tay, tiếp ứng, ai gia đều giữ lại, ngày mai đưa đến trước ngự giá, coi như ai gia chúc mừng năm mới hoàng đế."

Tống Duấn đã biết việc này là thật, trong lòng không khỏi rối loạn. Năm xưa thế cục trong triều hỗn loạn, Tĩnh Di thái phi là người bảo vệ duy nhất của hắn. Hai người nương tựa nhau bao nhiêu năm, trong lòng hắn sớm đã coi Tĩnh Di thái phi như mẹ. Hắn vốn là một hồn cô độc, cùng thế giới này vốn không có quan hệ gì. Nay lo toan trị nước, cố gắng làm một đế vương hợp cách, một nửa là để tự bảo vệ mình, một nửa lại là vì Tĩnh Di thái phi, không dám phụ ân che chở của bà. Khi đó lòng còn mềm, Tĩnh Di thái phi từng nhẹ nhàng trách móc, bảo hắn nhìn đại cục nhiều hơn, nghĩ chuyện riêng ít hơn. Nghĩ lại tình riêng quả nhiên vô dụng, ngay cả người thân nhất cũng có thể lấy ra, đ/â/m vào chỗ mềm của hắn.

Tống Duấn nhất thời lòng như tro nguội, nhưng không muốn lộ dấu vết trước mặt thái hậu, vẫn ngồi ngay ngắn trên long ỷ, mặt không biểu tình nói: "Bao nhiêu năm chuyện cũ, làm khó mẫu hậu có hứng, đặc biệt đến giảng cho trẫm nghe một lượt."

Thái hậu lại mỉm cười, nói: "Ai gia đến, không phải vì những chuyện cũ này. Kể những chuyện này là để hoàng đế hiểu, tình cảm thiên t/ử nặng nề, sức một người khó gánh. Hoàng đế càng thích ai, càng nên xa cách một chút. Yêu quá ắt tốn nhiều, biết dừng mới lâu dài. Chí tôn chí cao, cũng là chỗ chí hàn chí khổ. Hoàng đế thấy kết cục của ai gia, nên có cái giác ngộ này. Vị Lãnh đại nhân kia đã được hoàng đế sủng ái, thì nên thu vào hậu cung, nuôi nấng như vàng như ngọc, mới thấy thể thống hoàng thất. Nay hoàng đế để hắn xuất cung, người sáng mắt đều nhìn ra, đây là không nỡ bẻ cánh hắn, lại muốn ngày ngày gần gũi, cầu một tình cảm chân thật. Thiên gia nào có tình cảm chân thật? Lợi ích không thể hai bên đều được, đáng tiếc hoàng đế không hiểu đạo này."

Tống Duấn dần dần có dự cảm không lành, lạnh lùng nói: "Nếu thái hậu đã biết chuyện gì, chi bằng nói thẳng."

Thái hậu nhắm mắt trầm ngâm, lần tràng hạt niệm mấy câu phật hiệu, mới hạ giọng nói: "Ai gia ở sâu trong cung, tin tức không mấy thông suốt. Nhưng việc gì liên quan đến lục cung, ai gia khó tránh khỏi để tâm. Hôm nay Lãnh đại nhân đến phủ Thị lang Lục Lệ Sát Ty dự tiệc, chắc là không về được."

Tống Duấn lập tức biến sắc, đứng dậy toan đi ra ngoài điện. Thái hậu ngồi ngay ngắn phía dưới, cười lạnh một tiếng nói: "Ai gia cùng hoàng đế đợi gần hai canh giờ, chưa đến lúc, sao dám nói ra? Đã muộn rồi, bệ hạ ngồi yên đi."

Giọng bà rất lạnh, mang theo hàn ý, như một con rắn độc lạnh lẽo, uốn lượn trên lưng người ta. Tống Duấn nhất thời quên cả hô hấp, chân mềm nhũn, lại ngồi xuống, ngẩn ra hồi lâu mới khẽ nói: "Vậy sao?"

Thái hậu thấy hắn thất thố, trong lòng vô cùng khoái ý, lại niệm mấy câu a di đà phật, nói: "Yến tiệc hôm nay vốn được sắp đặt riêng để đối phó với Lãnh đại nhân. Rượu là rượu mạnh, người là mỹ nhân. Chỉ đợi Lãnh đại nhân say rượu lui vào nội thất, sẽ có nữ t/ử đến cùng hắn hoan ái, lưu lại huyết mạch. Có nhược điểm này trong tay, lo gì Lãnh đại nhân sau này không nghe lời? Người xử lý vì cầu chu toàn, trong rượu bỏ t/h/u/ố/c, chạm vào ắt say. Nữ t/ử kia cũng chuẩn bị t/h/u/ố/c, dùng xong khiến người ta tê liệt thân thể, thần trí mê man, lại t/ì/n/h d/ụ/c bừng bừng. Ai gia sai người dò xét tỉ mỉ, thấy bọn chúng làm rất chu đáo, quả là thủ đoạn cao tay. Đừng nói Lãnh đại nhân, chính bệ hạ dự tiệc, e cũng trúng chiêu."

"Ai gia thật lòng thưởng thức, bèn âm thầm giúp bọn chúng một tay. Chỉ là thể diện hoàng gia không thể không đoái hoài, t/h/u/ố/c của nữ t/ử kia, đã bị ai gia sai người lặng lẽ đổi thành độc d/ư/ợ/c. Lãnh đại nhân tuy trúng kế, cũng sẽ c/h/ế/t trong sạch, không làm nhục mặt mũi bệ hạ."

Giọng bà ép rất thấp, nói nhỏ nhẹ hòa nhã, như đang trò chuyện gia thường với đứa cháu yêu quý. Tống Duấn thảng thốt nghe, từng chữ lọt qua tai, lại không hiểu ý gì, chỉ thấy trong lòng mờ mịt, chẳng biết đâu mới là thực, đâu là hư. Thủ đoạn thái hậu hắn biết. Bà nói Lãnh c/h/ế/t, vậy nhất định là c/h/ế/t rồi. Nhưng sáng nay Lãnh rõ ràng nói hôm nay sẽ về muộn chút, hắn không biết làm sao, nhất thời cũng không biết nên tin cái nào.

Hắn ngẩn ngơ nghĩ hồi lâu, không hiểu sao thấy cả người lạnh buốt, bèn chậm rãi dựa vào lưng ghế. Thái hậu nhìn vào mắt, không động sắc tiếp lời: "Ai gia sợ hoàng đế quấy rối việc, phủ Lục vừa mở tiệc, bèn đặc biệt đến cùng hoàng đế dùng bữa. Đợi Lục thị lang dìu Lãnh đại nhân say mèm vào nội thất, mới dám mở lời với hoàng đế. Giờ này chắc đã xảy ra chuyện. Hoàng đế yên tâm, t/h/u/ố/c đó lợi hại, Lãnh đại nhân sẽ không chịu khổ."

Giọng bà rất thấp, lọt vào tai Tống Duấn lại lúc gần lúc xa, cuối cùng trong tai ù ù, không nghe rõ gì nữa. Cảm giác này rất giống lúc Huệ Minh mới mất: bên cạnh toàn người, ồn ào nói chuyện, nhưng dường như đã không còn quan hệ gì với hắn. Hắn ngẩn ngơ nhìn đại điện huy hoàng, cả phòng sáng rực, nhớ ra sáng nay Lãnh thực sự đã nói với hắn hôm nay chỉ về muộn chút. Từ khi ngồi lên ngai vàng, hắn luôn đứng ở nơi cao nhất, nhìn xuống tất cả mọi người, nhưng trong lòng vẫn cô độc vô cùng. Hắn quyết định không tin những lời Hoàng thái hậu vừa nói, chỉ muốn ngồi đây chờ Lãnh trở về. Trên đời này, hắn đã cô độc quá lâu; khó khăn lắm mới có được một người để dựa vào. Bởi vậy, hắn chọn tin Lãnh, một lòng chờ hắn trở về.

Tin rằng hôm nay Lãnh chỉ về muộn một chút.

Bất kể muộn đến bao giờ, hắn đều có thể đợi.

Hắn chẳng khác nào người c/h/ế/t đuối cố bám lấy một sợi tơ mong manh. Trong đầu hắn lúc này chỉ còn lời Lãnh nói trước khi rời đi vào sáng nay. Hắn đặt toàn bộ hy vọng vào câu nói ấy, như thể chỉ cần tin tưởng, người kia nhất định sẽ trở về. Thái hậu thấy hắn mặt mày mờ mịt, bỗng nhiên động lòng sầu, hạ giọng nói: "Năm xưa, lúc con ai gia không còn, chính là cảm giác này."

"Mẹ nợ con trả, may nhờ ngươi là đứa trẻ tốt trọng tình trọng nghĩa, mới khiến ai gia báo được đại thù."

Tống Duấn cúi mắt, không trả lời. Lời thái hậu khiến hắn sợ hãi, nhưng trước khi Lãnh về, những thứ này đều có thể nhẫn nại. Khuôn mặt vốn lạnh lùng nghiêm khắc của vị hoàng đế trẻ nay bị một thần thái khác chiếm lấy: yếu ớt, đã bị tổn thương sâu sắc mà hoàn toàn không hay biết. Thái hậu hài lòng vô cùng, cũng mất mát vô cùng. Bà chậm rãi đứng dậy sửa lại y phục, ung dung mà ngậm ngùi, hạ giọng nói: "Hoàng đế nén bi thương."

Bà vừa dứt lời, bỗng nhiên nghe ngoài điện một trận huyên náo, một chuỗi tiếng đao kiếm chạm nhau không dứt, từ xa đến gần, nhanh ch/óng lao đến trước điện. Cửa điện bị đạp mạnh mở ra, một người bay vào, phủ đầy hàn khí, hét lớn: "Bệ hạ——!"