Đích Tỷ Mượn Danh Tiếng Thêu Thùa Của Ta Để Gả Vào Phủ Bá Tước, Cả Tô Châu Đều Khen Ngợi Tỷ Ấy Là Đệ Nhất Tú Nương Giang Nam - Chương 3

Đêm hôm đó ta không khóc. Ta thắp đèn lên, tháo dỡ hết những phần thêu ban ngày ra, rồi bắt đầu đi kim lại từ đầu.

Kể từ ngày đó, bất cứ tác phẩm thêu nào tỷ ấy mang ra ngoài để củng cố danh tiếng, tận sâu trong nhụy hoa đều có thêm một chi tiết —— một sợi chỉ màu hạnh, quấn ba vòng quanh kim, giấu kỹ ở tận cùng bên trong. Chỉ khi tháo ra mới có thể nhìn thấy.

Không phải để tranh giành chút thể diện hão huyền. Mà chỉ vì sợi chỉ màu hạnh ấy phải thay nương và ta chiếm một khoảng nhỏ nhoi trong những cánh hoa kia.

Nương của ta tên Hạnh Cô, còn ta tên Hạnh Nương.

Năm năm qua, danh tiếng đáng tự hào nhất của “Thẩm Như” lọt vào mắt xanh của biết bao gia tộc quyền quý, thì sợi chỉ màu hạnh của nương ta cũng ẩn mình bấy nhiêu lần trong những nhụy hoa kia.

8

“Thử tay nghề sao?” Giọng của đích mẫu run lên căng thẳng, “Ý của nữ quan là...”

“Thượng Công Cục kiểm tra danh sách thêu dâng tiến, xưa nay lệ cũ đều như vậy.” Vương Ti thải đặt chén trà xuống, “Tác phẩm dâng tiến mà thêu thay là tội lừa dối nội phủ. Đến cả Quang Lộc Tự tuyển đầu bếp còn phải đích thân xuống bếp múa chảo, huống chi là tú sư chuẩn bị ghi danh vào sổ thêu dâng tiến của nội phủ.”

Bà đứng dậy, chỉ tay ra giữa sân.

“Bày bàn thêu.”

Hai tiểu cung nhân khênh ra một chiếc bàn dài, đặt ngay chính giữa sân. Dưới bầu trời sáng rõ, bốn bề trống trải không có gì che chắn. Một chiếc khung thêu dựng lên, một tấm lụa trắng căng sẵn, những sợi chỉ thêu được xếp ngay ngắn thành một hàng.

“Đề bài, lão thân sẽ ra ngay tại chỗ.” Vương Ti thải tháo chiếc khăn lụa trên cổ tay xuống, “Để tránh việc có người chuẩn bị bản thảo trước.”

Bà nhìn quanh một lượt, rành rọt nói từng chữ:

“Bịt mắt. Thêu một cành hoa hạnh.”

Cả khoảng sân im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng chim sẻ nhảy lách cách trên mái ngói dưới hiên nhà.

Trong lúc tiểu cung nhân kê bàn, đích mẫu mượn cớ chỉnh sửa khăn bịt mắt để dìu đích tỷ đến sát cạnh bức bình phong.

Men theo khe hở của bức bình phong, bàn tay của đích tỷ từ bên ngoài thò vào, nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay ta.

Rốt cuộc tỷ ấy cũng ghé sát tai vào khe hở nhỏ, giọng nói run rẩy khẩn cầu:

“Hạnh Nương... Hạnh Nương muội cứu ta với... Thêu xong lần này, ta sẽ xóa khế ước cho muội chuộc thân, cho muội hai trăm lượng bạc, tỷ tỷ dập đầu lạy muội cũng được...”

Ta nhìn ra ngoài khe hở của bức bình phong, hướng mắt về tấm lụa trắng đặt chính giữa sân kia.

Trời đất quang đãng. Bốn bề không che chắn. Đề bài thêu bịt mắt.

Ván cờ này, dẫu có bức bình phong che chở thì cũng chẳng thể thò tay ra thêu hộ lần hai.

Ta mỉm cười.

9

“Tỷ tỷ.”

Ta gỡ từng ngón tay của tỷ ấy đang bấu c.h.ặ.t vào cổ tay mình ra.

Sau đó, ta nhẹ nhàng chỉnh lại những đóa hoa cài tóc bên tóc mai cho tỷ ấy, đầy vẻ ôn thuận giống như ngày tỷ ấy xuất các, cả nhà ép ta phải làm lễ se mặt cho tỷ ấy vậy.

“Đừng run nữa.” Ta nói, “Để ta thêu thay tỷ.”

Tỷ ấy sững sờ, nước mắt vẫn còn đọng trên má, nhất thời chưa hiểu được ý tứ trong lời ta nói.

Ta cũng chẳng định để tỷ ấy hiểu. Chỉ cần chậm trễ một khắc, người ngoài bức bình phong kia sẽ ấn ta trở lại trong bóng tối; một khi tấm lụa trắng kia rơi vào tay tỷ ấy, cả đời này ta sẽ chỉ là cái bóng cho cái tên “Thẩm Như” mà thôi.

Ta vén bức bình phong, sải bước ra ngoài.

10

Ánh mắt của cả sân đồng loạt đổ dồn lên người ta.

Đích mẫu là người đầu tiên phản ứng lại, bà ta nghiêm giọng quát: “Hỗn xược! Đứa tỳ nữ ở đâu ra thế này, mau cút vào trong cho ta...”

“Để nàng nói.”

Vương Ti thải khẽ giơ tay lên. Bốn chữ tuy nhẹ nhàng nhưng khiến cho nửa câu sau của đích mẫu nghẹn ứ ngay nơi cổ họng.

Ta bước ra giữa sân, khom người hành lễ hướng lên trên.

“Dân nữ Thẩm Hạnh Nương, là người của phòng thêu nhà họ Thẩm.” Ta nói, “Đại cô nương đang bệnh, tay run rẩy không cầm nổi kim. Mũi kim này, dân nữ xin cả gan thêu thay tỷ ấy.”

Ta không hề vạch trần một chữ nào, chỉ thuận theo lời nói của bọn họ rằng tỷ ấy bị bệnh, và ta thêu thay.

Giữa ban ngày ban mặt, mọi người trong sân nghe được câu này là đã quá đủ rồi. Mỗi mũi kim rơi xuống tấm lụa trắng kia sẽ không bao giờ có thể tính lên đầu của Thẩm Như được nữa.

Vương Ti thải chăm chú nhìn ta một lúc. Đôi mắt ấy đã ngắm nghía tranh thêu suốt nửa đời người trong cung cấm, và cũng đã nhìn thấu biết bao nhiêu hạng người.

“Được.” Bà nói, “Bịt mắt.”

11

Khi tấm khăn lụa bịt lên mắt, thế giới trước mắt ta tối đi một nửa.

Nhưng cũng chỉ tối đi một nửa mà thôi. Mắt trái của ta vốn đã mờ đi từ năm năm trước rồi —— đề bài bịt mắt thêu này đối với người khác là thử thách không thể vượt qua, nhưng đối với ta, chẳng qua chỉ là nhắm nốt con mắt còn lại mà thôi.

Ta ngồi xuống trước khung thêu, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ qua tấm lụa trắng một lượt. Những đường tơ ngang dọc lướt qua dưới ngón tay giống như những luống cày trên ruộng nước. Vị trí đặt mũi kim đầu tiên được ta dùng móng tay ấn nhẹ làm dấu trong lòng.

Chẻ chỉ. Một sợi chỉ màu vàng hạnh được đầu ngón tay ta vê nhẹ, tách làm đôi, làm tư, làm tám.

Trong sân vô cùng yên tĩnh. Chỉ có tiếng gió thoảng qua góc mái hiên, và tiếng vỗ cánh của chú chim sẻ bay đi.

Ta nghe thấy tiếng kim thêu của chính mình xuyên qua mặt lụa, soạt —— soạt ——