Đích Tỷ Mượn Danh Tiếng Thêu Thùa Của Ta Để Gả Vào Phủ Bá Tước, Cả Tô Châu Đều Khen Ngợi Tỷ Ấy Là Đệ Nhất Tú Nương Giang Nam - Chương 6

“Thẩm Hạnh Nương bịt mắt thêu kỹ thuật giấu chỉ hai mặt, tay nghề vượt trội nhất trong kỳ sát hạch lần này.” Bà dõng dạc nói, “Thượng Công Cục chính thức thu nhận nàng vào danh sách thêu dâng tiến của nội cung. Một khi đã được ghi danh vào sổ thêu dâng tiến của nội phủ thì không thể tiếp tục bị giữ làm tỳ nữ riêng nữa —— khế ước bán thân của nàng hôm nay sẽ do Thượng Công Cục tịch thu, sau khi hoàn tất các thủ tục giấy tờ sẽ chính thức hủy bỏ.”

Cha ta rốt cuộc cũng chịu bước ra khỏi bóng tối. Đôi tay ông run rẩy lôi từ trong n.g.ự.c áo ra tờ khế ước bán thân gốc —— tờ khế ước mà đích tỷ huơ huơ trước mắt ta lúc trước chẳng qua chỉ là bản sao chép; khế ước gốc bấy lâu nay vẫn luôn được ông giữ bên mình.

Ông nâng tờ giấy ấy bằng hai tay, bước ra giữa sân và nhìn ta đăm đăm.

“Hạnh Nương...”

“Đốt đi.” Vương Ti thải nhạt giọng nói.

Mồi lửa được đưa sát vào. Tờ giấy ghi dòng chữ “Giá bán thân mười sáu lượng bạc” nhanh ch.óng quăn mép lại, hóa đen rồi lụi tàn dần từng góc một. Khi ngọn lửa cháy lan đến chỗ ký tên đóng dấu, ta nhìn thấy dấu điểm chỉ của cha ta khẽ co rúm lại trong đống lửa rồi tan thành tro bụi.

Mười sáu lượng bạc. Sinh mạng này của ta, trên sổ sách của nhà họ Thẩm, được định giá mười sáu lượng bạc, và đã bị giam cầm suốt mười hai năm ròng.

Tàn tro giấy được gió nâng lên, cuộn xoáy rồi bay lơ lửng qua đỉnh đầu của tất cả những người đang đứng chật kín khoảng sân kia.

Ta ngửa cổ nhìn theo, không hề nhỏ một giọt nước mắt nào.

Đôi mắt của ta vô cùng quý giá. Con mắt còn lại duy nhất này, ta phải giữ gìn cẩn thiện để thêu lên cái tên của chính mình.

17

Ngày thứ ba sau khi cỗ xe của cung sứ rời đi, cha ta đến tìm ta.

Không phải ở nhà. Ta đã không còn sống ở nhà họ Thẩm nữa rồi —— trước khi công văn ghi nhận vào danh sách thêu dâng tiến chính thức được ban xuống, Vương Ti thải đã tự mình định đoạt, cho ta tạm thời trú chân tại dịch quán. Cha chặn đường ta ngay dưới bậc thềm đá ngoài cửa dịch quán, vừa nhìn thấy ta, hai đầu gối ông liền khuỵu xuống định quỳ lạy.

Ta nghiêng mình né tránh.

Ông rốt cuộc cũng không quỳ xuống được, đành bám tay vào tường thở dốc. Mới có vài ngày không gặp mà trông ông như già đi mười tuổi, lưng còng xuống, những sợi tóc bạc bên thái dương lỉa chỉa chỉ thiên, bàn tay từng đè c.h.ặ.t t.a.y ta để thêu chữ “Thẩm Như” giờ đây buông thõng bên sườn, run rẩy không thôi.

“Hạnh Nương.” Ông run run nói, “Như nhi đã bị phủ Bá tước gửi một phong hưu thư trả về nhà rồi. Phía nha môn bên kia... Tỷ tỷ con dẫu sao cũng chưa từng dựa vào danh sách thêu này để nhận việc của nội phủ, nếu tội danh lừa dối nội cung bị định đoạt thực chất, nhà họ Thẩm chúng ta coi như xong đời.”

“Con bây giờ đã được ghi tên vào sổ thêu dâng tiến của Thượng Công Cục, Vương Ti thải lại vô cùng trọng dụng con.” Ông tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng khẩn thiết nài nỉ, “Con đi nói một lời giúp đi. Cứ bảo... cứ bảo tất cả chỉ là hiểu lầm, là gia nhân truyền đạt sai lời. Giữ lại chút mặt mũi cho nhà họ Thẩm đi con.”

Giữ lại chút mặt mũi.

Ta nhìn ông, nhìn rất lâu.

“Cha.” Ta bình thản nói, “Năm con mười hai tuổi, cha đè c.h.ặ.t t.a.y con để nắn nót thêu tên của đại nữ nhi của cha. Năm con mười chín tuổi, đôi mắt con bị tàn phá đến mờ mịt, cha đứng sau lưng con khen chữ thêu đẹp lắm. Hôm trước, ngay trước mặt bao nhiêu người trong sân, con gái lớn của cha kêu gào khóc lóc gọi cha ra, cha lại chỉ biết trốn biệt trong bóng tối không nhúc nhích.”

“Cả ba lần đó, cha chưa từng nói đỡ cho con dù chỉ một câu.”

“Giờ đây đến lượt thể diện của nhà họ Thẩm gặp nguy, cha mới chợt nhớ ra là con cũng biết nói chuyện sao.”

Môi ông run rẩy bần bật, những lời lẽ đạo lý kiểu như “cùng một họ Thẩm làm sao nỡ cạn tình” cứ nghẹn ứ nơi cổ họng, rốt cuộc cũng không dám thốt ra lời.

“Tội trạng là do nha môn xét xử, không phải do con định đoạt.” Ta nói, “Con sẽ không thêm vào dù chỉ một chữ, và cũng không bớt đi bất kỳ một lời nào.”

“Con chỉ cần hai thứ.”

Ông ngẩng đầu lên nhìn ta.

“Khế ước bán thân của con đã bị đốt, đó là phán quyết công bằng của Thượng Công Cục sau khi thẩm định tay nghề, không tính là do cha ban cho.” Ta giơ một ngón tay lên, “Thứ nhất, chiếc rương gỗ long não của nương con, cùng với toàn bộ những mẫu thêu đã bị rút đi bên trong, không được thiếu một trang nào, phải đem trả lại nguyên vẹn cho con.”

“Thứ hai,” ta giơ ngón tay thứ hai lên, “nương con năm xưa làm công trong phân xưởng thêu, tiền công được ghi sổ quyết toán theo từng tháng. Bà mất vào tháng Chạp, tiền công của hai tháng cuối cùng đã bị gạch bỏ trên sổ sách mà không hề chi trả. Đã hai mươi tư năm trôi qua rồi.”

“Con không cần tiền lãi.” Ta lạnh lùng nói, “Chỉ lấy đúng số tiền gốc năm xưa: Bốn lượng sáu tiền bạc.”

Gương mặt của cha bạc đi từng chút một, trắng bệch ra như tờ giấy.

Có lẽ đến tận khoảnh khắc này ông mới hiểu ra rằng, ta nhớ kỹ tất cả mọi chuyện không sót một chi tiết nào. Sổ sách của phân xưởng thêu ta từng quản lý suốt ba năm trời, khoản tiền công bị quỵt kia, ta đã phát hiện ra từ năm mười lăm tuổi rồi.

“Con...” Giọng ông khản đặc không ra hơi, “Con định mang cái này lên nha môn kiện cáo sao?”

“Cha ạ,” ta nói, “nếu con muốn lên nha môn thưa kiện thì ngay hôm trước con đã nói thẳng ra rồi.”

“Con không lên nha môn. Con chỉ muốn tự tay cha phải đem số tiền mồ hôi nước mắt của nương con trả lại cho con gái của bà.”