Vãn Tranh - Chương 2

Hắn nhìn bản đồ Bắc Cương trải giữa điện. Nhìn ba châu đã mất. Nhìn vị trí kinh thành đang nằm trống trãi trước mũi đao quân địch.

Hắn hiểu quân Đại Lương cần thời gian. Ngay trong đêm qua, hắn đã âm thầm phát mật lệnh triệu tập lực lượng.

Nhưng lúc này, mọi thứ chưa thể bộc lộ.

Hắn bước ra khỏi hàng quan võ.

Vạt áo long bào quét trên nền đá.

Hắn quỳ xuống.

"Nhi thần..."

"Xin phụ hoàng nghị hòa."

Cả đại điện c.h.ế.t lặng.

Có đại thần nhìn hắn bằng ánh mắt thất vọng. Có người thầm trách hắn bỏ rơi vị hôn thê để giữ lấy ngai vàng.

Tạ Đình Uyên không giải thích. Hắn dập đầu xuống đất, che đi đôi mắt đang nổi lên những vệt m.á.u đỏ thẫm.

Hắn phải giữ quân. Phải giữ kinh thành.

Phải có đủ thời gian để đưa nàng trở về.

Hoàng đế nhìn người con trai đang quỳ dưới bậc thềm.

Ngài hỏi, giọng trầm xuống:

"Con có biết người Bắc Địch muốn là ai không?"

Tạ Đình Uyên đáp:

"Nhi thần biết."

Hoàng đế lại hỏi:

"Con có biết đưa nàng đi đồng nghĩa với điều gì không?"

Tạ Đình Uyên cúi đầu thật thấp:

"Nhi thần biết."

Hắn dừng một nhịp, rồi nói tiếp:

"Xin phụ hoàng... cho Đại Lương một con đường sống."

Hoàng đế nhắm mắt lại. Ngọn nến bên ngai vàng chao đảo trong gió lạnh.

Sau cùng, ngài cất giọng khàn đục:

"Tạm giữ sứ giả Bắc Địch ở sảnh ngoài. Triệu Vân Vãn Tranh vào Ngự thư phòng."

Ngài dừng lại, nhìn ra cửa điện u tối:

"Trẫm muốn gặp nàng."

Chiều muộn cùng ngày. Ngự thư phòng.

Vân Vãn Tranh thay một bộ y phục màu trắng nhạt để tang phụ thân. Trang sức trên đầu đã tháo sạch, chỉ còn giữ lại cây trâm bạc đơn sơ của mẫu thân quá cố.

Nàng bước vào Ngự thư phòng.

Hoàng đế ngồi trước án thư. Trên bàn bày trần trụi: chiến báo Bắc Cương nhuốm m.á.u, quốc thư xấc xược của Bắc Địch, tấm bản đồ ba châu đã mất, và một tờ thánh chỉ chưa đóng ấn.

Vân Vãn Tranh quỳ xuống hành lễ.

Hoàng đế bảo nàng đứng lên. Nàng vẫn quỳ nguyên tại chỗ.

Ngài nhìn nàng thật lâu. Vị quân vương đứng trên đỉnh cao quyền lực lúc này trông già đi chục tuổi.

Ngài mở miệng, giọng khô khốc:

"Phụ thân con..."

"Không phụ Đại Lương."

Vân Vãn Tranh cúi đầu:

"Thần nữ biết."

Hoàng đế nhìn đôi bàn tay mảnh khảnh của nàng đặt trên gối:

"Con có muốn nhìn di vật của ông không?"

Nàng đáp nhẹ nhàng:

"Bệ hạ, hiện giờ quân tình quan trọng hơn."

Hoàng đế nghẹn lời. Sự bình tĩnh của nàng khiến ngài không cách nào cất lời gán ghép tội lỗi.

Trời tối hẳn. Nến trong Ngự thư phòng được thắp lên, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt u uất.

Hoàng đế đẩy bản quốc thư của Bắc Địch về phía nàng.

Vân Vãn Tranh đón lấy, đọc từng điều khoản. Đến dòng chữ ghi rõ tên nàng, ngón tay nàng dừng lại một nhịp.

Nàng không hề tỏ ra kinh hãi.

Nàng ngẩng đầu hỏi:

"Bắc Địch đã tiến đến đâu rồi?"

Hoàng đế thở dài:

"Biên thành đầu tiên đã mất. Viện quân chưa thể tới ngay. Nếu nghị hòa thất bại, kinh thành nguy cấp."

Nàng lại hỏi:

"Khả Hãn đòi thần nữ... là vì phụ thân?"

Hoàng đế im lặng. Sự im lặng ấy là câu trả lời rõ ràng nhất.

Ngài cầm lấy con ấn truyền quốc đặt bên cạnh tờ thánh chỉ chưa đóng ấn. Bàn tay ngài run lên bần bật.

Lúc này, ngài không giống một đế vương chăn dân. Ngài chỉ giống người cậu đã chứng kiến nàng lớn lên từng ngày, nhưng giờ đây đành bất lực.

Hoàng đế nhìn nàng.

Giọng ngài khàn đi:

"Vãn Tranh."

"Trẫm hỏi con lần cuối."

"Con..."

"Có bằng lòng hòa thân không?"

Vân Vãn Tranh ngẩng đầu. Ánh nến chao đảo phản chiếu trong đôi mắt trong veo của nàng.

Nàng nhìn vào hoàng đế.

2.

Ánh nến trong Ngự thư phòng chao đảo trên bản quốc thư của Bắc Địch.

Vân Vãn Tranh không trả lời ngay. Nàng cúi mắt nhìn tên mình được viết rành rọt trên mặt giấy gấm. Bên cạnh quốc thư là bản đồ ba châu Bắc Cương đã bị đ.á.n.h dấu bằng mực đỏ tươi.

Nàng khẽ ngẩng đầu:

"Nếu thần nữ không đi, Bắc Địch sẽ tiếp tục tiến quân?"

Hoàng đế không giấu nàng. Ngài nhìn đứa cháu gái nhỏ, giọng trầm xuống:

"Phòng tuyến Bắc Cương đã tan vỡ. Quân chủ lực chưa thể hội quân ngay. Nếu Bắc Địch tiếp tục nam hạ, những thành trì đầu tiên sẽ không giữ nổi."

Vân Vãn Tranh lại hỏi:

"Một mình thần nữ có thể đổi được bao lâu?"

"Ba tháng."

Đó là lần đầu tiên con số ba tháng được nói rõ với nàng. Nàng hiểu rằng ba tháng ấy không phải lời bảo đảm nàng sẽ sống sót trở về. Đó chỉ là khoảng thời gian Đại Lương cần để thở.

Vân Vãn Tranh quỳ thẳng lưng, gập người dập đầu xuống sàn đá lạnh ngắt.

"Thần nữ bằng lòng."

Hoàng đế siết c.h.ặ.t con ấn truyền quốc chưa đóng vào thánh chỉ. Ngài nhìn nàng, bàn tay run run:

"Con có cần thêm thời gian suy nghĩ không?"

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh như nước hồ thu.

"Bắc Địch sẽ không chờ. Bách tính cũng không thể chờ."

Hoàng đế phất tay bảo toàn bộ cung nhân trong điện lui ra ngoài.

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại. Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Ngài không gọi nàng là Quận chúa nữa. Giọng ngài mất đi vẻ uy nghi của một vị quân vương:

"Vãn Tranh."

Ngài đứng dậy, đi đến trước mặt nàng:

"Đình Uyên đã bí mật truyền mật lệnh gọi quân Nam Cương bắc thượng. Các doanh Tây Bắc cũng đang âm thầm chỉnh quân. Triều đình xin nghị hòa không phải vì muốn thực sự đầu hàng."

Hoàng đế nhìn nàng thật lâu:

"Chỉ cần chống đỡ ba tháng, Đại Lương sẽ có khả năng phản công. Đình Uyên sẽ đến đón con."

Vân Vãn Tranh im lặng nghe. Nàng khẽ hỏi:

"Điện hạ biết Bắc Địch đòi thần nữ để báo thù chứ?"

"Hắn biết."

"Vậy … Điện hạ vẫn xin nghị hòa?"

Hoàng đế lo nàng sinh lòng oán trách. Nhưng Vân Vãn Tranh chỉ khẽ chớp mắt, cất giọng rất khẽ:

"Điện hạ làm đúng."

Nàng dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp:

"Nếu là thần nữ đứng ở vị trí ấy... thần nữ cũng sẽ chọn Đại Lương."

Hoàng đế thở dài:

"Con không trách hắn sao?"

Vân Vãn Tranh lắc đầu:

"Hắn là Thái t.ử trước. Sau đó mới là vị hôn phu của thần nữ."

Hoàng đế nhìn cháu gái, lòng dâng lên nỗi cay đắng khó tả. Ngài nói Đình Uyên sẽ đến đón nàng, nhưng Vân Vãn Tranh chỉ khẽ cúi mắt. Nàng không đáp lại lời hứa hẹn ấy.

Hoàng đế bước lại bên bàn rồng, cầm lấy con ấn truyền quốc.

"Cạch."

Âm thanh con dấu đóng xuống lụa vàng vang lên rất khẽ giữa không gian tĩnh mịch. Nhưng đối với Vân Vãn Tranh, đó là âm thanh định đoạt cả phần đời còn lại.

Thái giám hầu cận được gọi trở lại, cẩn thận nhận lấy thánh chỉ.

Hoàng đế tự mình bước xuống khỏi bậc thềm, đưa tay đỡ Vân Vãn Tranh đứng dậy.

"Con vẫn còn là Quận chúa Đại Lương. Không ai được phép coi con là vật đem đổi."

Vân Vãn Tranh cúi đầu:

"Thần nữ hiểu."

Hoàng đế muốn ban thêm nghi trượng, thị vệ và vô số vàng bạc làm đồ hồi môn. Nàng khẽ lắc đầu xin giản lược. Quốc khố đang cạn, biên cương đang cần lương thảo.

Nàng chỉ xin mang theo một cây đàn tranh, một số y phục cần thiết, bài vị nhỏ của mẫu thân, và không để quá nhiều cung nhân theo sang Bắc Địch.

Hoàng đế không đồng ý hoàn toàn. Ngài vẫn ra lệnh chuẩn bị nghi trượng đúng  như lễ của một công chúa xuất giá.

Bởi ngài biết Bắc Địch muốn làm nhục nàng. Đại Lương càng không thể tự hạ thấp nàng trước khi rời kinh.