Vãn Tranh - Chương 4

Nàng đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào cây trâm ngọc trên tóc.

"Điện hạ."

Nàng thì thầm vào gió:

"Thiếp sẽ đợi."

Nàng khựng lại một nhịp, giọng nhỏ dần giữa tiếng gió rít:

"Chỉ mong... ba tháng ấy thật sự còn kịp."

Bánh xe gỗ tiếp tục lăn nghiến trên đường đá. Kinh thành dần khuất sau màn bụi mờ.

Đoàn xe hòa thân đã hoàn toàn đi khỏi phạm vi kinh thành.

Tạ Đình Uyên vẫn đứng cô độc trên thành lâu, tà áo thẫm bay loạn trong gió đông.

Một mật vệ khác từ dưới nấc thang chạy lên, quỳ rọc sau lưng hắn:

"Điện hạ! Đạo quân đầu tiên đã rời Nam Cương!"

Tạ Đình Uyên nhìn theo làn bụi mờ xám xịt nơi chân trời xa tắp.

"Truyền lệnh."

Giọng hắn lạnh như băng tuyết:

"Ngày đêm hành quân. Không được chậm."

Ở trong xe ngựa, Vân Vãn Tranh đặt bàn tay mảnh khảnh lên cây trâm ngọc bích.

Nàng nhìn hoàng thành đang dần biến mất khỏi tầm mắt.

Nàng khẽ nói:

"Điện hạ."

"Thiếp đợi chàng."

Gió đại mạc cuốn câu nói ấy ra khỏi rèm xe, tan vào khoảng không vô định. Không một ai nghe thấy.

Bánh xe ngựa vẫn tiếp tục lăn về phương Bắc.

3.

Bóng dáng kinh thành khuất dần sau màn bụi mù mịt.

Đoàn xe hòa thân tiến về phương Bắc theo đường quan thênh thang. Cờ hiệu Đại Lương vẫn ngạo nghễ tung bay trên đầu xe, nghi trượng Quận chúa vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm vốn có.

Nhưng trong đoàn không có lấy một tiếng nhạc hỷ, không có một lời chúc tụng. Chỉ có tiếng bánh xe gỗ nghiến lên đường đá ken kẹt và tiếng đao kiếm va vào nhau khô khốc của đội thị vệ.

Vân Vãn Tranh ngồi bên trong kiệu. Nàng không đưa tay vén rèm nhìn lại lần nào nữa.

Nàng khẽ nâng bàn tay mảnh khảnh, chạm nhẹ vào cây trâm ngọc bích Tạ Đình Uyên cài trên tóc nàng đêm trước.

Thị nữ thân cận ngồi bên cạnh thấy mặt nàng xám lại, khẽ hỏi:

"Quận chúa, ngài có mệt không? Có cần dừng xe nghỉ ngơi?"

Nàng rút tay về, mắt nhìn thẳng:

"Chưa tới Bắc Cương. Không được dừng lâu."

Sứ thần Đại Lương đi bên ngoài tiến lại gần, cúi đầu đề nghị nghỉ đêm tại dịch quán phía trước. Nàng đồng ý nghỉ một canh giờ để thay ngựa, tuyệt đối không cho phép kéo dài hành trình.

Nàng hiểu rất rõ, phía sau mỗi canh giờ đoàn xe này di chuyển là một canh giờ bình yên mong manh của Đại Lương. Nếu sứ đoàn chậm trễ dù chỉ một chút, Bắc Địch lập tức có cớ để vung đao nam hạ.

Trời sập tối. Đêm đầu tiên ngoài kinh thành, một con quạ đen sà xuống đậu trên nóc xe ngựa, cất ba tiếng kêu khàn đục rồi vỗ cánh bay thẳng về hướng Bắc.

Dịch quán thuộc châu phía Bắc của Đại Lương chìm trong sương lạnh.

Quan dịch trạm dẫn theo hạ nhân quỳ rạp dưới đất nghênh đón. Lão đã nghe tin Vân Đại tướng quân t.ử trận ở biên thùy nên chẳng dám treo lấy một chiếc đèn l.ồ.ng đỏ.

Trong khoảng sân rộng chỉ có ngọn đèn trắng góa gụa lay động trước gió.

Quan dịch trạm bưng một chén rượu tiễn lên, hai tay dâng cao. Vân Vãn Tranh nhìn chén rượu, không đưa tay nhận.

Nàng hỏi:

"Quân Bắc Địch đã lùi chưa?"

Quan dịch trạm cúi gằm mặt, giọng nghẹn lại:

"Báo Quận chúa... Quân địch tạm lui khỏi vài thành nhỏ, nhưng đại quân của chúng vẫn đóng sát biên giới. Bách tính quanh vùng chưa ai dám trở về nhà."

Vân Vãn Tranh nhìn ngọn đèn chao đảo trong gió. Hợp ước hòa thân vừa ban xuống vốn chưa mang lại bình yên thật sự cho bách tính.

Thị nữ đứng sau lưng nàng lén lau nước mắt, nghẹn ngào:

"Quận chúa đã dấn thân tới đây rồi... Bọn họ còn muốn thế nào nữa?"

Vân Vãn Tranh quay lại, ánh mắt phẳng lặng như mặt nước giếng cổ:

"Bọn họ muốn Vân gia cúi đầu. Không chỉ muốn một mình ta."

Nàng dừng lại một nhịp, cất giọng lạnh đạm:

"Từ nay về sau, không được khóc trước mặt người Bắc Địch. Nước mắt của nàng... không được trở thành trò vui của chúng."

Đêm đã về khuya. Gian phòng nghỉ tại dịch quán chao đảo ánh nến.

Thị nữ cẩn thận mài mực, trải tờ giấy tuyên lên án thư. Nàng nghĩ Vân Vãn Tranh muốn để lại vài dòng thư cho Hoàng đế hoặc Thái t.ử Tạ Đình Uyên.

Vân Vãn Tranh cầm b.út lông lên. Nàng hạ nét, viết hai chữ: "Điện hạ."

Đầu b.út dừng lại giữa không trung. Giọt mực đen đọng lại trên mặt giấy, lan ra thành một vệt tròn thẫm màu.

Nàng hiểu rõ, mọi thư từ từ lúc này đều có thể bị quân Bắc Địch chặn lại lục soát. Nếu viết về thời hạn ba tháng, việc điều binh Nam Cương sẽ hoàn toàn bại lộ. Nếu viết lời tình cảm riêng tư, thư này sẽ trở thành thứ để Khả Hãn dùng chế nhạo Tạ Đình Uyên.

Vân Vãn Tranh đặt b.út xuống. Nàng cầm tờ giấy lên, đưa vào ngọn nến đang cháy.

Lửa bùng lên, nuốt chửng hai chữ "Điện hạ", hóa thành tro tàn rơi xuống đĩa sứ.

Thị nữ kinh hốt:

"Quận chúa... Sao không gửi?"

Vân Vãn Tranh chạm nhẹ vào cây trâm ngọc trên tóc:

"Lời đã nói rồi. Không cần viết thêm."

Lời "Thiếp đợi" đêm ấy đã khắc sâu vào lòng. Viết thêm chỉ làm bận lòng người ở lại.

Đến ngày thứ tư của hành trình, đoàn xe đi qua một thị trấn nhỏ.

Nơi đây vừa bị một toán quân kỵ Bắc Địch càn quét. Cột nhà cháy dở nghi ngút khói đen, ruộng đồng bị xới tung, bách tính lưu vong nằm ngồi la liệt hai bên đường quan.

Một đứa trẻ lem luốc nhận ra cờ hiệu Vân gia gắn trên xe hộ tống. Nó lao ra, nắm lấy bánh xe:

"Vân Đại tướng quân... Vân Đại tướng quân có trở về không?"

Thị vệ Đại Lương lặng thinh. Không một ai cất nổi lời đáp.

Vân Vãn Tranh vén rèm xe. Nàng nhìn đứa trẻ bằng ánh mắt thấu tận can trường. Nàng không dối nó rằng phụ thân sẽ trở về.

Nàng khẽ cất tiếng:

"Người đã giữ thành đến phút cuối cùng."

Một lão phụ bên đường nhận ra gương mặt nàng. Lão nhận ra con gái của Vân Trường Nhạc. Lão rập đầu xuống đất, gào lên:

"Quận chúa... Đừng đi! Đừng sang bên kia!"

Vân Vãn Tranh nhắm mắt lại. Nàng không thể xuống xe. Nàng quay sang ra lệnh cho thị vệ đem một nửa lương khô và t.h.u.ố.c men của sứ đoàn để lại cho dân chúng.

Sứ thần Đại Lương hoảng hốt:

"Quận chúa! Chia lương thực đi rồi, quãng đường còn lại sứ đoàn lấy gì để sống?"

Vân Vãn Tranh thả rèm xe xuống, cất giọng nhàn nhạt:

"Đến Bắc Địch rồi... chưa chắc đã cần đến lương thực."

Thị nữ ngồi bên cạnh nghe thấy, mặt cắt không còn một giọt m.á.u.

Ngày thứ bảy, đoàn xe dừng lại trước cửa ải cuối cùng của Đại Lương.

Phía sau lưng là sông núi phồn hoa, phía trước là đại mạc mênh m.ô.n.g rợn ngợp do Bắc Địch kiểm soát.

Tướng giữ ải mang trên mình vết thương chưa lành, dẫn theo quân sĩ ra quỳ đón. Ông từng là thuộc hạ dưới trướng Vân Trường Nhạc.

Nhìn thấy Vân Vãn Tranh bước xuống kiệu, vị tướng già gục đầu xuống đất, không dám ngẩng lên nhìn thẳng mặt nàng:

"Mạt tướng vô năng! Không giữ được Đại tướng quân... Nay lại không giữ nổi Quận chúa!"

Vân Vãn Tranh bước lại gần, giọng nói điềm tĩnh:

"Tướng quân giữ vững cửa ải này. Đó mới là giữ ta."

Nàng giao lại toàn bộ bộ thuộc không cần thiết, chỉ giữ lại vài thị nữ, sứ thần và đội hộ tống đúng theo số lượng ghi trong quốc thư.

Trước khi xe lăn bánh qua ranh giới, toàn bộ quân sĩ Đại Lương giữ ải đồng loạt quỳ xuống.

Không ai hô hai chữ "cung tiễn".

Bởi họ biết, thốt ra hai chữ ấy vào lúc này, chẳng khác nào tiễn nàng thẳng vào cửa t.ử.

Bước qua cột mốc biên giới, khung cảnh lập tức đổi thay. Đại mạc lạnh lẽo bao la, gió cát đập rát vào thành xe.

Một đội binh sĩ Bắc Địch gồm hàng trăm người đã chờ sẵn từ bao giờ. Chúng không mang nhạc nghênh hôn, không có kiệu vương thất, cũng chẳng có quan viên tiếp giá.