Vọng Nhân Chu Não - Chương 17: Vương Gia Trang

****

Lý Thân kéo c.h.ặ.t áo khoác ngoài, vừa định vào nhà tránh gió thì một người làm từ cửa sau chạy vào, vội vàng nói: “Đông gia, sáng nay Chu Não lại ra khỏi thành rồi.”

Lý Thân khựng lại: “Hôm nay hắn lại đi đâu?”

“Vẫn là ra phía tây thành ạ. Lần này hắn đi cùng hai người nữa, một người trẻ tuổi và một lão nhân. Hình như đang đi xem một trang viên gần chân núi ở bên đó.”

Lý Thân thoáng chau mày. Hắn đã sai người để ý Chu Não từ mấy hôm nay. Kẻ họ Chu này mấy ngày gần đây cứ đến mấy vùng đất hoang ở phía tây thành, lúc thì dẫn theo thầy phong thủy, lúc thì mang theo thợ mộc. Hành tung kỳ lạ, Lý Thân nghe xong chỉ thấy nực cười. Mảnh đất phía tây thành đó đất đai cằn cỗi, còn nằm sát chân núi, cây cối mọc um tùm. Bình thường chẳng có ai thèm đoái hoài tới, vậy mà kẻ họ Chu này cứ như thể tìm được vàng vậy, ngày nào cũng chạy ra đó.

“Có c.ầ.n s.ai người đi theo xem thử không?” Người làm hỏi.

Lý Thân lắc đầu: “Không cần. Hắn muốn làm gì thì kệ hắn.” Nhưng rồi hắn lại nghĩ, dù sao tên họ Chu này là một tay láu cá, đến Vương gia trang của Lý Thân hắn mà còn dám bày trò, nói không chừng lại đang lập mưu gì đây. Lý Thân bảo người làm lui ra, rồi tự mình ngồi xuống, nghĩ ngợi một hồi.

Chu Não có thói quen mua đất xây trang viên. Việc này Lý Thân biết. Nhưng mấy năm nay, chính sách về ruộng đất của triều đình đã lỏng lẻo từ lâu. Thuở đầu lập triều, Thái Tổ từng ban lệnh cấm thôn tính, lấn chiếm ruộng đất. Nhưng đến nay, chiếu chỉ năm xưa sớm đã chẳng còn ai coi ra gì. Mua bán ruộng đất dễ như trở bàn tay, kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo.

Chỉ có điều, cái tên Chu Não đó chẳng bao giờ làm chuyện thiệt. Lần trước vào Vương gia trang, hắn đã để lại một mớ lời khó hiểu. Lần này đến mảnh đất hoang đó, Lý Thân nghĩ mãi vẫn không hiểu hắn có thể moi ra được lợi lộc gì. Lẽ nào hắn thực sự định đem đống rơm rạ kia ủ thành phân bón?! Vậy thì thà dùng rơm tết dây thừng thắt cổ cho rồi!

Trò bịp! Nhất định lại là mưu mẹo của Chu Não. Lý Thân thầm cầu nguyện rằng lần này người ta mới là người bán đất cho hắn, đừng để Lý Thân lại phải tiếp tay. Chớ mắc phải cái bẫy quỷ quái của hắn nữa. Chỉ mong hắn rốt cuộc đừng mua...

---

Chiếc xe ngựa chạy chậm dần trên con đường đất gồ ghề rồi dừng hẳn. Kinh Triếp nhảy xuống trước, quay sang đỡ một cụ già tóc bạc phơ ở trong xe, miệng gọi: “Ông ơi, cẩn thận.” Lưu lão được Kinh Triếp đỡ xuống xe. Vừa chạm chân xuống đất, ông đã không khỏi kêu lên một tiếng: “Ái chà!”, rồi nắm lấy tay Kinh Triếp để giữ thăng bằng. Sau đó Chu Não cũng bước xuống theo, thuận tay ném cho người đ.á.n.h xe một vòng bạc, rồi bảo hắn đợi ở đó.

Chu Não quay sang Lưu lão: “Ông Lưu, mời ông xem, chính là mảnh đất này.”

Lưu lão là một lão nông sống ở ngoại ô Kinh thành. Nghe nói thuở nhỏ nhà nghèo, từng làm tá điền cho một trang viên lớn, sau đó ở lỵ sở huyện vì lỡ tay đ.á.n.h hỏng việc quan mà bị đ.á.n.h gãy chân. Vết thương đã khỏi, nhưng phần chân đã hoại t.ử thì không thể chữa khỏi hoàn toàn, đến nay vẫn đi tập tễnh. Khi ông còn trẻ, người ta gọi ông là A Lưu, sau này gọi là Lưu gia, về già ai cũng gọi là Lưu lão. Ông cũng giống Kinh Triếp, chẳng có tên riêng. Suốt đời chỉ biết cuốc đất trồng trọt, từng trải qua ba đời chủ, còn Kinh Triếp là người thứ tư đưa ông về nuôi dưỡng. Lần này Chu Não muốn xem đất ruộng, bèn mời ông lão đức cao vọng trọng cùng đi, nhờ ông xem xét giúp.

Vừa hay một người đàn ông từ trong trang viên chạy ra, thấy Chu Não thì vội chạy tới, toan hành lễ nhưng lại có vẻ ngượng ngùng: “Chu công t.ử, ngài đã đến rồi ạ.”

Chu Não gật đầu, hỏi: “Chủ trang không có nhà?”

Người nọ đáp: “Vâng, thưa công t.ử. Trang chủ vốn định tự mình đến, nhưng tháng trước bọn cướp núi xông vào cướp phá, lão nhân gia bị doạ phát bệnh, đến giờ vẫn nằm trên giường. Mấy hôm nay cũng không dậy nổi. Ông ấy dặn tiểu nhân đợi công t.ử ở đây, dẫn công t.ử đi xem đất.”

Chu Não hỏi tên hắn, người nọ nói: “Tiểu nhân tên Thạch Tam, là tá điền ở đây.”

Chu Não không hỏi nhiều, bảo Thạch Tam dẫn đường.

Địa thế Vương gia trang khá đặc biệt. Trang viên nằm sát chân núi, trước mặt có một con sông nhỏ uốn lượn chảy qua. Xung quanh có một con hào sâu, dùng để ngăn người ngoài xâm nhập. Nhưng sau trận cướp tháng trước, rào chắn bị phá hỏng một mảng lớn, muốn vào trong chỉ cần đi qua cái rãnh sâu là được. Thạch Tam đã bắc ván gỗ làm cầu, nhưng Chu Não nhìn kỹ, thấy trên hàng rào có một lỗ hổng lớn, mấy thanh gỗ bị gãy vụn. Mép chỗ đứt phẳng lì, rõ ràng là dấu vết do rìu c.h.ặ.t. Hắn hỏi Thạch Tam: “Sao không sửa lại?”

Thạch Tam đáp: “Thưa công t.ử, sửa rồi cũng chẳng làm được gì. Bọn cướp núi muốn vào thì cứ vào, sửa lại đằng nào cũng chẳng ngăn nổi bọn chúng. Bọn chúng ban ngày không tới thì ban đêm tới, vác rìu c.h.ặ.t vài phát là đổ. Làng xóm quanh đây ai nấy đều khiếp sợ. Trang chủ cũng chỉ đành bó tay.”

Chu Não nghe xong, không nói gì, chỉ gật đầu.

Vào bên trong trang viên, cảnh tượng càng thê lương. Mấy gian nhà chính vẫn còn trụi, nhưng sân vườn tan hoang, cỏ dại mọc um tùm. Người ở không được bao nhiêu, ngay cả bếp cũng có vẻ đã lâu không nhóm lửa. Đi ra phía sau trang viên là một cánh đồng rộng. Ruộng vẫn còn đó, nhưng cây cối ngả nghiêng, xơ xác, nhiều chỗ đất còn bị giẫm nát, trông như vừa có một đàn ngựa hoang chạy qua.

Lưu lão cày cấy cả đời, thấy cảnh tượng trước mắt, không khỏi đau lòng thở dài.

Chu Não không vội, hắn đứng trên một mô đất cao, nhìn bao quát toàn bộ địa thế. Nơi đây lưng tựa núi, trước mặt có nước, ánh nắng chan hòa, cảnh sắc cũng rất đẹp. Đất đai tuy hoang phế, nhưng nếu khai khẩn lại, vẫn có thể trồng trọt. Chu Não dẫn Lưu lão đến bên bờ ruộng, cúi xuống nói:

“Ông Lưu, phiền ông xem giúp tôi, đất ở đây thế nào?”

Lưu lão chống gậy khom người, bốc một nắm đất, vê nhẹ trong lòng bàn tay rồi đưa lên mũi ngửi. Một lát sau, ông phủi tay, gật đầu: “Đây là chốn tốt, đất đai rất màu mỡ. Tuy bị bỏ hoang mấy năm, nhưng thổ nhưỡng còn tốt, chỉ cần cày sâu cuốc kỹ, bón thêm phân, canh tác tốt, nuôi sống người trong trang không thành vấn đề.”

Chu Não mỉm cười. Ngừng một chút, ông ngoảnh đầu nhìn dãy núi xanh biếc đằng xa, ngập ngừng lo lắng nói: “Chỉ là...”

Chu Não hỏi: “Chỉ là gì ạ?”

Lưu lão đưa tay chỉ về phía dãy núi: “Công t.ử thấy dãy núi kia không? Tuy nằm cách xa trang viên, nhưng đó là nơi địch nhân ẩn náu. Có núi là có hang, có hang là có giặc. Nghe nói trên núi có hơn chục trại cướp đấy.”

Lúc này, Thạch Tam nghe thấy câu chuyện cũng bước tới, nói thêm: “Thưa công t.ử, lời ông cụ nói đúng lắm ạ. Mấy năm gần đây cướp núi ngày càng nhiều. Không riêng gì Vương gia trang, hầu hết các trang viên ở phía tây thành này đều bị bọn chúng quấy nhiễu. Năm nào chúng chẳng kéo xuống mấy trận? Vừa đến là cướp thóc, vừa đến là cướp gia súc, thậm chí còn bắt người đòi tiền chuộc. Trang chủ mất hết một nửa gia tài rồi, mới phải bán trang viên này đi. Chu công t.ử, chỗ này... thôi, tôi cũng khuyên công t.ử nên suy nghĩ cho kỹ.”

Chu Não hỏi: “Chúng đông lắm à?”

Thạch Tam đáp: “Có hơn mười cái trại lớn nhỏ, tụ tập ở sâu trong núi. Có trại gần mấy trăm người, có trại chỉ vài chục. Nhưng bọn chúng đều liên kết với nhau, bên này kêu thì bên kia ứng, rất khó đối phó. Năm nay lũ lụt hoành hành, nhiều nơi đều chìm trong nước, dân chúng điêu đứng, những người mất nhà cửa cũng phải chạy vào núi, rồi thành phường cướp bóc. Người buôn bán qua lại đều không dám đi qua đây. Chúng tôi là dân thường, còn sống thế nào đây?”

Thạch Tam thở dài một tiếng, xoa tay nói: “Tôi nói những điều này, công t.ử đừng trách tôi nói nhiều. Nhưng mà... tôi thật lòng khuyên công t.ử. Mua trang viên này, không khác nào ôm cục than hồng vào lòng, ngày nào cũng lo bị bọn cướp tới quấy phá. Tôi cũng là người làm ở đây lâu năm, không nỡ để công t.ử mua phải nơi này, đến lúc đó lại chịu thiệt thòi.”

Chu Não im lặng lắng nghe, không hề ngắt lời. Những lời Thạch Tam nói, hắn hiểu rõ. Hắn đã từng nghe nói về tình hình của vùng đất này, cũng biết trên núi có cướp. Nhưng hắn vẫn muốn đến tận nơi xem thử. Giá cả Vương gia trang rẻ bất thường, lại có một mảnh đất rộng và tốt như vậy, nếu chỉ vì vài bọn cướp núi mà từ bỏ thì thật đáng tiếc.

Thạch Tam thấy Chu Não không nói gì, tưởng hắn đang do dự, bèn đem hết nỗi khổ trong lòng kể cho Chu Não nghe. Nào là con trai mất sớm, nào là tháng trước bị cướp cướp mất hai con dê cuối cùng, nào là trong thôn có mấy nhà dọn đi nơi khác, nào là trang viên vắng vẻ đến nỗi chỉ còn lại vài người già trông coi.

Hắn nói rõ lợi hại, cứ tưởng Chu Não nghe xong sẽ lập tức bỏ ý định mua đất. Nào ngờ Chu Não chỉ trầm ngâm một lát rồi hỏi:

“Anh nói trong núi có hơn mười cái trại? Vậy đều là trại nhỏ cả sao?”