Vọng Nhân Chu Não - Chương 18

Thạch Tam nghe xong, trong lòng chợt động, suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Theo lời ngươi nói, thì chúng ta lúc này chẳng khác gì miếng mồi béo bở trước mặt bọn sơn tặc?

Chu Não mỉm cười, nhưng nụ cười không hề có ý tán đồng. Hắn lắc đầu, giọng điềm tĩnh:

- Cũng chưa hẳn. Ta từng nghe nói, tuy trong núi quanh đây có nhiều trại cướp, nhưng đều chỉ là những toán nhỏ. Vài ba chục người một toán, lẻ tẻ khắp nơi. Bọn chúng tuy biết Vương Gia Trang ta giàu có, nhưng chưa dám manh động, là vì e ngại lẫn nhau.

- Sao lại e ngại lẫn nhau? - Thạch Tam chưa hiểu.

- Nơi này đất đai màu mỡ, việc tưới tiêu thuận tiện, những năm trước mùa màng vẫn luôn bội thu. - Chu Não khẽ đưa mắt nhìn ra xa, như đang nhìn thấy cả cánh đồng trù phú kia. - Sơn tặc đến cướp bóc dân lành, dân lành vì bảo vệ nhà cửa mà chống trả, hai bên giao chiến, tất nhiên đều có thương vong. Nếu không cần động đến đao binh, chỉ cần dân chúng hằng năm cống nộp tiền bạc lương thực, sơn tặc đương nhiên cũng vui vẻ, dân chúng càng được yên ổn. Chỉ là nếu trại cướp quá nhiều…

Hắn dừng lại một chút, bóng dáng nhỏ nhắn ngồi trên xe lừa hơi đổ về phía trước, giọng nói trầm xuống:

- Có quá nhiều trại thì ai sẽ là kẻ nhận cống nộp đây?

Thạch Tam sửng sốt. Nghĩ lại thì quả thật cũng có lý. Trong vùng có đến mười mấy trại cướp, nhưng tổng số người cộng lại cũng chỉ vài trăm, còn điền trang chúng tôi chỉ có từng ấy trai tráng, liệu có đủ sức chống lại bọn chúng? Nếu chỉ một hai trại đến quấy phá, còn có thể chống đỡ. Nhưng nếu mười mấy trại hợp lại thì mới khó đối phó. May mà sơn tặc ở đây tuy đông, nhưng phần lớn đều chẳng đáng ngại.

Nghĩ đến đây, hắn cất tiếng hỏi:

- Vậy theo ý ngươi, việc này nên tính thế nào?

- Ta thấy đất đai nơi đây rất tốt, tiếc là dân cư thưa thớt, ruộng vườn bỏ hoang nhiều, càng về phía chân núi càng thấy cảnh tiêu điều. - Chu Não đưa mắt nhìn quanh, rồi nói tiếp: - Nếu có thêm người, có thể khai khẩn thêm đất, nhưng điền trang chúng ta hiện tại chỉ có chừng ấy người, phần ruộng đã canh tác còn chưa đủ sức. Khi nào có thể chiêu mộ dân chúng đến khai hoang, từ đó biến nơi này thành một đại trang, bền vững muôn đời, mới là cách giải quyết căn cơ.

Thạch Tam bật cười khổ:

- Nói thì dễ. Trong vùng sơn tặc hoành hành, ai dám đến đây lập nghiệp? Dân chúng chạy loạn còn chưa hết, nói gì đến chiêu mộ.

- Vậy nên cần phải dẹp sơn tặc trước. - Chu Não thản nhiên đáp, như thể đó là chuyện đương nhiên.

Thạch Tam bật cười:

- Dẹp sơn tặc? Chúng ta chỉ có hơn năm chục trai tráng, lấy gì mà dẹp mười mấy trại cướp? Không phải ta sợ c.h.ế.t, nhưng đây là tự chuốc lấy phiền phức, chỉ e chẳng đ.á.n.h nổi, lại bị người ta đ.á.n.h hỏng mất điền trang.

Chu Não cũng bật cười, nhưng đó là nụ cười của kẻ đã nắm chắc trong tay:

- Ngươi lại nghĩ đơn giản quá. Mười mấy trại rải rác, mỗi trại vài chục người, mạnh yếu đều không biết, muốn đ.á.n.h cũng khó mà đ.á.n.h hết. Nhưng nếu chỉ còn một trại, thì mọi chuyện sẽ khác.

Thạch Tam ngẩn người:

- Một trại?

- Đúng. Nếu có một trại nuốt hết các trại khác, làm bá chủ cả vùng này, thì mới dễ làm. Để dân chúng hằng năm cống nộp lương thực tiền bạc, coi như là tiền bảo kê, chẳng phải hai bên đều được lợi sao? Bằng không dân bị g.i.ế.c, lương thực tiền bạc bị cướp, thì ai cống nộp cho chúng? Chẳng khác nào g.i.ế.c gà lấy trứng. Nhưng bây giờ có mười mấy trại, thế lực chia năm xẻ bảy, dân chúng muốn cống nộp cũng chẳng biết nộp cho ai, đã nộp cho trại này, trại khác lại đến cướp, cuộc sống cũng vì thế mà ngày một khốn khó. Đó là cái hại của việc có quá nhiều trại. Còn nếu chỉ một trại làm chủ, dân chúng chỉ cần nộp một phần, thế là yên ổn, sơn tặc cũng có nguồn thu đều đặn, hai bên đều vui vẻ. Một khi trại đó lớn mạnh, chẳng những không cần cướp bóc nữa, mà còn có thể bảo vệ dân chúng trong vùng, đó chẳng phải là điều tốt cho cả đôi bên sao?

Thạch Tam nghe đến đây, trợn tròn mắt, hồi lâu mới nói:

- Ý ngươi là… muốn ủng hộ một trại, để chúng làm bá chủ? Thế thì Vương Gia Trang chúng ta phải làm gì? Chẳng lẽ lại cúi đầu trước bọn sơn tặc, nộp tiền cho chúng để mong yên ổn?

- Nếu người làm bá chủ là chúng ta, còn phải sợ gì? - Chu Não khẽ nhếch mép, đôi mắt như chứa đựng một dãy núi xa xăm. - Điền trang chúng ta có người, có của, bây giờ chỉ thiếu cái danh và thế. Một khi có thế lực, tự nhiên có thổ dân đến dựa vào, từ đó mở rộng bờ cõi, chiếm đất, khai hoang, há chẳng phải là một đường sống khác?

Câu nói này như một tia chớp lóe lên trong đầu Thạch Tam. Hắn sững sờ tại chỗ, nhất thời không biết đáp lời.

Chu Não thấy hắn trầm ngâm, biết hắn đang ngẫm nghĩ, liền ngả lưng ra thành xe, nhắm mắt lại như đang nghỉ ngơi, nhưng khóe môi vẫn thoáng một nụ cười đầy ẩn ý. Xe lừa cứ thế chầm chậm lăn bánh trên con đường đất, bóng chiều ngả dài xuống cánh đồng hoang vu bên ngoài điền trang.

Mặt trời giờ Mùi không còn gay gắt như giờ Ngọ, hơi lạnh trong núi cũng dần tan, không khí trở nên ấm áp dễ chịu. Lưu lão ngồi trên xe lừa, tuổi tác đã cao, đi đường liên tiếp mấy ngày, ông quả thực đã thấm mệt, thỉnh thoảng lại gật gù. Kinh Chiếp nhích lại gần Chu Não, khẽ hỏi:

- Công t.ử, ngài định mua điền trang đó ư?

- Ừ. - Chu Não không nói có cũng chẳng nói không.

- Nhưng ta thấy Vương Gia Trang này bây giờ lại không tệ. Sao công t.ử không mua luôn điền trang đó?

- Mua điền trang này cũng không phải không được. - Chu Não vẫn nhắm mắt, giọng lười biếng. - Nhưng kẻ bán thì dễ gặp, đất tốt lại khó tìm. Ngươi thử nghĩ mà xem, người trong vùng đều biết Vương Gia Trang có ruộng tốt nhưng sơn tặc loạn lạc, những địa chủ giàu có đa phần không muốn bán đất, chỉ có những kẻ không chống đỡ nổi mới bỏ chạy, hoặc bán với giá rẻ như cho. Dù sao ruộng đất càng nhiều, tô thuế thu về càng nhiều. Nhưng bây giờ sơn tặc hoành hành, ruộng bỏ hoang nhiều, tô thuế cũng chẳng thu được là bao, chi bằng bán đi.

- Vậy cớ sao công t.ử lại chưa gấp gáp?

Chu Não bấy giờ mới hé mắt, nhìn Kinh Chiếp:

- Bởi vì trong danh sách điền trang của huyện nha, có một điền trang khác gần đây, địa thế rất đặc biệt. Ngươi có biết điền trang Hắc Thạch không?

Kinh Chiếp lắc đầu:

- Chưa từng nghe nói.

- Hắc Thạch Trang nằm ở phía đông bắc, gần đường quan đạo hơn, nhưng xa rừng núi, ít bị sơn tặc quấy phá, tô thuế hằng năm rất đều đặn. Vì thế địa chủ nơi đó kiên quyết không bán. - Chu Não hơi nhướn mày. - Nhưng ta nghe nói gia chủ Hắc Thạch Trang đang muốn kết thông gia với một quan viên trong thành, cần một khoản tiền lớn để sắm sửa lễ vật, nếu chúng ta đưa ra một cái giá khiến hắn động lòng, thì việc mua bán vẫn có thể thương lượng. Hơn nữa, Hắc Thạch Trang có một con suối lớn chảy qua, nguồn nước dồi dào, đất đai phì nhiêu gấp bội Vương Gia Trang. Mua được nơi đó mới là lợi lâu dài. Còn Vương Gia Trang này… ta chỉ muốn nhìn qua trước đã.

Kinh Chiếp lắng nghe, càng nghĩ càng thấy phục, không khỏi thì thầm:

- Vẫn là Công t.ử thông minh.

Chu Não bật cười, khẽ xoa đầu cậu:

- Con nghĩ xem, chúng ta đi đường xa xôi đến đây, chẳng lẽ chỉ để mua một điền trang rẻ mạt rồi ở đó mà khổ sở với lũ sơn tặc hay sao? Phải tìm mảnh đất có thể bám rễ lâu dài mới được. Điền trang Hắc Thạch mới là thứ chúng ta cần.

Kinh Chiếp gật đầu, không nói gì thêm.

Xe lừa vẫn cứ lọc cọc lăn bánh. Chu Não chợt ngồi thẳng dậy, đưa mắt nhìn ra xa, nơi chân trời xa thấp thoáng một dải núi mờ mờ, hắn thầm nghĩ: Nếu chiếm được Hắc Thạch Trang, mượn địa thế hiểm yếu, chiêu mộ dân chạy nạn, dần dần mở mang, rồi dùng thủ đoạn để thu phục bọn sơn tặc trong vùng… Đất bằng mở rộng, dân chúng tập hợp, chẳng mấy chốc sẽ tạo thành một thế lực không thể coi thường.

Gió thổi qua cánh đồng, đưa theo mùi cỏ dại pha lẫn mùi đất ẩm, ấm áp và phơi phới một niềm hy vọng lạ lùng.

Nhưng từ hướng khác, trên một ngọn núi xa, lại có một bầu không khí khác hẳn.

Tiểu Xuân vừa chạy vừa thở, khi đến dưới một gốc đại thụ, nàng bổng nghe thấy tiếng ai đó đang gọi tên mình liền giật mình tỉnh giấc, vội vàng đứng bật dậy. Nhìn thấy Ngu Trường Minh đứng đó, nàng lập tức thở phào, nhưng thoáng chút lúng túng, ấp úng:

- Ngài… ngài trở về rồi ạ?

Ngu Trường Minh đưa mắt nhìn nàng, thấy dung mạo nàng vẫn còn lấm tấm mồ hôi, rõ là vừa mới chạy một quãng đường dài, hắn cau mày:

- Có chuyện gì vậy? Trông ngươi hoảng hốt thế?

- Dạ thưa… chuyện là, bên dưới núi, bọn… bọn muội có vài người đi tuần, tình cờ phát hiện có một nhóm người lạ đang đi lên, không biết là dân chạy loạn hay là… Họ không cho bọn muội đến gần, bọn muội sợ có biến nên chạy về báo trước cho ngài.

Ngu Trường Minh thoáng khựng người:

- Người lạ? Mấy người?

- Khoảng hơn mười người, nhưng có mang theo hành lý, trông như đi xa. Tụi muội nghĩ… hay là đám dân chạy nạn từ nơi khác đến, lại thấy có sơn tặc phía trước nên không dám vào?

Ngu Trường Minh nghe vậy, sắc mặt thoáng hơi căng thẳng, rồi lập tức dịu xuống, nhưng giọng vẫn đầy vẻ suy tư:

- Để ta xuống xem.

- Thưa ngài, ngài đừng vội, bọn muội thấy bọn họ có vẻ không có ác ý, nhưng vẫn phải cẩn thận. - Tiểu Xuân vội vàng nói.

- Ta biết. - Ngu Trường Minh đã bước đi, nhưng bỗng ngoảnh lại, nhìn nàng: - Ngươi nhớ bảo mọi người canh chừng, đừng để ai lẻn vào trại mà không báo.

Tiểu Xuân gật đầu lia lịa, nhưng rồi lại chần chừ gọi với theo:

- Còn chuyện của Lưu đại ca… bọn muội đã khuyên rồi, nhưng không khuyên nổi…

Ngu Trường Minh dừng lại, quay đầu, ánh mắt lóe lên vẻ khó hiểu:

- Lưu Hổ? Hắn lại gây chuyện gì?

- Hắn nói muốn dẫn mấy người nữa xuống núi, đi theo đám dân nạn đó…

Nghe đến đây, sắc mặt Ngu Trường Minh bỗng trầm xuống, hắn hừ một tiếng:

- Không khuyên được? Không khuyên được thì để một mình hắn đi! Kẻ muốn c.h.ế.t thì không ai giữ được. - Hắn định bước tiếp, nhưng rồi lại dừng lại, thở dài. - Nhưng mà… đám dân nạn đó có gì đặc biệt, mà khiến hắn phải liều lĩnh thế?

Tiểu Xuân ngập ngừng:

- Nghe đâu… nghe đâu bọn họ nói, là người của một trang trại lớn trong vùng, bị cướp cho nên tan tác, trốn chạy lên đây. Lưu đại ca bảo thấy họ đáng thương, muốn đưa về trại giúp đỡ. Nhưng tụi muội sợ họ là do sơn tặc bên kia phái đến dò đường…

- Hừ! - Ngu Trường Minh lạnh giọng, đôi mắt híp lại. - Ta đã bảo rồi, không có lệnh của ta, không ai được tự ý rời trại. Ngươi đi bảo hắn, nếu còn không nghe, thì đừng trách ta không nể mặt.

Tiểu Xuân vội vàng gật đầu, ngoảnh người chạy đi.

Ngu Trường Minh đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng nàng khuất dần sau rừng cây. Gió núi thổi về, mang theo hơi đất và hơi cây mục, lòng hắn bỗng trĩu xuống một nỗi lo khó tả.

Hắn nhìn về phía chân núi xa xăm, bất giác lẩm bẩm:

- Dân chạy nạn? Trong lúc này… lại có dân chạy nạn đến tận đây?