Vọng Nhân Chu Não - Chương 26

Trên đường trở về từ phủ Thái úy, Chu Não ngồi trên xe ngựa, hai ngón tay khẽ gõ lên đầu gối.

Dọc đường, Lưu Kỳ cứ liên tục thở dài, vẻ mặt đầy ưu phiền. Lưu chưởng quỹ vốn là người trung thành, thấy đông gia mình bỏ ra một khoản tiền lớn để mua một trang viên hoang phế, trong lòng khó tránh khỏi lo lắng. Trong đầu hắn tính đi tính lại, vẫn thấy món hời này chẳng có chút lợi lộc gì, nên mãi cau mày, thở dài thườn thượt.

Chu Não không nói gì, nhưng môi vẫn khẽ nhếch.

Xe ngựa đi một chặng, rẽ vào phố Tây, qua ba con hẻm mới dừng lại trước cửa tiệm t.h.u.ố.c lớn nhất thành.

Hôm nay tiệm t.h.u.ố.c vừa nhập một đợt d.ư.ợ.c liệu mới, Chu Não phải đích thân đến xem xét.

Hắn bước xuống xe, vạt áo phất nhẹ trong gió, thân hình vừa lướt qua cửa tiệm, một thanh niên mặc áo xanh đã vội vã chạy đến, mặt mày đầy lo lắng:

- Công t.ử, người đã về!

Chu Não gật đầu:

- Có chuyện gì sao?

Trình Kinh Triết đáp:

- Dạ... Chuyện trang viên Vương gia vẫn còn đó.

Lưu Kỳ vốn đang theo sau, nghe vậy lập tức giật mình, đứng khựng lại.

Chu Não quay sang, nhướng mày:

- Sao thế?

Lưu Kỳ hơi cúi đầu, tay xoa xoa ống tay áo, dường như đang do dự không biết có nên nói hay không. Hắn là chưởng quỹ, đã làm việc dưới trướng Chu Não hơn ba năm, tính tình thận trọng, từng li từng tí. Hôm nay nhìn thấy đông gia mình liều mình bỏ ra một số tiền lớn không hề nhỏ, trong lòng hắn vẫn còn nhiều bất an. Lưu Kỳ suy nghĩ một hồi, cuối cùng mới mấp máy môi, nói:

- Đông gia, ta vẫn không hiểu, vì sao người nhất quyết muốn mua trang viên Vương gia?

Ánh mắt Chu Não sáng lên, vẻ mặt trở nên thú vị:

- Sao, ngươi thấy không đáng?

Lưu Kỳ đáp:

- Chỗ đó... dù sao cũng không được yên ổn cho lắm, đông gia hẳn cũng biết. Trang viên Vương gia nằm sát chân núi phía Nam thành, vốn là đất thái ấp của một vị quan cũ. Từ khi vị quan đó bị giáng chức, cả vùng đất ấy suy tàn mãi không phục hồi được, bởi vì nằm kẹt giữa mấy ngọn núi, bọn cường đạo vẫn thường kéo nhau về phía đó, dân xung quanh chạy tán loạn. Năm ngoái triều đình từng định đưa dân đến khai khẩn, nhưng chẳng ai dám nhận. Vậy mà đông gia lại mua với giá không hề thấp, một mình nhận lấy cái đất c.h.ế.t ấy, thực khiến người ta không thể nào hiểu nổi.

Chu Não nghe xong, không giận mà cười:

- Ngươi nói không sai, nhưng có điều... ngươi thử nghĩ xem, vì sao mảnh đất ấy lại bị bỏ hoang lâu đến vậy? Có phải chỉ vì cường đạo?

Lưu Kỳ ngẩn người.

Chu Não khoanh tay, dựa vào khung cửa, bình tĩnh nói tiếp:

- Đất bỏ hoang lâu năm, nhưng nếu có người đến cày cấy, dân chúng sẽ quay về. Có dân là có ruộng, có ruộng là có lúa. Cường đạo tuy đáng sợ, nhưng nếu triều đình có ý định thực sự trấn áp, tạo điều kiện để dân chúng yên ổn làm ăn, há chẳng phải cũng sẽ giảm đi hay sao? Ta mua trang viên ấy, không phải để vắt kiệt tá điền đến đường cùng, mà để họ có nơi ở, có ruộng cày. Chỉ cần có người đứng ra quản lý, chẳng bao lâu nữa, nơi đó sẽ không còn là đất c.h.ế.t nữa.

Lưu Kỳ vẫn chưa hết bối rối:

- Nhưng nếu người ở đấy đều là tá điền không có của ăn của để, địa tô thu về e là chẳng đáng là bao, đông gia làm sao thu hồi được vốn?

Chu Não bật cười, giọng điềm đạm:

- Ta không định thu nhiều địa tô.

- Không thu địa tô? - Lưu Kỳ trợn tròn mắt.

Chu Não đưa tay chỉ vào một ngọn núi phía xa:

- Trang viên Vương gia nằm ở vùng đất trung lưu, có sông, có núi. Bọn họ trồng lúa, ta sẽ lấy một phần nhỏ làm địa tô, phần còn lại để họ nuôi mình. Khi dân no đủ, tự khắc sẽ có người đến mua sản vật, có người mua rồi ắt có thương khách tìm đến, đường xá cũng sẽ dần dần được mở mang. Lúc đó, ta chỉ cần nắm giữ con đường buôn bán ấy, tiền lời tự nhiên sẽ đến.

Lưu Kỳ nghe xong, gãi đầu, vẫn còn nghi ngờ:

- Thế nhưng... số tiền bỏ ra mua trang viên, có lẽ phải mất mấy năm mới thu lại được.

Chu Não khẽ mỉm cười:

- Vậy ngươi nghĩ, với bản lĩnh của Chu Não, kiếm lại số tiền ấy chẳng phải chuyện khó? Chỉ cần lập được một thế đứng vững vàng ở vùng đất ấy, sau này mở mang thêm các cửa hàng, bãi chăn nuôi, làm ăn phát đạt, địa tô ấy bây giờ bỏ ra, so với cái thu về trong ba năm tới, thật chẳng đáng là bao.

Lưu Kỳ ngẫm nghĩ, hắn là thương nhân, tính toán thiệt hơn đủ đường, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy có phần mạo hiểm. Tuy nhiên đông gia đã quyết, hắn cũng không dám cãi, bèn thở dài:

- Đông gia đã nghĩ thấu đáo, vậy ta xin nghe theo.

Chu Não gật đầu:

- Ngươi thông minh, chỉ tiếc là còn chưa dám nghĩ xa. Kinh Triết, ngươi thì nghĩ sao?

Trình Kinh Triết xuất thân từ nông thôn, từng chứng kiến nạn đói, từng thấy người ta vì một bát cháo mà giằng co đến c.h.ế.t, trong lòng đối với những kẻ bóc lột dân đen vô cùng căm ghét. Hắn nghe Chu Não nói sẽ hạ địa tô, vẻ mặt có phần ấm ức, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi:

- Công t.ử làm việc nghĩa tích đức thì sao nào?

Chu Não nhướng mày:

- Ý ngươi là ta nên bỏ hết địa tô, để dân được làm ăn no đủ, vậy mới gọi là nghĩa?

Kinh Triết hơi biến sắc, cúi đầu:

- Ta... ta chỉ nghĩ, nếu đã cứu dân thì cứu cho trót, chứ hà cớ gì vừa cho ruộng lại vừa đòi tiền tô? Làm thế chẳng khác gì kẻ thương nhân khác, đều là bóc lột người nghèo cả thôi.

Chu Não cười lớn:

- Kinh Triết, ngươi ngây thơ quá. Cho ruộng không thu tiền, ngươi thử nghĩ xem, bọn hào phú trong thành sẽ thế nào? Họ sẽ ghen ghét, sẽ tìm cách cản trở, thậm chí sẽ vu khống ta nuôi dân làm loạn. Hơn nữa, nếu thu địa tô thấp, dân có chỗ ở, có lúa ăn, họ sẽ biết ơn, mà cũng sẽ có người bảo vệ mảnh ruộng ấy. Đến lúc đó dân tụ về ngày một đông, hàng hóa làm ra sẽ có người mua, có nơi bán, thương lộ từ đó mà mở. Ta chỉ cần làm cầu nối, chẳng khác nào nắm được mạch m.á.u buôn bán của cả vùng. Khi ấy, địa tô chỉ là thứ nhỏ, mối lợi từ thương mại mới là cái lớn.

Hắn dừng một chút, nhìn thẳng vào Kinh Triết:

- Người ta thường nói, đã làm thương nhân thì khó tránh khỏi vài phần gian xảo, nhưng ta lại không thấy thế. Làm thương nhân có thể mưu lợi nhưng không hại dân, có thể mở đường nhưng không lấn áp. Cái cốt lõi là biết cách nắm bắt lòng người. Khi dân chúng khắp nơi biết đến tiệm t.h.u.ố.c của ta, ta có tiếng thơm, có lợi nhuận, có cả niềm tin. Đến lúc đó, bao nhiêu tiền chẳng kiếm lại được?

Kinh Triết và Lưu Kỳ cùng trầm mặc.

Lát sau, Lưu Kỳ cất giọng vẫn còn đầy nghi hoặc:

- Đông gia nói thì hay đấy, nhưng khi bỏ tiền ra, đương nhiên phải tính toán thiệt hơn đủ đường. Ta vẫn thấy món hời này vẫn còn quá mạo hiểm...

Chu Não nhìn hắn, nở một nụ cười bí ẩn:

- Nếu ngươi là thương nhân khác trong thành, ngươi sẽ làm gì? Nếu ngươi là bách tính bình thường, ngươi sẽ làm gì? Nếu ngươi là dân chúng đói khổ không nhận được lương thực, ngươi sẽ nghĩ sao? Nếu ngươi là quan lại, ngươi sẽ xử trí ra sao?

Lưu Kỳ sững người.

Chu Não chậm rãi nói tiếp, giọng từ tốn nhưng đanh thép:

- Khi ngươi đặt mình vào từng vị trí ấy, ngươi sẽ thấy, từng người một đều có cách suy nghĩ khác nhau. Thương nhân thì thấy ta dại, bách tính thì thấy ta nhân từ, kẻ đói khổ thì thấy ta là cứu tinh, quan lại thì thấy ta đang gây dựng thế lực. Nhưng điều ta muốn, là để tất cả bọn họ đều thấy mình có cái lợi. Khi tất cả đều có lợi, không ai muốn động đến ta. Đó mới là cái "mưu" lớn nhất của một thương nhân.

Bầu không khí như đặc lại.

Lưu Kỳ nuốt nước bọt, im lặng. Kinh Triết cũng cúi đầu, không nói gì thêm.

Chu Não vỗ vai hắn:

- Được rồi, bây giờ đừng nghĩ xa. Các ngươi cứ việc sắp xếp việc tiếp nhận trang viên, chuẩn bị người, chuẩn bị thóc giống. Còn về phần bọn cường đạo, ta sẽ liên hệ với huyện nha, bảo họ phái binh tới. Chỉ cần an dân, mọi chuyện sẽ đi vào quỹ đạo.

Lưu Kỳ nghe vậy, tuy vẫn còn hơi bán tín bán nghi, nhưng cũng thở phào một cái, gật đầu:

- Vâng, để ta đi chuẩn bị.

Nói xong, hắn rời đi.

Chu Não đứng lại trước tiệm t.h.u.ố.c, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời chiều sẫm màu. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một khoảng trời phía Tây, trải dài trên mái ngói của phố xá.

Hắn nhíu mày, trầm tư.

Kinh Triết đứng sau, lặng lẽ chờ đợi.

Một lúc lâu sau, Chu Não mới cất giọng trầm thấp:

- Kinh Triết, ngươi biết vì sao ta phải làm thế này không?

Kinh Triết ngẩng đầu:

- Ta không dám đoán.

Chu Não khẽ lắc đầu:

- Vì ta biết, nếu chỉ làm một thương nhân thuần túy, ta có thể giàu, nhưng cũng sẽ bị người ta dễ dàng lấy đi tất cả. Nhưng nếu ta để cho dân chúng biết ơn, để bọn họ thấy ta là nơi dựa vào, thì dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng có núi dân làm chỗ dựa. Cái gọi là "có đất thì trồng, có người thì nuôi, có dân thì vững". Lão gia t.ử năm xưa dạy ta thế, ta chưa bao giờ quên.

Gió chiều thổi qua, vạt áo xanh của Chu Não khẽ phất nhẹ.

Trình Kinh Triết gật đầu thật chậm, trong đáy mắt hiện lên một tia sáng khác lạ.

- Ta hiểu rồi, công t.ử.

Chu Não không nói thêm, chỉ quay người bước vào tiệm t.h.u.ố.c, bóng dáng cao lớn dần khuất sau cánh cửa gỗ.

Bên ngoài, Lưu Kỳ đã đi từ lâu, mấy con chim sẻ đang đậu trên mái hiên kêu ríu rít, cả phố xá yên ả như chưa từng có biến động. Chỉ có gió cuốn lá vàng bay lên, xoay tròn rồi lại rơi xuống bậc thang, báo hiệu những thay đổi đang âm thầm đến gần.