Vọng Nhân Chu Não - Chương 4

Mưa tầm tã suốt mấy ngày liền khiến đường sá lầy lội, nhưng tin tức vẫn chạy nhanh hơn cả nước lũ.

Chu Não đang ngồi tính sổ trong phòng thì nghe tiếng bước chân vội vã ngoài sân. Tiểu nhị chạy vào, sắc mặt trắng bệch, cả người ướt sũng từ đầu đến chân, miệng thở hổn hển:

— Đông gia, không xong rồi! Đoàn thương đội của chúng ta gần Nghi Long bị sơn tặc cướp mất rồi ạ!

Chu Não ngẩng đầu, ngòi b.út khựng lại trên tờ giấy. Hắn nhíu mày:

— Là sơn trại nào ra tay?

— Để con nghe kỹ... Hình như là Trường Minh trại ạ! Nghe nói trại ấy mới nổi trong mấy năm gần đây, cướp bóc rất tàn bạo. Không chỉ dọc đường Nghi Long, mà mấy tuyến thương đạo khác cũng bị chúng quấy nhiễu.

Chu Não đặt b.út xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Trường Minh trại... hắn chưa từng nghe đến cái tên này trước đây. Thương nhân mỗi năm đều phải nộp tiền cho các sơn trại ven đường, đổi lấy việc bình an qua đường. Vậy mà trại này không nhận tiền biếu, lại cướp thẳng tay, xem ra có chút kỳ lạ.

— Mất bao nhiêu hàng?

— Mười xe lương thực ạ, toàn bộ số gạo và ngũ cốc chúng ta chuẩn bị vận đến huyện bên cạnh ấy ạ!

Chu Não im lặng một lúc, rồi bất ngờ bật cười. Tiểu nhị ngơ ngác nhìn hắn, không hiểu vì sao đông gia còn cười nổi vào lúc này.

— Đông gia... Đông gia không định cho người đến Trường Minh trại tính sổ ạ?

— Tính sổ? — Chu Não đứng dậy, vén vạt áo dài vẫn khô ráo, chậm rãi nói — Mười xe lương thực chắc chẳng đủ cho huynh đệ Trường Minh trại ăn, đưa thêm cho bọn chúng mười xe nữa.

Tiểu nhị trợn tròn mắt:

— Đông gia! Chúng nó vừa cướp hàng của chúng ta đấy ạ!

— Cho thì đã sao? — Chu Não thản nhiên đáp — Coi như kết giao bằng hữu.

Hắn đưa tay bưng chén trà, hớp một ngụm nhỏ. Tiểu nhị đứng hình mất một lúc, cuối cùng cũng lắp bắp:

— Vậy... vậy con ra ngoài thu xếp...

— Khoan đã. — Chu Não gọi lại — Ngươi đi dò xét tin tức về Trường Minh trại cho ta, xem trại đó có bao nhiêu người, thủ lĩnh là ai, bình thường hoạt động ra sao.

Tiểu nhị gật đầu, vội vàng chạy đi, bước chân hối hả trên nền gạch ướt nước mưa.

* * *

Cùng lúc đó, ở t.ửu lâu đầu phố, Lý Thân đang ngồi uống rượu với mấy vị bằng hữu. Ngoài trời mưa vẫn không ngớt, tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói, khiến không khí trong phòng thêm phần ẩm ướt.

Trương Tường vừa chạy sang, cả người ướt sũng. Hắn vừa vắt nước trên vạt áo vừa nói:

— Thật xui xẻo! Mưa mãi không dứt, ta từ nhà sang đây suýt nữa thì trôi mất giày.

Lý Thân rót cho hắn một chén rượu nóng, cười nói:

— Mưa nhiều như vậy, mùa màng năm nay chắc chắn bội thu. Ngươi than thở cái gì?

Trương Tường nhận lấy chén rượu, uống một hơi cạn sạch, thở phào:

— Dễ gì mà bội thu? Ngươi không biết đấy, ta đi qua chợ gạo, thấy người ta chen chúc tranh mua lương thực, đổ xô về phía tiệm gạo như có trộm đuổi ấy. Còn chưa kể ta vừa nghe được tin xấu...

— Tin gì?

Trương Tường hạ giọng:

— Ta nghe nói, đoàn thương đội của Chu Não gần Nghi Long bị cướp mất mười xe lương. Không biết là sơn tặc trại nào ra tay, nhưng nghe đồn bọn chúng hung hãn lắm.

Lý Thân nhướng mày, đặt chén rượu xuống:

— Tên Chu Não đó mà cũng có ngày bị cướp? Hắn không phải luôn khoe là đã lo liệu kỹ lưỡng từng chuyến hàng sao?

— Ai mà biết được. Thương đạo nhiều chuyện không lường trước. — Trương Tường lại rót thêm một chén — Nhưng mà ta thấy có gì đó không ổn. Mưa mãi như này, đường sá hỏng hóc, hàng hóa ùn ứ, giá lương thực bắt đầu nhảy vọt. Ngươi có biết mấy hôm nay giá gạo tăng bao nhiêu không?

Lý Thân vẫn vẻ không mấy bận tâm, cầm quạt phe phẩy:

— Tăng thì tăng, nhà ta có nhiều ruộng, ăn vài năm không hết. Ngươi lo gì?

Đang nói chuyện, bỗng từ dưới lầu truyền lên tiếng ồn ào. Một bà lão mở to mắt, vội vàng nói với những người xung quanh:

— Các người chưa biết à? Nước sông dâng cao, vỡ đê rồi! Chạy mau đi, nước đang tràn về phía này!

Cả t.ửu lâu như chợt nổi sóng. Thực khách đứng dậy, chen nhau chạy xuống cầu thang, tiếng giày dép vội vã, tiếng bát đĩa va vào nhau loảng xoảng. Lý Thân đứng phắt dậy, mặt tái đi:

— Vỡ đê? Không phải cuối năm ngoái mới đắp đê mới à?!

Trương Tường cũng biến sắc, nắm c.h.ặ.t lấy cánh tay Lý Thân:

— Đừng ngồi đó nữa, mau về nhà xem tình hình thế nào!

Lý Thân đứng đó sững sờ, bán tín bán nghi. Mùa hè vốn là mùa mưa, năm nào cũng có những đợt mưa kéo dài. Nhưng năm nay cũng chẳng phải năm mưa nhiều nhất. Huống hồ con đê ấy mới được tu sửa năm ngoái, đáng lẽ không nên dễ dàng vỡ như vậy mới phải. Hắn đột nhiên nghĩ đến tin tức vừa nghe: đoàn thương đội của Chu Não bị cướp, giá gạo đang tăng, rồi lại đến vỡ đê... Mọi việc xảy ra quá trùng hợp.

— Chẳng lẽ... — Lý Thân lẩm bẩm — Có phải tên Chu Não cố ý loan tin trong thành, nhân cơ hội nâng giá gạo lên không?

Trương Tường nghe thấy, vội kéo hắn ra ngoài:

— Đến nước này, ngươi vẫn nhất quyết không chịu tin à? Đi mau, ta không muốn cùng ngươi c.h.ế.t chìm ở đây!

Vừa ra đến cửa, dòng người cuồn cuộn chạy tán loạn dưới mưa, tiếng khóc lóc, gào thét hòa lẫn với tiếng sấm rền vang. Lý Thân nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, bỗng thấy lạnh sống lưng. Hắn quay sang Trương Tường, giọng đã có phần hoảng hốt:

— Nhà ta cũng có chút việc, ta về trước đây!

Trương Tường vội gật đầu:

— Ta nhớ trong nhà còn có việc, xin đi trước!

Hai người tách nhau ra, mỗi người một ngả, biến mất trong biển mưa đen đặc.

* * *

Trở lại phòng sách của Chu Não, tiểu nhị đã quay trở lại, nhưng lần này hắn không bước vào mà đứng ngoài cửa gọi lớn:

— Đông gia! Nghe nói vỡ đê rồi ạ! Nước đang dâng lên rất nhanh, không ít nhà phố gần bờ sông đã bị ngập!

Chu Não đứng dậy, bước ra sân, để mặc mưa xối xuống người. Hắn nhìn về phương xa, nơi bầu trời đen kịt như sắp sập xuống, bỗng thở dài một hơi.

— Quả nhiên... đã đến lúc.

Hắn xoay người, giọng trầm ổn nhưng dứt khoát:

— Ngươi đi gọi tất cả mọi người trong tiệm đến đây, có việc cần bàn. Đồng thời cho người thông báo với các cửa hàng khác, mở kho, phát cháo cho dân chúng.

Tiểu nhị sửng sốt:

— Nhưng đông gia, lương thực trong kho...

— Cứ theo lời ta mà làm.

Chu Não nhìn thẳng vào mắt tiểu nhị, không hề chớp:

— Người ta đang c.h.ế.t đói, mình ngồi yên nhìn thì không phải là đạo làm người.

Tiểu nhị nghe vậy, hai mắt rưng rưng, gật đầu thật mạnh, rồi quay người chạy vào mưa.

Chu Não đứng lặng một lúc, để cơn mưa lạnh buốt thấm vào bờ vai. Hắn ngước nhìn trời, bất giác mỉm cười:

— Lũ lụt... sơn tặc... giá gạo... Tất cả đều khớp với nhau. Xem ra có kẻ không muốn ta yên ổn rồi.