Vọng Nhân Chu Não - Chương 6: Trăm Dặm Trường Đê

Đầu xuân năm nay, Lý Thân cùng một đám bạn bè thương nhân hợp sức nhau thuê một đội phu khuân vác, chuẩn bị vượt qua thung lũng Vân Sơn để sang tỉnh bên buôn bán ít hàng hóa.

Vốn dĩ đang đi đường yên ổn, bỗng đâu phía trước xuất hiện một nhóm quan binh đang đứng chặn giữa đường, còn kiên quyết đòi khám xét hành lý của bọn họ. Lý Thân tức đến mức chỉ muốn đập nát cả bức tường, nhưng đối phương là quan phủ, thân phận thương nhân như bọn họ không thể đắc tội, đành phải nhẫn nhịn để bọn họ lục soát.

Sau khi khám xét xong, đám quan binh không tìm thấy gì bất thường, liền thả người cho bọn họ đi. Nhưng Lý Thân vẫn còn bực mình, cau có hỏi người phu khuân vác đi phía sau:

- Ngươi có biết đám quan binh ở thung lũng này là từ đâu đến không? Sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây làm khó dễ người qua đường?

Phu khuân vác cũng ngơ ngác đáp:

- Tôi cũng chẳng biết nữa! Đi đường mấy hôm nay vẫn bình thường, tự dưng đâu ra một đám quan binh, thật là xui xẻo!

Lý Thân nghi ngờ tên phu khuân vác này đang giả vờ ngốc để trêu chọc bọn họ, liền quay sang hỏi mấy người bạn đồng hành. Nhưng tất cả bọn họ đều lắc đầu, chưa ai từng gặp cảnh này bao giờ.

Lúc này, một thương nhân tên Trương Tường vốn trầm ổn, chững chạc nhất nhóm mới lên tiếng:

- Đừng vội cáu. Ta thấy bọn họ vừa rồi lục soát tuy kỹ nhưng không tỏ ra hung hăng, lại còn nói rằng bọn họ đang truy tìm một tên trộm cắp. Chuyện này khá là kỳ lạ. Vùng thung lũng này quanh năm vắng vẻ, tự dưng lại có trộm cướp xuất hiện, lại còn động đến quan binh? Nếu quả thật có trộm cắp, chúng ta đi đường cũng phải cẩn thận hơn mới được.

Nghe Trương Tường nói, Lý Thân bình tĩnh lại một chút, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.

- Nếu chỉ là trộm cắp, sao lại phải đích thân quan binh ra tay? Chẳng lẽ là tên trộm lớn đến mức quan phủ phải động binh lực?

- Chuyện này khó nói lắm.

Trương Tường trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Ta thấy đám quan binh đó ăn mặc chẳng giống quân địa phương. Y phục và khí thế của bọn họ nhìn có vẻ là binh lính từ kinh thành đến. Nếu thật sự là người của kinh thành mà lại xuất hiện ở cái thung lũng heo hút này, e rằng chuyện không đơn giản.

Lời này của Trương Tường khiến cả đám người đều giật mình. Bọn họ là thương nhân buôn bán khắp nơi, chẳng lạ gì quan trường. Quan binh ở mỗi tỉnh, mỗi thành có trang phục và cách thức hành động khác nhau. Nếu là người từ kinh thành đích thân đến, đó hẳn là động thái lớn liên quan đến triều đình.

Một người tên Vương Tập ngồi cùng bàn chợt giật mình, nói:

- Nếu là người của kinh thành... vậy bọn họ đến đây làm gì? Chẳng lẽ vùng này sắp xảy ra chuyện lớn gì sao?

- Chuyện này...

Trương Tường khẽ lắc đầu:

- Ta cũng đang tự hỏi. Nhưng có một chuyện, các ông thấy không? Vừa nãy lục soát, ta để ý thấy trong hành trang của bọn họ có nhiều dụng cụ đo đạc, la bàn, thước dây... đồ nghề ấy người thường không dùng. Nó giống như thợ xây cầu đường hay thợ làm đê thường mang theo.

- Thợ đê?

Lý Thân sực nhớ ra:

- Chẳng phải mấy năm trước có tin đồn triều đình định tu sửa con đê ở hạ lưu sông Xuyên sao? Ta nhớ vùng Du Châu này từng bị vỡ đê gây ngập lụt lớn vào năm trước, thiệt hại không ít. Chẳng lẽ triều đình cử người đến đây để sửa đê?

- Có lý!

Vương Tập gật đầu lia lịa:

- Nếu là đến sửa đê, họ mang theo dụng cụ đo đạc cũng là chuyện thường tình. Nhưng... nếu là sửa đê, sao lại phải giấu giếm, làm khó dễ người qua đường như thế?

Trương Tường trầm ngâm một hồi, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên:

- Các ông thử nghĩ mà xem. Đầu xuân năm nay, chẳng phải đã có tin đồn rằng đoạn đê ở thượng nguồn Du Châu đã được sửa xong từ cuối năm ngoái rồi sao? Triều đình còn tâu lên vua rằng đê đã vững chắc, có thể chống được lũ mùa hè. Nhưng nếu thật sự đã sửa xong, sao bây giờ lại có người mang dụng cụ đến đây?

Câu nói này khiến cả đám người cùng nghẹn lại.

Quả thật vậy. Nếu đê đã được sửa xong, việc gì phải cử người mang dụng cụ đo đạc đến tận thung lũng này? Mà nếu chưa sửa, vậy triều đình đã tâu lên vua cái gì?

Một luồng suy nghĩ mơ hồ đang len lỏi trong tâm trí mỗi người, nhưng chẳng ai dám nói ra thành lời.

Lý Thân nóng tính nhất nhóm, hắn cau mày nói:

- Hay là... đê đó vốn dĩ không hề được sửa chữa gì, mà tiền bạc bị bọn quan lại đút túi hết? Bây giờ kinh thành phái người đến kiểm tra, bọn họ sợ bại lộ nên mới phong tỏa đường xá, ngăn người qua lại để bịt đầu mối?

Trương Tường khẽ cười khổ, lắc đầu:

- Ngươi nói thế cũng có lý, nhưng e rằng còn hơn thế nữa. Nếu chỉ là ăn bớt tiền của, một khi triều đình điều tra, quan lại địa phương có trăm phương ngàn kế để che giấu, nào cần phải làm đến mức phong tỏa thung lũng như thế này? Hành động của bọn họ lần này rất ráo riết và có tổ chức, giống như đang thực sự tiến hành một việc gì đó quan trọng.

Vương Tập bỗng nhiên vỗ đùi:

- Ta hiểu rồi! Các ông nghĩ mà xem, nếu đoạn đê đó đã được tu sửa nhưng lại không đạt chất lượng, thậm chí có nguy cơ bị lũ cuốn trôi, mà mùa hè năm nay mưa lại nhiều... nếu vỡ đê, thì trách nhiệm sẽ thuộc về ai?

- Đương nhiên là quan phủ địa phương rồi!

Lý Thân nói, nhưng vừa dứt lời hắn chợt hiểu ra, sắc mặt đại biến:

- Ý ông là... bọn họ định đổ tội cho người khác?

- Không hẳn.

Trương Tường chậm rãi nói:

- Nhưng các ông thử nghĩ, một con đê được xây dựng công khai, báo cáo lên triều đình là đã vững chắc, nay nếu vỡ, triều đình tất yếu sẽ trách phạt quan địa phương. Nhưng nếu... nếu trước khi lũ đến, có người báo rằng đê đã bị phá hoại vì một lý do nào đó, hoặc vì một biến cố bất ngờ, thì trách nhiệm sẽ khác.

- Nghĩa là... bọn họ đang tạo ra một cái cớ?

- Đúng.

Trương Tường gật đầu:

- Cho nên họ mới cử người đến kiểm tra, đo đạc lại toàn bộ con đê, tìm kiếm những chỗ đã bị tu sửa qua loa, để nếu có sự cố xảy ra, có thể đổ cho thiên tai, cho đê già yếu, hoặc cho... những kẻ phá hoại vô hình. Như thế, triều đình sẽ khó mà truy cứu trách nhiệm đến cùng, vì đã có công văn, có báo cáo, có kết luận từ trước.

Cả đám người nghe xong đều im lặng, ai nấy đều rợn tóc gáy.

Bọn họ chỉ là những thương nhân buôn bán qua đường, không ngờ chỉ một đoạn đê, một đám quan binh, lại có thể kéo theo cả một mạng lưới quan trường tăm tối lớn như vậy.

Vương Tập thở dài:

- Thế nhưng... nếu đê thực sự vỡ, thì dân chúng ở hạ lưu sẽ thế nào? Đó là cả trăm dặm đê, bao nhiêu ruộng đồng, bao nhiêu nhà cửa sẽ bị chìm trong nước...

- Nếu đê đã yếu, chuyện đó sớm muộn cũng xảy ra thôi.

Trương Tường nói, giọng trầm xuống:

- Bọn quan lại ch.ó má đó thông đồng với nhau, tầng tầng lớp lớp ăn bớt vật liệu, xây đê qua loa đại khái. Đoạn đê đó vốn đã không ngăn được nước lũ, nay lại thiếu chất, thì làm sao mà chịu được mưa bão? Mưa xuân dẫu có lớn, cũng không bằng mưa hè. Nước mùa xuân dâng, cũng chẳng dữ bằng lũ mùa hạ. Một con đê đã không vững trước nước xuân, thì có bị lũ mùa hạ cuốn trôi cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

- Vậy...

Lý Thân nghiến răng:

- Chúng ta làm gì bây giờ? Cứ để mặc bọn chúng làm càn?

- Làm gì?

Trương Tường cười khổ:

- Chúng ta chỉ là thương nhân, có quyền gì xen vào chuyện triều chính? Nhưng nếu đê vỡ thật, chắc chắn lụt lội sẽ ảnh hưởng đến việc buôn bán, chúng ta phải tính đường đề phòng trước.

- Phòng thế nào?

- Ít nhất...

Trương Tường trầm ngâm:

- Các ông nên bảo người nhà chuẩn bị lương thực, tích trữ hàng hóa, dời gia sản lên chỗ cao. Nếu như vài tháng nữa lũ thật sự đến, hàng hóa sẽ khan hiếm, lương thực sẽ đắt đỏ, chúng ta có hàng trong tay sẽ không bị thiệt thòi.

Mọi người đều gật đầu, cảm thấy quả thật có lý. Chuyện lũ lụt, đê vỡ, đám quan binh đó đúng là không thể biết trước. Nhưng nghe Trương Tường phân tích, mỗi người đều thấy lạnh sống lưng.

Lý Thân tức giận mắng:

- Thế ra thằng cha Chu Não đó lại gặp vận may! Vài tháng trước hắn bán hết cơ nghiệp đang ăn nên làm ra, tích cóp được một mớ tiền lớn, bọn ta còn tưởng hắn điên rồi, không ngờ hắn lại sớm nghe tin lũ lụt sắp đến, bỏ thành thị mà chạy về quê tích trữ lương thực chờ nước lên.

- Chu Não?

Trương Tường nghe đến cái tên này bỗng sững người:

- Ngươi nói Chu Não đã bán hết cơ sở làm ăn ở thành phố vài tháng trước?

- Đúng! Hắn bán sạch cửa hàng, bán cả nhà, mang hết tiền về quê. Bọn ta còn cười hắn ngu ngốc. Ai ngờ bây giờ xem ra hắn mới là kẻ thông minh!

Trương Tường càng nghe càng thấy kỳ lạ, ông hỏi:

- Vậy ngươi có biết Chu Não về quê ở đâu không?

- Nghe nói ở phía đông tỉnh, gần con đê sông Xuyên ấy.

Câu trả lời của Lý Thân khiến Trương Tường giật mình. Ông chợt nhận ra mối liên hệ, thầm nghĩ: Nếu Chu Não đã biết trước về đê vỡ, vậy thì hắn không chỉ đơn giản là một thương nhân may mắn. Có lẽ hắn đã có tin tức gì đó từ triều đình hoặc từ chính những người thợ đê kia.

Nghĩ đến đây, Trương Tường không khỏi thầm than:

- Xem ra triều đình bây giờ đã mục ruỗng từ trong ra ngoài. Một thương nhân nhỏ còn có thể đoán trước được tai họa nhờ vào vài đầu mối lặt vặt, vậy mà bọn quan lại ở trên vẫn làm như không có chuyện gì. Thật là nhục nhã!

Mọi người cùng sửa soạn hành trang, tiếp tục lên đường. Nhưng trong lòng mỗi người đều đã chất chứa bao nỗi lo âu. Chẳng mấy chốc, bọn họ sẽ đến được thành Du Châu. Đến lúc đó, tất cả bí mật về con đê, về đám quan binh, về Chu Não bỗng dưng phát tài, sẽ dần dần được hé lộ.

Người thì chẳng mấy để tâm chuyện bên ngoài, kẻ thì lo lắng không yên, nhưng tất cả bọn họ đều hiểu rõ một điều: từ đây về sau, cuộc sống ở vùng hạ lưu sông Xuyên sẽ không còn yên bình như trước nữa. Và họ chỉ còn cách tìm đường mà đi, nương theo cái gọi là vận mệnh của thiên tai, hay đúng hơn là vận mệnh của nhân họa.

Trăm dặm trường đê, xây dựng một lần, nhưng lòng người thì chẳng biết đã xây được bao nhiêu lớp.