Vọng Nhân Chu Não - Chương 8: Bữa Cơm Và Cơ Hội

Đám đông xung quanh lại ngẩn người. Một lúc sau, họ mới hiểu ra: hóa ra những lời Chu Não vừa nói là bảo thằng nhóc này làm việc cho hắn để trả nợ?

Thằng bé cũng sững sờ, ngẩng đầu nhìn Chu Não, đôi mắt đầy vẻ không dám tin.

Chu Phúc – người bán hàng bên cạnh – khẽ nhíu mày, kéo tay áo Chu Não, hạ giọng: "Chu huynh đệ, cậu đừng có thuê nó làm gì. Trông nó gầy như que củi, ăn còn chẳng đủ no, biết làm được gì? Cậu bỏ tiền ra thuê nó, chẳng hóa ra nuôi không công ấy à?"

Chu Não quay sang, mỉm cười: "Chu huynh yên tâm, ta có tính toán của ta."

Hắn lại nhìn thằng bé: "Thế nào? Đồng ý không?"

Thằng bé do dự một lát, cuối cùng gật đầu: "Đồng ý."

"Tên gì?" Chu Não hỏi.

"Trình Thập Bát."

"Bao nhiêu tuổi?"

"Mười lăm."

Chu Não gật đầu: "Được. Toàn bộ chi phí, cứ tính vào tiền công của ngươi. Ta cho ngươi ba ngày dọn dẹp, an táng ông lão, giải quyết xong xuôi mọi việc rồi đến tìm ta."

Hắn nói xong địa chỉ, rồi dẫn Chu Phúc rời đi.

Trên đường về, Chu Phúc vẫn lắc đầu: "Chu huynh đệ, tôi thấy cậu làm thế chẳng được tích sự gì. Thằng nhóc ốm yếu thế kia, làm được gì chứ? Cậu bỏ tiền ra, không khéo lại thành ra bố thí đấy."

Chu Não cười: "Ta biết. Nhưng nhìn nó chăm sóc ông lão như thế, ta thấy nó là người có tâm. Người có tâm thì đáng để cho một cơ hội."

Chu Phúc thở dài: "Cậu đấy, lúc nào cũng thế. Vừa muốn có tiếng tốt, lại chẳng muốn bỏ tiền..."

Hai người vừa nói vừa đi khuất sau góc phố.

---

Phía sau, Trình Thập Bát vẫn đứng ngây ra như phỗng. Mãi cho đến khi bóng dáng hai người khuất hẳn, nó mới khẽ cụp mắt xuống nhìn cục bạc vụn trong tay, rồi lại nhìn ông lão bên cạnh.

Ông lão từ nãy đến giờ vẫn còn ngơ ngác, lẩm bẩm: "Công t.ử ấy... công t.ử ấy là người tốt..."

Trình Thập Bát không nói gì, chỉ khẽ đỡ ông lão dậy: "Ông ơi, ông chờ tôi một lát, tôi đi mua chút đồ ăn về."

Ông lão nhìn nó: "Cháu... cháu không định bỏ ông đấy chứ?"

Trình Thập Bát khựng lại, khóe mắt cay cay. Nó lắc đầu: "Không. Cháu không bỏ ông."

Nó nói rồi quay đi, và không ngoảnh lại. Nó sợ chỉ cần ngoảnh đầu, mình sẽ khóc mất.

Trình Thập Bát cầm mấy đồng bạc vụn, chạy ra chợ mua hai cái bánh nướng nóng hổi. Khi quay trở lại, nó thấy ông lão vẫn ngồi yên ở chỗ cũ, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía xa – như thể sợ nếu nhắm mắt lại, người duy nhất còn sót lại bên mình cũng sẽ biến mất.

"Ông ơi, ông ăn đi." Trình Thập Bát đưa bánh cho ông lão, còn mình cầm cái bánh bị đè nát lúc nãy, cũng không nỡ vứt, cứ thế mà ăn.

Ông lão cầm bánh, hai tay run run, mắt đỏ hoe: "Cháu... cháu là người tốt..."

Trình Thập Bát c.ắ.n một miếng bánh, nuốt xuống, rồi nói khẽ: "Không, cháu không tốt. Chỉ là ông đã cứu cháu một mạng. Lũ đến, cháu bị nước cuốn đi, ông vớt cháu lên bằng một cành cây... Nếu không có ông, cháu đã c.h.ế.t từ lâu rồi."

Ông lão nghe vậy, bỗng bật khóc như một đứa trẻ.

Trình Thập Bát đưa tay lau nước mắt cho ông, nhưng nước mắt của chính nó cũng lặng lẽ chảy dài trên gò má gầy gò.

---

Hôm sau, Trình Thập Bát dẫn ông lão ra khỏi ngôi miếu bỏ hoang ấy – nơi hơn một tháng nay họ nương náu.

Ngôi miếu bỏ hoang ấy đã trở thành nơi trú chân của rất nhiều dân chạy nạn không nhà không cửa. Chưa đến gần đã có mùi hôi chua nồng nặc xộc vào mũi. Trình Thập Bát đưa ông lão men theo lối nhỏ, tránh mặt những người nằm co ro trên nền đất lạnh.

Ông lão bước chậm, mỗi bước đều phải chống gậy. Trình Thập Bát đỡ ông, đi từng bước nhỏ, đi qua những con đường ngoằn ngoèo, những khoảng sân đầy rác và bùn đất, để ra tới cổng thành.

Từ khi vỡ đê đến nay đã hơn một tháng. Nước lũ nhấn chìm mấy chục làng mạc, cuốn mất hàng ngàn mẫu ruộng tốt. Vô số dân chạy nạn đói khổ kéo vào thành Lãng Châu. Thế nhưng dân chúng Lãng Châu cũng chẳng khá hơn là bao. Một bộ phận dân chạy nạn không có kế sinh nhai, đành đi ăn trộm, cướp giật, l.ừ.a đ.ả.o khắp nơi. Dần dà, dân trong thành sinh lòng đề phòng. Đến nay, dân trong thành hễ trông thấy người lạ từ nơi khác tới, quần áo rách rưới, đa số đều tránh xa, không dám lại gần.

Thế nên, Trình Thập Bát và ông lão đi trên đường, người ta chỉ liếc mắt rồi lảng tránh.

Đem ông lão ra khỏi miếu, đưa vào một ngôi nhà trọ nhỏ bên ngoài thành – đó là điều đầu tiên Trình Thập Bát làm. Nó thuê một căn phòng nhỏ cho ông lão, dùng hết số tiền còn lại để mua một ít gạo và t.h.u.ố.c men. Ông lão nằm trên chiếc giường mới, mắt vẫn không khô, cứ nắm tay Trình Thập Bát mà khóc.

"Cháu đừng bỏ ông..." ông cứ lặp đi lặp lại.

Trình Thập Bát đặt tay lên mu bàn tay nhăn nheo của ông: "Cháu không đi đâu hết. Cháu chỉ đi làm thôi. Làm xong cháu sẽ về với ông."

Ông lão gật đầu, nhưng mắt vẫn đỏ hoe.

Sáng hôm sau, Trình Thập Bát thức dậy từ sớm, ra chợ mua một ít cháo loãng cho ông lão. Ông lão chỉ ăn được vài muỗng, rồi lại nằm xuống, thở từng hơi mệt nhọc. Trình Thập Bát nhìn ông, nghĩ đến những đêm trong miếu, mưa gió táp vào, ông dùng tấm thân gầy yếu để che cho nó khỏi gió lạnh.

May mà tuổi còn trẻ, thể trạng khá tốt, qua bảy tám ngày, Chu Não lại đến thăm, đã thấy Trình Thập Bát đang cầm chổi quét sân.

Thấy hắn tới, thằng bé dừng tay, đứng thẳng người: "Công t.ử."

Chu Não nhìn quanh sân, thấy một bên là đống củi chất gọn, một bên là bếp lò đã được dọn dẹp sạch sẽ. Sân vốn đầy cỏ dại giờ cũng đã được phát quang, để lộ nền đất khô ráo. Hắn khẽ gật đầu: "Có việc gì cần ta giúp không?"

Trình Thập Bát lắc đầu: "Không ạ."

"Nhưng có việc..." Trình Thập Bát ngập ngừng, "Công t.ử, tôi muốn đến một chỗ trước."

Chu Não nhướn mày: "Đi đâu?"

Trình Thập Bát cúi đầu: "Ông lão ấy... vẫn còn bệnh. Tôi muốn ở bên ông thêm vài ngày, chờ ông đỡ hơn một chút. Sau đó tôi sẽ đến làm việc cho công t.ử đầy đủ."

Chu Não nhìn nó một lúc, rồi nói: "Chỗ của ta, cũng có thể ở."

Trình Thập Bát ngẩng đầu, vẻ mặt bất ngờ.

Chu Não nói tiếp: "Mang ông ấy đến ở cùng. Dù sao ta cũng cần người coi nhà. Ông ấy ở đấy, vừa có chỗ nương thân, vừa đỡ phải thuê thêm canh cửa."

Trình Thập Bát đứng lặng mấy giây, rồi bỗng quỳ xuống, dập đầu thật mạnh: "Đa tạ công t.ử! Đa tạ công t.ử!"

Chu Não vội đỡ nó dậy: "Đừng làm thế. Ta thuê ngươi làm việc, trả công xứng đáng. Ngươi đem ông lão ấy tới đây là được."

Hắn ngừng một lát, rồi thêm vào: "Nhưng phải nhớ, tiền t.h.u.ố.c men và tiền nhà, cứ tính vào tiền công của ngươi."

Trình Thập Bát gật đầu, nước mắt lại chảy ra, nhưng lần này là nước mắt mừng mừng tủi tủi. Nó không nói lời cảm ơn gì thêm, chỉ đứng đó, nhìn Chu Não bằng ánh mắt mà người ta thường gọi là – biết ơn.

Nhưng trong lòng Trình Thập Bát hiểu rõ: thứ Chu Não cho nó, chẳng phải một bữa cơm hay một chỗ trú chân, mà là một con đường sống.

Và với một kẻ đã từng đứng trước ngõ cụt của sự c.h.ế.t, một con đường sống có giá trị hơn tất cả.

---

Buổi chiều hôm đó, Trình Thập Bát dọn đồ đạc còn lại trong nhà trọ, mang cả người và những vật dụng lặt vặt của ông lão đến nhà Chu Não.

Ngôi nhà của Chu Não không lớn, cũng chẳng phải loại sang trọng, chỉ là một căn nhà gạch cũ nằm cuối con phố. Có hai gian phòng, một bếp và một sân nhỏ, vừa đủ cho người ở. Chu Não bố trí cho ông lão nằm ở gian ngoài, gần bếp để đỡ lạnh, còn Trình Thập Bát ở gian trong – tức là buồng của Chu Não.

Trình Thập Bát ban đầu còn ngần ngại: "Công t.ử, tôi ngủ ngoài sân cũng được..."

Chu Não đáp tỉnh bơ: "Ta không muốn sáng nào ra cũng thấy người nằm co ro ngoài sân. Ở trong đi. Có chuyện ta cần ngươi thì gọi cho tiện."

Trình Thập Bát không dám cãi, bèn thu dọn hành lý rồi vào gian trong.

Tối hôm ấy, Chu Não nấu một nồi cháo, chia làm ba bát. Hắn đưa một bát cho Trình Thập Bát, một bát cho ông lão, còn mình cầm bát còn lại ngồi trước thềm, ăn một cách chậm rãi.

Trình Thập Bát cầm bát cháo nóng, hơi ấm bốc lên tỏa đầy hai bàn tay. Đã mấy tháng nay nó chưa từng có một bữa cơm ngồi yên ở trong nhà, vừa ấm vừa chắc bụng thế này. Nhìn ông lão bên cạnh đang ngồi dựa vào tường, bưng bát cháo mà hai tay run run vì yếu, Trình Thập Bát bỗng thấy mũi cay cay.

"Ông ơi, ăn chậm thôi, đừng vội," nó nói, giọng nghẹn ngào.

Ông lão ngẩng đầu, nhìn nó cười, rồi nhìn ra chỗ Chu Não ngồi ngoài thềm, khẽ nói: "Công t.ử ấy... là người tốt..."

Trình Thập Bát gật đầu, không đáp.

Nó không nói ra, nhưng trong lòng nó biết: nợ ân tình này, dù có làm cả đời cũng chưa chắc đã trả hết. Nhưng nó sẽ cố. Nó sẽ làm thật tốt, không để Chu Não thất vọng.

Vì cái nắm tay kéo nó ra khỏi ngõ cụt, và ánh mắt trầm tĩnh của người đàn ông ấy khi nói "toàn bộ chi phí, cứ tính vào tiền công của ngươi" – Trình Thập Bát biết rằng, dù có bị coi là một món nợ, thì đó cũng là món nợ đẹp nhất mà nó từng mang.

Trăng lên, tiếng dế kêu trong sân.

Ba người – một người đàn ông trẻ tuổi lạnh lùng, một ông lão bệnh tật, và một thằng bé nghèo khổ từng tưởng mình không có tương lai – đã cùng nhau ngồi ăn một bữa cháo nóng trong một căn nhà nhỏ cuối con phố.

Và với Trình Thập Bát, đó là bữa cơm ấm áp nhất của đời nó.