Xuyên Thành Bà Lão Cực Phẩm, Người Ta Chạy Nạn Còn Tôi Khai Hoang - Chương 271: Húp Cháo Loãng

Thời gian thấm thoắt trôi, chẳng mấy chốc đã đến trung tuần tháng Chạp. Những cơn mưa đông dầm dề kéo dài suốt một hai tháng ở vùng Ba Quận cũng đã bắt đầu từ sớm.

Trong màn mưa bụi mờ ảo, từng ngôi nhà mái rạ mới tinh thấp thoáng hiện ra bên bờ ruộng và chân núi. Cuộc đại vận động xây nhà của cả làng đã dừng lại, hộ cuối cùng hoàn thiện là nhà Từ Căn Hữu.

Bởi vì anh ta không chỉ xây cho nhà mình, mà còn giúp Từ Căn Bảo — kẻ vẫn chưa thấy mặt mũi đâu từ ngày rời làng — dựng lại cửa nhà. Hai dãy nhà kiểu "Tiểu Tam Hợp" nhỏ nhắn, gian chính và hiên rộng đều được lợp ngói. Với mái hiên đẹp đẽ cùng các khung cửa l.ồ.ng ván gỗ, đây hiện là những ngôi nhà khang trang nhất làng Từ Gia.

Những hộ ít người hơn thì chỉ dựng ba gian nhà chính cùng một gian buồng góc, dựa vào tường che thêm một cái lán cỏ là đã có một mái ấm che mưa chắn gió. Đến thời điểm này, ngoại trừ nhà họ Thạch đã từ bỏ việc xây dựng, nhà Giang Chi và Tiểu Mãn dời lịch sau, cùng Lý Lão Thực chỉ muốn canh giữ kho lương không thiết tha xây nhà, thì những người khác ở làng Từ Gia đều đã dỡ bỏ lều tạm, về cơ bản là đã có nhà mới để ở.

Sau khi lợp xong mái bằng những tấm liếp cỏ, nhà nào nhà nấy đều đang tất bật dọn dẹp tổ ấm của mình. Suốt hơn một tháng trời làm việc quần quật như bị tiêm m.á.u gà, dân làng Từ Gia cũng đã mệt lử, họ cần dừng lại để nghỉ ngơi.

Giờ đây bên ngoài mưa rơi không thể làm đồng, họ bèn ở nhà đắp bếp, nện nền đất, trát vách tường, đan tre dựng chuồng gà hay sửa sang khoảng sân trước nhà, tranh thủ làm những việc vặt vãnh tỉ mỉ.

Công trình duy nhất còn đang thi công trong làng là nhà Hạ tú tài. Khung gỗ của bức tường tre trát bùn đã thành hình. Điền Quý và Từ Căn Hữu đem đay vụn cùng rơm băm nhỏ trộn vào bùn vàng, sau đó trát lên vách tre đan, miết cả hai mặt thật nhẵn nhụi. Đợi khi lớp bùn khô một nửa, họ sẽ phải trát thêm một lớp vôi trắng bên ngoài.

Tuy là vách tre tường đất, nhưng loại bùn trộn cỏ sợi này rất chắc chắn. Lớp vách bùn dày đủ để bảo vệ nan tre bên trong không bị mục nát suốt mấy chục năm. Nếu sau này lớp bùn có bong tróc, người ta chỉ việc dỡ lớp tre đan ra, thay tre mới bùn mới là lại có một ngôi nhà như mới.

Bác thợ mộc đã để lại cho nhà tú tài công mấy khung cửa sổ lớn. Ngồi trong nhà, chỉ cần đẩy cánh cửa sổ lên là có thể nhìn thấy đồng ruộng và núi xanh bát ngát bên ngoài. Nếu sau này ngoài cửa sổ trồng thêm một khóm trúc hay vài gốc chuối cảnh, thì cảnh tượng lại càng thêm phần thi vị.

"Chú Điền!" Từ Căn Sinh đeo một đôi sọt bùn ướt đi tới: "Thím gọi về ăn cơm kìa!"

Điền Quý trét nốt nắm bùn cuối cùng lên vách tre, ngẩng đầu gọi ba người thợ mộc mượn từ dịch trạm: "Ba vị chưởng mặc sư, nghỉ tay ăn cơm thôi!"

Dân làng Từ Gia tương trợ lẫn nhau nên không bao cơm, nhưng nhà tú tài công là thuê thợ ngoài nên chủ nhà phải lo ăn uống. Hạ thị không lo nổi ngần ấy miệng ăn, cũng không tiện thổi nấu bên khu kho lương, còn tú tài công Hạ Thư Ngôn lại càng không thể đứng ra thâu tóm mấy việc vặt vãnh này.

Chẳng đợi Giang Chi phải sắp xếp, vợ chồng Điền Quý và vợ đã đứng ra nhận hết. Chồng thì phụ việc xây nhà, vợ thì dắt theo đám trẻ con lo việc cơm nước. Nhà họ Hạ xây kiểu khác với tường đất nện nên không cần quá nhiều người, hiện tại chỉ có nhà họ Điền cùng Từ Căn Hữu, Từ Căn Sinh là đang góp sức.

Trong làn mưa bụi, làng Từ Gia bận rộn suốt cả tháng trời cuối cùng cũng tĩnh lặng lại, trái ngược hẳn với cảnh tượng tại dịch trạm bên ngoài đang thi công rầm rộ như lửa đổ thêm dầu.

Triệu thư lại ngồi trong lán trú mưa, mặt đen như nhọ nồi nghe cấp dưới báo cáo tiến độ. Phu dịch đã trôi qua một tháng mà đoạn đường cần tu sửa mới chỉ hoàn thành được một nửa. Còn khu dịch trạm quy hoạch hai mươi gian phòng mới chỉ xây xong tường, giờ đang phải tăng ca hàng ngày để lợp mái, các trang thiết bị bên trong vẫn chưa đâu vào đâu.

"Đến cuối tháng mà không xong, các người cứ xác định ở đây mà ăn Tết!"

Triệu thư lại gầm lên: "Nhìn xem, nhà ở làng Từ Gia người ta đã dựng lên mười mấy nóc rồi, còn các người thì chẳng làm nên trò trống gì!"

Mấy tên cai thợ bị mắng cho vuốt mặt không kịp nhưng chẳng ai dám ho he. Đợi Triệu thư lại đi khỏi, một tên mới nhổ bãi nước bọt, lầm bầm c.h.ử.i nhỏ: "Cái loại cháo này còn loãng hơn cả cơm cúng cô hồn rằm tháng Bảy, húp một bát vào đi tiểu một bãi là hết sạch, lấy sức đâu mà làm việc!"

Mấy tên cai thợ khác cười hì hì: "Có cái mà ăn là tốt rồi, còn kén chọn đặc loãng gì nữa."

"Phải đấy! Trước kia các ông gặm bánh khô mốc ròng rã cả tháng, đói quá nửa đêm dậy ăn cỏ lợn khô cũng xong tuốt, giờ ít ra còn được miếng nóng hổi tươi mới."

Theo lệ cũ, đi phục dịch là không được bao cơm, mỗi người làm nửa tháng rồi về để người khác thay, hoặc nộp tiền để miễn đi phu. Nay Chương Huyện lệnh bảo có bao cơm, dân phu dĩ nhiên là mừng rỡ vô cùng. Việc này tốt hơn trước kia nhiều, không chỉ tiết kiệm được bạc miễn phu mà nhà cũng đỡ tốn khẩu phần lương thực, nên ai nấy đều hăng hái đi làm. Chỉ có điều công việc nặng nhọc mà cháo quá loãng, nhanh đói, thành ra ai nấy cứ lừ đừ làm không nổi, chỉ chực chờ cho hết thời gian để về nhà.

Ở đây một tháng, họ thừa biết làng Từ Gia tuy xây nhà không bao cơm, nhưng chủ nhà vẫn nấu nước trà, lại còn luộc một nồi khoai lang mềm cho người làm ăn lót dạ giữa buổi. Còn đi phu dịch thì chẳng có cái nợ gì hết. Đặc biệt là giờ mưa đông đổ xuống, không chỉ chỗ làm việc sũng nước mà ngay cả trong lều tạm chỗ ngủ, quần áo chăn màn cũng ẩm ướt nốt. Vừa lạnh vừa đói, ngày tháng thật khó qua!

Bên bếp lửa lớn của đám dân phu, dòng người xếp hàng chờ ăn cơm đã nối đuôi nhau. Nhìn gã đầu bếp múc vào bát mỗi người một nửa là nước trong, một nửa là lá rau xen lẫn vài hạt gạo, thêm hai củ khoai lang to bằng quả trứng gà, cuối cùng đưa thêm một chiếc bánh ngô ngũ cốc đen sì, mặt ai nấy đều lộ vẻ phức tạp.

Có người gõ bát hát vè: "Vừa bước vào tới cửa gian bếp, thấy ngay một chậu cháo to oành, bên rìa sóng đ.á.n.h dạt dào, ở giữa c.h.ế.t đuối cả người. Thổi một cái sóng dậy lăn tăn, húp một miếng hiện ra cái hố, không ăn thì đói cồn cào, ăn vào thì bụng trướng to."

Lời ca khiến cả đám cười bò, một người bên cạnh góp vui: "Gạo bỏ một nắm, nước múc một thùng, thắt lưng sắp đứt, chim nhỏ đi tè cũng sưng!"

Lần này tiếng cười còn rộ lên to hơn. Lại có người hưởng ứng: "Đấy là tại các ông chưa có kinh nghiệm múc cơm trong nồi, để tôi dạy cho: một muôi thọc thẳng xuống đáy, nương theo thành nồi mà từ từ nhấc lên, lòng không được hoảng, hoảng một cái là toàn nước lã thôi!"

Rỗi việc, đám người phía sau bắt đầu bàn tán xôn xao: "Ông nói sai rồi, còn phải xem cái tay múc muôi có bị co giật hay không nữa, họ mà run tay một cái là củ khoai của ông bay màu luôn!"

"Cái bánh kia kìa... hừ, cứng đến mức ch.ó húc vào còn sưng đầu, nuốt vào là nghẹn đắng cả cổ."

"Cái cháo khoai lang đó á, hừ, múc vào bát nhìn thấy rõ mặt người luôn, có đổ ra phiến đá thì ch.ó cũng chẳng thèm l.i.ế.m!"

Tiếng bàn tán ngày càng lớn, Triệu thư lại quát một tiếng: "Không ăn thì cút, nộp tiền miễn phu rồi về nhà mà ăn cơm trắng!"

Tức thì, cả đám im bặt không dám ho he. Miệng thì oán trách thế thôi chứ chẳng ai thực sự muốn đi. Ở đây cháo dù loãng nhưng cũng không c.h.ế.t đói được, về nhà chưa chắc đã có cái ăn tốt hơn, phục dịch xong còn tiết kiệm được tiền cho gia đình.

Nhưng khi thời gian trôi qua từng ngày, cảm giác ức chế bắt đầu nhen nhóm. Đặc biệt là ba người thợ mộc làm bên nhà họ Hạ thỉnh thoảng về ngủ lại kể chuyện hôm nay được ăn món gì. Cơm nước thì cũng chỉ là cháo khoai lang ngô bình thường thôi, tuy không có cá thịt mỡ màng, nhưng có rau xào, có bánh nếp chiên từ bột thanh cương, lại có cả bát lớn thạch thanh cương, ít nhất là được ăn no căng bụng.

Đúng là người so với người chỉ có nước phát điên, phu dịch vốn đang thấy tạm ổn, nay đem so với làng Từ Gia thì chẳng ra cái thể thống gì nữa. Triệu thư lại không hài lòng, dân phu cũng chẳng bằng lòng, từ trên xuống dưới oán thán dậy trời.

Cơn mưa bụi không dứt, tuy chỉ vừa đủ thấm ướt lớp đất mặt nhưng những con đường thường xuyên bị giẫm đạp đã trở nên lầy lội vô cùng. Tại lối vào làng, trạm bảo vệ từng ngăn chặn dân phu đi lạc mấy lần trong tháng qua giờ đã bỏ trống. Kể từ khi dân làng xây xong nhà, khôi phục lại vẻ yên tĩnh, Từ Trường Minh đã về nhà mình, giờ đang bận rộn nện lại nền đất mỗi ngày.