Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 268: Nỗi Niềm Sĩ Tử Thái Học (phần 1)

"Thôi đành vậy, phượng hoàng sa cơ còn chẳng bằng con gà, ta quả thực có lỗi với sự phó thác của tứ phu nhân." An Quốc công buông tiếng thở dài nặng nề, vẻ mặt đã hòa hoãn hơn,

"Tính ngày tính tháng, tứ phu nhân giờ đã đi qua Phủ Xa, chắc sắp đến địa phận Lĩnh Nam rồi nhỉ?"

Lời vừa thốt ra, thân hình Cố Thành bỗng dưng cứng đờ lại một cách khó nhận biết.

Nét mặt vốn đanh lại nãy giờ, bỗng tựa hồ bị dội một gáo nước lạnh, rỉ ra nỗi bi thương khắc cốt ghi tâm.

Bàn tay hắn siết c.h.ặ.t vạt áo, khớp xương trắng bệch, giọng nói cũng run rẩy:

"Quốc công gia... đêm qua tiểu nhân vừa nhận được tin cấp báo. Nửa tháng trước, Hầu gia và tứ phu nhân đụng độ kỵ binh Tây Nhung ở cửa ải Ưng Sầu. Bọn họ... bọn họ đã t.ử nạn cả rồi! Nhà họ Cố, nhà họ Cố chẳng còn ai..."

"Cái gì?!" An Quốc công kinh hãi tột độ, tay chộp c.h.ặ.t khung cửa xe.

Người phụ nữ đã năm lần bảy lượt cứu mạng ông ở phủ Hà Gian và trạm dịch Kê Minh, người luôn toát ra vẻ ung dung, bình thản trên đường lưu đày, sao có thể nói c.h.ế.t là c.h.ế.t được?

Nhớ lại ân tình và lời gửi gắm của Lục Bạch Du, đối chiếu với sự hèn nhát lùi bước của bản thân ban nãy, mặt ông đỏ bừng bỏng rát.

Một nỗi dằn vặt khôn nguôi dâng trào. An Quốc công há miệng, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

Cố Thành kìm nén bi thương, trầm giọng nhắc nhở: "Quốc công gia, tính Thiệu Thanh thất thường, chần chừ ắt sinh biến, lỡ hắn lại hạ thủ với ngài... Theo thiển ý của tiểu nhân, ngài nên tức tốc rời đi!"

Trong mắt An Quốc công ánh lên tia d.a.o động, ngoài miệng lại lưỡng lự: "Nhưng còn bọn học trò Thái Học..."

Cố Thành đáp: "Ngài cứ yên tâm, bề đám Thái Học sinh, tiểu nhân tự có cách chu toàn cứu viện."

An Quốc công nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, chắp tay: "Nếu vậy, mọi việc đành trông cậy cả vào Cố tráng sĩ."

Sâu trong núi rừng bên ngoài thành Thanh Châu.

Giữa trưa, ánh nắng xuyên qua tán lá thưa thớt, rọi những vệt sáng loang lổ xuống doanh trại ẩn khuất.

Lý Khán Lan, Chu Thiệu Tổ cùng đám sĩ t.ử bị đội "quan binh" áp giải tới đây trong im lặng, nét mặt ai nấy đều mang vẻ uất hận và hoang mang.

Tuy tay không bị trói, nhưng xung quanh đều lăm lăm quan binh cầm đao canh chừng, rõ ràng là áp giải phạm nhân trọng tội.

Mấy học trò trẻ tuổi bước đi lảo đảo, trên mặt vẫn vương nét kinh hãi từ lúc bị bắt.

Dù điềm tĩnh như Lý Khán Lan, tuy cố tỏ ra trấn định, nhưng bờ môi mím c.h.ặ.t và đôi tay nắm c.h.ặ.t cũng đủ để lộ sự khuất nhục và lo âu trong lòng.

"Đây là đâu? Dựa vào cái gì mà lôi bọn ta đến nơi thâm sơn cùng cốc này?" Một sĩ t.ử run rẩy cất tiếng hỏi.

Chu Thiệu Tổ ngó nghiêng tứ phía, chỉ thấy vài nóc lều đơn sơ lấp ló sau những tán cây, xa xa dẫu có khói bếp lượn lờ nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một ai.

Hắn nhích lại gần Lý Khán Lan, thì thào: "Khán Lan huynh, chuyện này quá đỗi kỳ lạ. Nếu Thiệu Thanh muốn g.i.ế.c bọn mình, có cần phải nhọc công tha lôi chúng ta vào tận rừng sâu thế này không?"

Vừa dứt lời, một bóng người giữa doanh trại chầm chậm quay lại.

Giây phút nhìn rõ dung nhan người nọ, tất cả sĩ t.ử Thái Học thảy đều sững sờ.

"Tứ phu nhân!" Giọng Lý Khán Lan run rẩy không dám tin,

"Người, người sao lại ở đây? Lẽ ra người phải đang trên đường xuống Lĩnh Nam ở phía Nam chứ?"

Chu Thiệu Tổ cũng rảo bước lên, vẻ mặt đầy sửng sốt và lo âu:

"A, tứ phu nhân. Tính ngày tháng, giờ này người đáng lẽ phải sắp tới Phủ Xa mới đúng, cớ sao lại xuất hiện giữa rừng núi phương Bắc này? Chẳng lẽ dọc đường lưu đày đã gặp biến cố gì sao?"

Ánh sáng lốm đốm hắt lên gương mặt thanh tao tĩnh lặng của Lục Bạch Du.

"Thấy chư vị vẫn bình an vô sự, ta cũng yên lòng." Cảm nhận được niềm vui sướng và nỗi lo lắng chân thành trong ánh mắt bọn họ, nàng thấy lòng ấm lại, mỉm cười nhạt nhòa đáp:

"Không giấu gì các vị, hơn nửa tháng trước, khi đi ngang cửa ải Ưng Sầu, ta và Hầu gia đã bị kỵ binh Tây Nhung phục kích. Trong chuyện này, có bàn tay của kẻ trong triều nhúng vào. Bất đắc dĩ, ta đành phải mượn xác ve sầu thoát xác, tung tin t.ử nạn, bày ra mưu kế, để sau này lên phương Bắc tìm đường sống."

Nàng phất tay ý bảo mọi người ngồi thành vòng tròn, ánh mắt lướt qua từng gương mặt ngơ ngác,

"Nhưng ta vạn lần không ngờ, Ngũ hoàng t.ử lại không ngần ngại lấy các vị làm mồi nhử, chỉ để xác minh sự sống c.h.ế.t của ta. Ta đi qua Thanh Châu, hay tin các vị bị Thiệu Thanh giam lỏng ở trạm dịch, bèn kích động để Thanh Châu sinh loạn, ép hắn điều binh diệt phỉ, từ đó mới tạo cơ hội cho các vị được thông hành."

Lý Khán Lan kính cẩn vái lạy: "Thảo nào gã Thiệu Thanh đó bỗng dưng thả người, hóa ra lại là tứ phu nhân lần nữa cứu chúng ta khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng."

Lục Bạch Du mỉm cười nhẹ, ngước mắt nhìn từng người trẻ tuổi từng vào sinh ra t.ử, từng được nàng đặt kỳ vọng cao, thanh âm rành mạch, dứt khoát:

"Hôm nay ta mạo hiểm mời chư quân tới đây, là muốn trao cho các vị một sự lựa chọn định đoạt tương lai."

"Theo phán quyết của triều đình, các vị sẽ bị đày lên miền Bắc, dù có lệnh ân xá cũng không được tha. Từ đó, tài năng kinh luân, bầu nhiệt huyết, cuối cùng sẽ bị bào mòn dưới những bản án khổ sai, chung số phận chìm vào lãng quên cùng vùng đất hoang vu lạnh giá."

Lời nàng nói tựa b.úa tạ nện vào tim mỗi người: "Nhưng, nếu các vị nguyện ý ở lại—"

Doanh trại bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng lá rơi xào xạc trong gió.

"Nơi ta muốn kiến thiết, tuyệt đối không phải là một vương quốc làm phản, mà là một nơi để học trò nghèo có thể nương nhờ tài năng mà vươn lên mây xanh, giữ thẳng lưng mình; một nơi để đại đạo của bậc thánh hiền được gieo rắc khắp đồng ruộng, mang ân phước xây dựng lại quê nhà cho bách tính."

"Cương vực phía Bắc giá rét, thứ thiếu thốn chưa bao giờ là sức lao động khổ sai, mà là những rường cột biết an dân, khai phá đất đai màu mỡ, bảo vệ lãnh thổ quốc gia. Các vị, chính là rường cột đó!"

Lý Khán Lan hít sâu một hơi, nén lại sự cuộn trào và vô vàn thắc mắc trong l.ồ.ng n.g.ự.c, hỏi: "Tứ phu nhân, nếu chúng ta ở lại, người cần chúng ta làm gì?"

"Làm những việc các vị rành nhất, cũng là những việc vốn dĩ các vị nên làm." Lục Bạch Du thành khẩn nhìn:

"Khuyến học, dạy dỗ trẻ nhỏ; đo đạc ruộng đất, khuyên nông tang; đào kênh đắp đập, phòng chống thiên tai; thậm chí chung tay xử lý chính vụ, phân xử phải trái công minh. Mang những điều các vị hằng ấp ủ, áp dụng cho mảnh đất thực sự cần các vị, và đáng để các vị dốc sức."

Bất chợt, nàng chuyển giọng, không hề né tránh sự nguy hiểm phía trước:

"Nhưng con đường này, so với đi lưu đày về phía Bắc còn hiểm nghèo hơn gấp ngàn lần. Kẻ thù chúng ta đối mặt không chỉ là thời tiết khắc nghiệt phương Bắc, mà còn là những đòn công kích từ trong tối ngoài sáng của kẻ thù trong triều, cũng có thể sẽ mang theo nỗi ô nhục suốt đời. Mỗi bước đi tựa như giẫm trên băng mỏng, sẩy chân là muôn đời không vực dậy được!"

Nói đến đây, nàng đứng phắt dậy, mặt đối diện tất thảy, cực kỳ trang nghiêm chỉnh đốn y phục, hành một đại lễ.

"Ta hiểu quyết định này gian nan thế nào, nó liên quan đến tính mạng và thanh danh tương lai của chư quân. Nếu các vị chọn tiếp tục lên miền Bắc chịu hình phạt lưu đày, ta Lục Bạch Du xin thề, sẽ lập tức cử người tin cậy, chuẩn bị đầy đủ lộ phí và y phục, hộ tống chư vị đến tận nơi, tuyệt đối không làm khó, càng bảo đảm lộ trình bình an. Chuyện hôm nay, cũng sẽ được giữ kín như bưng, không để lọt nửa lời."

Nàng đứng thẳng người, ánh mắt rực rỡ, giọng nói lảnh lót mang theo sự chân thành và sức mạnh thuyết phục lòng người,

"Nhưng nếu các vị nguyện ở lại, hãy tin Lục Bạch Du ta một lần—"

"Tại đây ta xin thề với trời, nhất định sẽ không để tài hoa của chư vị bị thế tục vùi lấp, tuyệt đối không để con cháu dòng dõi trung thần phải vĩnh viễn mang hàm oan! Ngày nào đó nếu đại nghiệp thành, ta nhất định dốc toàn lực, trả lại sự trong sạch cho nhà họ Cố và các vị, càng muốn trả lại cho sĩ t.ử nghèo trong thiên hạ một chốn nương tựa tài hoa, vì nước dốc sức lấy công danh!"