Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 424: Chu Lẫm Mất Tích (1)

Bộ lạc Hôi Dương là một tộc người cỏn con chỉ vỏn vẹn chừng trăm nhân khẩu. Hàng chục túp lều nỉ lác đác dựng chỏng chơ trên khoảnh trũng thấp của thảo nguyên, hệt như những tai nấm rải rác mọc ngẫu nhiên.

Tại khu vực rào giữ súc vật, vài chục con ngựa lông lá rối bù bị buộc lỏng lẻo, lười biếng vẫy đuôi xua đuổi đám ruồi muỗi phiền phức của mùa hè ập tới.

Bên hông lều, những lùm bụi gai sa mạc trĩu quả chua, chen chúc giữa đám rau dại màu vàng nhạt lốm đốm.

Gió hanh khô cuốn theo cái mùi đặc trưng ngai ngái của phân súc vật lẫn mùi cỏ úa. Đằng xa, trên mặt hồ Ưng Miệng, vầng thái dương đỏ lựng đang nặng nề chìm dần, nhuộm mặt nước gợn sóng lấp lánh thành một sắc hồng ấm áp.

Muối tuyết và bánh trà ép chính là thứ tiền tệ giá trị nhất ở vùng biên ải khổ hàn khắc nghiệt này, tự nhiên cũng trở thành thứ v.ũ k.h.í ngoại giao lợi hại nhất.

Trời chưa tối hẳn, Thẩm Câu đã tay xách hai túi muối tuyết nhỏ, gõ cửa lều nỉ của Thác Thác Hải – thủ lĩnh bộ tộc.

Thác Thác Hải là một gã đàn ông trung niên quanh năm ngâm mình trong mùi rượu sữa nồng nặc. Khi nhúm muối tuyết mịn màng, trắng muốt lọt vào lòng bàn tay gã, đôi mắt gã đột nhiên sáng rực. Gã nhếch mép cười to, phô ra hàm răng ố vàng vì ăn nhiều chế phẩm từ sữa:

“Muối tốt lắm, thảo nguyên lúc nào cũng hoan nghênh những người bạn chân thành! Bằng hữu phương xa tới, cứ ở lại đây, ở lại đây nhé.”

Bên trong lều ngập ngụa cái mùi chua loét của rượu sữa rẻ tiền, mùi hoi nồng của mỡ cừu nướng, quyện cùng cái mùi lông chiên đặc trưng quanh năm suốt tháng không chịu bay đi.

Trên mặt Thẩm Câu dán c.h.ặ.t nụ cười ngờ nghệch khúm núm đặc trưng của dân buôn. Hắn nâng chén tu ừng ực từng ngụm rượu sữa chát xít hết chén này tới chén khác, nhưng đôi tai lại rỏng lên, không bỏ sót bất kỳ câu nói bập bẹ nào của đám người Địch đang say khướt.

Thác Thác Hải lè nhè ba hoa: “Vài ngày nữa thôi, bên phía hồ Ưng Miệng kia... sẽ có trò náo nhiệt lớn! Vị quý nhân của bộ tộc Sóc Mạc chúng ta, sắp sửa kết thân với công chúa Tây Nhung rồi. Tới lúc đó, không thể thiếu phần Hôi Dương bộ chúng ta cống hiến sức lực được...”

Gã ợ một tiếng rõ to, nặc nặc mùi rượu.

Ngồi kế bên, một lão già chăn cừu mang vết sẹo vắt ngang mặt đang cúi đầu nốc rượu giải sầu. Nghe thấy vậy, trong cổ họng lão khẽ hừ ra một câu làu bàu không rõ chữ:

“Náo nhiệt gì chứ? Cái lũ mọi rợ Tây Nhung kia rắp tâm khó lường, e rằng hiểm họa đang treo lơ lửng trên đầu thì có...”

Trong lòng Thẩm Câu hơi đ.á.n.h thót một nhịp, nhưng nụ cười trên mặt lại càng rạng rỡ hơn. Hắn vội vàng đưa tay rót rượu cho Thác Thác Hải, khóe mắt đã nhanh nhạy liếc về phía thủ hạ của mình.

Lập tức, một tên tùy tùng lanh lẹ tiến lên, hồ hởi dâng những súc vải thô và bánh trà ép mang theo biếu xén cho vợ con của thủ lĩnh.

Lúc dựng lều hạ trại, Thẩm Câu cố ý chọn một chỗ gò đất hơi nhô cao chắn gió nằm ngay rìa bộ lạc, hướng mặt thẳng về phía hồ Ưng Miệng.

Bóng đêm tựa mực tàu hắt ụp xuống, bờ bên kia hồ là một dải tối tăm mịt mùng, chỉ lác đác xuất hiện những đốm sáng lẻ loi lấp loé, có lẽ là từ những toán binh lính tuần tra. Chúng nhấp nháy lập lòe nơi chân trời xa thẳm, trông hệt như những đốm ma trơi hoang dã.

Vào đêm trước ngày diễn ra lễ nạp sính, thần kinh Thẩm Câu đã kéo căng như sợi dây cung lên hết nấc.

Sáng sớm hôm đó, người của thương đội đã lẳng lặng hòa mình vào nhịp sinh hoạt của bộ lạc Hôi Dương mà không gây ra bất cứ tiếng động khả nghi nào.

Bọn họ giúp chắp vá lại hàng rào chuồng nhốt súc vật lỏng lẻo, lôi kim chỉ mang theo ra khâu vá lại mớ áo da rách rưới cho những người chăn cừu, hay ngồi chồm hổm quanh đống lửa bếp, hút loại t.h.u.ố.c lá rẻ tiền và lắng nghe họ than vãn chuyện đồng cỏ dạo này cằn cỗi, bệnh dịch mùa hè vừa rồi cướp đi sinh mạng vài con cừu...

Thỉnh thoảng, câu chuyện lại bị lái về phía hồ Ưng Miệng, đan xen mớ cảm xúc phức tạp nửa kính sợ nửa khinh khi hướng về “đám nhân vật lớn” ở đằng kia.

Mọi bề có vẻ bình thường như không, nhưng với độ nhạy bén của mình, Thẩm Câu phát hiện ra, những gã trai tráng lực lưỡng trong bộ lạc chẳng biết từ bao giờ đã vơi đi rất nhiều, thậm chí bóng dáng kẻ lúc nào cũng oang oang la hét là Thác Thác Hải cũng lặn tăm.

Không khí ngột ngạt và oi ả đến nghẹt thở, đè ép l.ồ.ng n.g.ự.c khiến người ta hốt hoảng. Ngay cả những luồng gió lướt qua ngọn cỏ cũng đượm mùi giông bão sắp sửa giáng xuống.

Khi màn đêm hoàn toàn nuốt chửng cả thảo nguyên rộng lớn, Thẩm Câu một thân một mình trèo lên ngọn đồi thấp gần hồ Ưng Miệng nhất.

Gió đêm thảo nguyên rũ bỏ sự ôn hòa ban ngày, trở nên sắc lạnh như d.a.o, quất vào da thịt đau buốt.

Hướng về phía hồ Ưng Miệng, cả một màn tối đen như mực bủa vây, ngay cả dăm ba đốm lửa trại lác đác đêm qua cũng tắt lụi. Sự câm lặng này đến mức quỷ dị.

Cái sự im ắng ấy còn khiến lòng người run rẩy ớn lạnh hơn cả tiếng binh đao loảng xoảng.

Theo phản xạ, Thẩm Câu siết c.h.ặ.t con d.a.o găm dắt bên hông, ánh mắt tựa chim ưng, ghim chằm chằm vào bờ bên kia hồ.

Tới canh ba giờ Hợi, không một dấu hiệu báo trước, khu vực góc Đông Nam bỗng nổ bùng lên một vầng sáng ch.ói lọi màu vỏ quýt.

Tiếp liền sau đó, đốm thứ hai, rồi đốm thứ ba... Những ngọn lửa ngùn ngụt cuộn theo cuộn khói đen đặc bốc v.út lên không trung, phút chốc đã nuốt trọn vài túp lều bạt.

Tiếng la hét hỗn loạn và tiếng gươm giáo chạm nhau loảng xoảng bị xé nát tươm, đứt quãng bay theo gió đêm, bất ngờ xé toang sự tĩnh mịch của cõi thảo nguyên bao la.

Bộ lạc Hôi Dương cũng náo động như vỡ tổ, những bóng người hốt hoảng túa ra từ các lều nỉ. Tiếng ch.ó sủa ầm ĩ, trẻ con khóc thét, phụ nữ la ch.ói tai loạn cào cào cả lên.

Trái tim Thẩm Câu đập rộn lên mất kiểm soát, tưởng chừng muốn đ.â.m thủng l.ồ.ng n.g.ự.c.

Hắn phải tự ép mình ổn định nhịp thở, đôi mắt không chớp lấy một lần dán c.h.ặ.t vào đám cháy đang ngùn ngụt hỗn độn kia.

Khoảng chừng một nén nhang sau, tại một góc khuất sát bờ hồ, một đốm sáng mờ nhạt màu cam đỏ chớp nháy vô cùng lẹ làng, rồi phụt tắt ngóm.

Nhanh đến độ như chỉ là một ảo ảnh, nhưng đã bị Thẩm Câu tinh ý bắt được.

Đó chính là ám hiệu rút lui mà Chu Lẫm đã căn dặn trước khi khởi hành —— Mưu sự đã thành, rút.

Đường quai hàm đang gồng căng cứng của Thẩm Câu khẽ chùng xuống trong một cái chớp mắt, khó mà nhận ra.

Thế nhưng, hắn chưa kịp buông tiếng thở phào nhẹ nhõm, thì hướng khu vực đóng quân của vị Nhị hoàng t.ử Tây Nhung Hách Liên Mạc Xuyên nằm ngay giữa hồ, một ngọn lửa kinh hoàng bỗng đ.â.m toạc lên tận trời xanh, nhuộm cả vòm trời thành một màu đỏ cam đậm đặc đầy điềm gở.

Gần như đồng thời, một tràng còi báo động ch.ói lói sắc bén xé nát bầu trời đêm tĩnh lặng.

Đồng t.ử Thẩm Câu co rút mạnh, chút huyết sắc trên mặt phút chốc tiêu tán sạch sành sanh.

Chu đại nhân đã gửi ám hiệu rút lui, thì tuyệt nhiên không có khả năng còn quay gót lại đi phóng hỏa doanh trướng chính của địch.

Vậy thì, trận hỏa hoạn thứ hai khốc liệt này, rốt cuộc là do kẻ nào châm ngòi?

Cái niềm hân hoan bé nhỏ vừa dấy lên ban nãy đã bay biến chẳng còn sót lại chút tàn tro, thế chỗ là một nỗi ớn lạnh thấu xương thọc thẳng từ dưới gót chân lên tận đỉnh đầu.

Một linh cảm gở lạnh lẽo như một con rắn độc trườn tới, siết c.h.ặ.t Thẩm Câu không lối thoát.

Đêm nay, ở hồ Ưng Miệng, e rằng chẳng chỉ có nhân mã của hai phe đối đầu.

Nhiệm vụ ám sát rốt cục đã xảy ra cớ sự gì?

Liệu Chu đại nhân và thuộc hạ... có thể bình yên thoái lui hay không?

Quá nửa đêm, tiếng gió gầm rú cuốn theo những tiếng khóc thút thít nghẹn ngào cùng tiếng rên la t.h.ả.m thiết của những kẻ bị thương.

Dăm ba gã võ sĩ bộ tộc mang đầy thương tích được đồng bọn dìu dắt lảo đảo quay về, mồm miệng c.h.ử.i thề lầm bầm, trong không khí bốc lên mùi m.á.u tanh tưởi nồng nặc không sao tan được.

Những người trong bộ tộc Hôi Dương hớt hải mang nước sạch và mớ t.h.u.ố.c trị thương tồi tàn đến ứng cứu.

Thẩm Câu chen lấn trong đám đông phụ giúp, cúi đầu lẳng lặng đưa một mảnh vải sạch cho họ.

Lọt vào tai hắn, là vài lời thì thầm to nhỏ run rẩy vì kinh hãi tột độ:

“Trong lều Nhị vương t.ử Tây Nhung, xảy ra chuyện tày trời rồi!”

“Tên ngầm... lao ra từ bóng tối, chảy rất nhiều m.á.u...”

“Có kẻ đã nhặt được ống tên và thanh loan đao chỉ dành cho đám dũng sĩ dưới trướng Tả Hiền Vương... Đều được phát hiện trên đường lũ sát thủ bỏ trốn.”

“Bọn khốn đó chạy còn nhanh hơn cả gió, căn bản không giống lũ sói trên thảo nguyên...”

Những mẩu thông tin vụn vặt ập tới dồn dập, chẳng thể nào chắp vá nổi một bức tranh sự thật toàn vẹn, song cái mớ hỗn độn t.h.ả.m khốc đêm nay là điều không thể chối cãi.

Thẩm Câu lẳng lặng lùi sâu vào bóng tối, theo phản xạ liếc mắt về phía hồ Ưng Miệng.

Những đốm lửa nơi ấy vẫn chưa lụi tàn, ch.ói lọi dị thường giữa màn đêm tĩnh lặng.

Ngay sau đó, hắn lại ngước mắt ngắm nhìn vòm trời đen đặc như mực. Chẳng hay trăng đã lẩn khuất vào đám mây đen tự khi nào, chẳng le lói lấy dù chỉ một ánh sao.

Trái tim hắn nặng trĩu, cứ thế chìm nghỉm.

Thẩm Câu hiểu rõ, không thể chần chừ đợi đến hửng sáng, bản thân nhất định phải lập tức thả con ưng xám đi.

Tin tức này bắt buộc phải truyền về ngay, không được chậm trễ dẫu chỉ một khắc ——

“Cú kêu, tổ lật, có dị biến.”