Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 431: Bắc Địch, Đính Ước Chi Hôn (4)

Ánh tà dương dần buông xuống cánh đồng hoang, những luồng sáng vàng rực rỡ chiếu nghiêng, ôm trọn lấy hàng chục túp lều nỉ của bộ lạc Hôi Dương, tựa như đang phủ lên đó một lớp vụn vàng óng ả.

Gió lướt qua đồng cỏ, cuốn theo những hạt cát sỏi đập xào xạc vào vách lều nỉ. Giữa khung cảnh hoang vu, tiêu điều ấy lại phảng phất đôi chút hơi thở của cuộc sống đời thường.

Cố Trường Canh diện một bộ áo gấm màu nhạt, cổ áo và tay áo được viền những hoa văn chìm màu đen huyền bí, thân hình chàng cao ngất, thẳng tắp tựa như ngọc.

Đường nét trên khuôn mặt mang vẻ thanh tú, ôn hòa đặc trưng của một bậc nhã sĩ Giang Nam, nhưng ánh nhìn sắc lẹm, ẩn chứa sự sâu sắc của một người đã nếm trải đủ thăng trầm thế sự.

Chàng luôn giữ khoảng cách nửa bước lùi về sau, ân cần che chở bên cạnh Lục Bạch Du. Thấy chút cát mịn vương trên vai nàng, chàng liền đưa tay phủi đi một cách hết sức tự nhiên. Động tác dịu dàng, không chút sỗ sàng, nhưng lại toát lên sự thân thiết, gần gũi khó lòng phớt lờ.

Lục Bạch Du đã thay chiếc áo vải thô bằng một chiếc áo choàng màu xanh xám dệt hoa văn nổi, ngang lưng thắt một dải thắt lưng da bò chạm trổ to bản, điểm xuyết vài chiếc túi da nhỏ viền đồng, đựng chiếc bàn tính bạc nhỏ nhắn và con dấu.

Chiếc mũ rộng vành với tấm mạng che mặt mỏng manh rủ xuống, che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đường nét thanh tú của chiếc cằm và đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ thu.

Nàng bước lên một bước, giơ tấm thẻ bài ra hiệu, giọng nói vang lên lảnh lót, rõ ràng: “Bạch Vãn Đường của thương đoàn Bạch Ký, bái kiến thủ lĩnh.”

Thác Thác Hải vội vã sải bước ra đón. Từ xa đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc bốc lên từ người gã. Ánh mắt cảnh giác lướt qua hai người trong một cái chớp mắt, ngay sau đó, gã cất tiếng cười vang dội:

“Bạch đương gia đại giá quang lâm, quý khách, quý khách! Tên tiểu nhị mà Thẩm gia để lại có nói các vị muốn tới thu mua ít ngọc thạch. Chỗ chúng tôi gió cát mịt mù, những hòn đá bình thường thì đâu đâu cũng có, chứ cái loại ngọc màu thực sự lọt được vào mắt xanh thì từ lâu đã chẳng còn ai dám bén mảng vào sa mạc mà tìm nữa rồi.”

“Thủ lĩnh nói vậy thật lạ lùng,” Lục Bạch Du gật đầu, ánh mắt tựa như vô tình lướt qua khu doanh trại có phần tiêu điều bên ngoài lều, trong giọng nói mang theo chút ý dò xét sâu xa: “Sa mạc rộng lớn như vậy, cớ sao lại không có ai dám đi tìm ngọc?”

Thác Thác Hải toét miệng cười, để lộ hai hàm răng ố vàng vì bị gió cát bào mòn, chỉ xua tay nói: “Uống rượu, uống rượu đã! Quy củ của thảo nguyên là phải làm ấm cơ thể trước, rồi chuyện gì cũng dễ nói.”

Gã dẫn hai người đi vào trong. Khi đi ngang qua góc lều, mấy đứa trẻ gầy gò ốm yếu đang ngồi xổm trên đất chơi ném đá, thấy có người lạ liền nhút nhát rụt mình ra nấp phía sau lều nỉ.

Lúc này, hai tên tráng hán ăn mặc như người hầu từ một chiếc lều nỉ bên cạnh sải bước nhanh đi ra, chính là hai tên Cẩm Y Vệ mà Thẩm Câu đã để lại.

Hai người nhìn thấy Cố Trường Canh, ánh mắt thoắt bừng sáng, nhưng liền đó lại kiềm chế cúi đầu, thao tác nhanh nhẹn dỡ hàng, sắp xếp ngựa thồ. Mọi động tác đều ngăn nắp trật tự, tuyệt nhiên không dư thừa nửa lời.

Bên trong chiếc lều nỉ lớn nhất, thịt cừu nướng xèo xèo ứa mỡ, mùi thơm quyện với hương rượu sữa ngựa lan tỏa khắp không gian.

Sau khi cạn ba bát rượu sữa ngựa, Lục Bạch Du mới bình thản nói: “Vừa nãy ta thấy trong bộ lạc có vẻ tiêu điều vắng vẻ, chẳng hay đã gặp phải khó khăn gì?”

“Còn không phải do trận bão tuyết lớn mùa đông năm ngoái sao, kéo dài suốt ròng rã ba tháng trời! Đồng cỏ bị đóng băng c.h.ế.t héo, trâu bò cừu dê cũng c.h.ế.t đói hơn quá nửa. Đầu xuân muốn trồng lại cỏ nuôi gia súc, nhưng ngặt nỗi lại thiếu nước.”

Nhắc đến chuyện này, men say trên mặt Thác Thác Hải có vẻ nhạt đi vài phần, gã thở dài sườn sượt:

“Mấy hôm trước, cấp trên còn đến đây trưng dụng vật tư, gia sản vốn đã cạn kiệt nay lại càng thêm trống rỗng. Hiện giờ cả bộ lạc cũng chỉ quanh quẩn cái ăn cái mặc qua ngày cho khỏi c.h.ế.t đói, muốn kiếm thêm bát sữa cho tụi nhỏ cũng khó vô ngần.”

Thêm vài chén rượu đổ vào bụng, Thác Thác Hải như được mở van lời, nói không dứt: “Bạch đương gia đến thật không đúng lúc chút nào!”

Đầu ngón tay Cố Trường Canh khẽ miết nhẹ lên viền chiếc bát rượu bằng gốm thô, nhíu mày nói: “Ồ? Xin rửa tai lắng nghe cho tường tận.”

“Hồi trước ấy à, người đổ xô vào sa mạc tìm ngọc nhiều vô kể, ai cũng ôm mộng đào được viên ngọc quý, đem đổi lấy chút muối trà để qua mùa đông lạnh giá.” Thác Thác Hải lấy tay quệt mỡ dính trên miệng,

“Nhưng từ đợt hạn hán mùa hè năm ngoái, dòng sông ốc đảo trong sa mạc bị cạn kiệt, những kẻ vào tìm ngọc mười người thì tám, chín người bỏ mạng vì khát, đến cả đống xương tàn cũng chẳng tìm lại được. Dần dà về sau, chẳng còn ai dám liều mạng xông vào đó nữa. Cái chỗ ấy, bây giờ đích thị là cửa t.ử rồi!”

Lục Bạch Du và Cố Trường Canh lặng lẽ trao nhau một ánh nhìn, cả hai đều nhận ra sự cảnh giác hiện hữu trong mắt đối phương.

“Bảo là cửa t.ử, e rằng cũng không đến mức đó chứ?” Lục Bạch Du đặt chiếc bát gốm xuống, đầu ngón tay khẽ gõ gõ lên mép bàn. Giọng điệu của nàng mang theo sự thăm dò đặc trưng của giới thương nhân,

“Thủ lĩnh cắm rễ ở rìa sa mạc này bao năm, ắt hẳn phải rành rẽ địa hình. Ta đã chuẩn bị lương thực và nước uống dư dả, thù lao cũng sẽ vô cùng hậu hĩnh, muốn cậy nhờ thủ lĩnh dẫn đoàn tiến vào sa mạc tìm ngọc. Không biết ý của thủ lĩnh thế nào?”

“Đâu chỉ là cửa t.ử! Chỗ đó tà môn lắm, mấy tháng trước có bầy cừu của người chăn du mục đi lạc vào đó, vậy mà đến một mớ lông cừu cũng chẳng tìm lại được, giống như bị sa mạc nuốt chửng không còn một mống.”

Thác Thác Hải nốc thêm ngụm rượu, men say trên mặt càng lúc càng nồng đượm. Gã lắc đầu quầy quậy như cái trống bỏi, liên tục xua tay từ chối:

“Cái bãi cát ấy là chỗ ăn thịt người, có chất thêm núi vàng ta cũng chả đi, ta đây không muốn đem cái mạng già này ném vào đó đâu! Mà nghe đâu Bạch đương gia có mạng lưới làm ăn rộng rãi, liệu có thể đổi chút muối và d.ư.ợ.c liệu chống lạnh không? Trận bão tuyết năm ngoái làm khối người bị cóng, năm nay mà tuyết lại rơi, e là khó mà cầm cự nổi.”

Lời này, gã đã đ.á.n.h tiếng nhắc tới hai lần.

Cố Trường Canh cụp mắt, im lặng không nói, nhưng bàn tay dưới gầm bàn lại lặng lẽ luồn sang, chuẩn xác móc lấy những ngón tay của Lục Bạch Du đang đặt trên đầu gối, khẽ bóp nhẹ. Động tác như một lời nhắc nhở, nhưng lại mang theo một hàm ý nào đó khác lạ.

Lục Bạch Du liếc mắt nhìn chàng, thấy sắc mặt chàng vẫn điềm tĩnh như thường, chỉ có tia cười cực nhạt thoáng qua nơi đáy mắt, khóe môi nàng bất giác cong lên.

Nàng vờ như đang chỉnh lại tay áo, lặng lẽ nắm c.h.ặ.t lấy tay chàng, những ngón tay thon thả linh hoạt luồn vào kẽ tay chàng, mười ngón tay đan c.h.ặ.t vào nhau.

Xúc cảm ấm áp truyền đến từ lòng bàn tay khiến trái tim Cố Trường Canh bỗng chốc run lên.

Chàng đang nâng bát rượu lên định uống, chấn động bất thình lình làm cánh tay hơi run, một ngụm rượu nhỏ sặc vào cổ họng, khiến chàng không kìm được phải ho khẽ một tiếng.

Nghe thấy tiếng ho, nụ cười trên môi Lục Bạch Du càng sâu thêm, mang theo vẻ ranh mãnh của kẻ đắc ý. Ngón tay nàng lại khẽ gãi nhẹ vào lòng bàn tay chàng như để vỗ về.

Cố Trường Canh cố nén cơn ho, vành tai hơi ửng đỏ, nhưng bàn tay đang nắm lấy tay nàng lại siết c.h.ặ.t hơn. Gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản, chàng đặt bát rượu xuống bàn một cách vững vàng.

“Dược liệu và muối, ta có mang theo một ít.” Lúc này, Lục Bạch Du mới quay sang Thác Thác Hải, giọng điệu ổn định: “Nếu thủ lĩnh đang cần gấp, ngày mai ta có thể cho người mang tới, giải quyết bớt nỗi lo trước mắt.”

Nàng đổi giọng, nhẹ nhàng thở dài: “Thời buổi làm ăn khó khăn, chúng ta lặn lội đường xa tới đây cũng là để tìm thêm đường làm ăn cho thương đoàn. Nói thật với thủ lĩnh, lợi nhuận từ ngọc thạch đem về Trung Nguyên không hề nhỏ. Nếu chuyến này thành công, sau này muối, trà hay d.ư.ợ.c liệu, mọi chuyện đều dễ bề thương lượng.”

Bàn tay đang cầm bát rượu của Thác Thác Hải khựng lại, trong ánh mắt lóe lên sự giằng xé, nhưng cuối cùng sự sợ hãi vẫn lấn lướt. Gã chỉ biết cười hì hì hai tiếng, giơ bát rượu lên để lảng tránh câu chuyện: “Uống rượu, uống rượu đã! Rượu sữa ngựa trên thảo nguyên, uống cho thỏa thích!”

Đêm đã khuya, Thác Thác Hải say bét nhè, được tộc nhân xúm xít đỡ về.

Cố Trường Canh và Lục Bạch Du trở về túp lều nỉ nhỏ bé được phân cho họ.

Ánh mắt hắn lướt quanh túp lều, sắc mặt hơi biến đổi.

Túp lều này quả thực quá đỗi chật hẹp.

Chiếc giường thấp bé đặt ở chính giữa gần như chiếm chọn hơn phân nửa không gian. Trên giường trải tấm t.h.ả.m nỉ sạch sẽ, một ngọn đèn dầu nhỏ bé đặt trên chiếc rương gỗ ở góc lều, ánh sáng lờ mờ leo lét, chỉ đủ soi sáng một góc nhỏ xíu.

Suốt dọc đường đi, để che giấu tai mắt thế gian, hắn và Lục Bạch Du vẫn luôn đóng giả làm vợ chồng, chung phòng chung nệm.

Tình cảm của họ tuy mới chớm nở, nhưng sau bao ngày xa cách nay lại tương phùng, những cử chỉ thân mật nho nhỏ là điều khó tránh khỏi. Dẫu vậy, Cố Trường Canh vẫn luôn giữ vững chừng mực, đêm nào cũng trải chiếu nằm trên mặt đất cạnh giường nàng.

Nhưng đêm nay, trong cái không gian chật chội xoay người còn khó khăn này, cái ranh giới an toàn mà chàng vẫn cố ý duy trì đã bị nghiền ép không còn một mảnh. Bầu không khí trong phòng dường như còn làm người ta dễ say lòng hơn cả hơi men.

Lục Bạch Du cúi người chỉnh lại giường chiếu. Ánh sáng vàng vọt rung rinh, in bóng hình mềm mại của nàng lên vách lều nỉ, đồng thời chiếu rọi tấm chăn bông duy nhất trên giường.

Ánh mắt Cố Trường Canh bất giác đuổi theo luồng ánh sáng ấy, lướt qua vòng eo thon gọn của nàng, dừng lại ở chiếc giường chật hẹp. Yết hầu chàng khẽ chuyển động một cách khó nhận ra, rồi chàng vội vã đ.á.n.h mắt sang hướng khác.