Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 482: Thái Tử Bệnh Tình Nguy Kịch, Ngũ Hoàng Tử Đắc Thế (2)

"Cục diện triều chính hiện tại, tựu chung lại chỉ là cuộc đối đầu ngang sức ngang tài giữa Bệ hạ và Thái hậu." Ánh mắt Lục Bạch Du trở lại vị trí trung tâm của bản đồ.

"Nếu Bệ hạ muốn động binh, chỉ cần ban hạ một đạo thánh chỉ rành rọt là đủ. Thế nhưng, năm vạn đại quân của Triệu Bỉnh Nghĩa lại chưa hề nhận được chiếu lệnh mà đã lập tức xuất phát..."

Những đầu ngón tay của nàng khẽ lần theo tuyến đường dẫn đến Kim Lang Quan. Giọng nàng đột ngột trở nên thâm trầm:

"Khả năng duy nhất là Thái hậu đang vô cùng cần một cuộc chiến. Hơn nữa, sự bức thiết ấy đã đạt đến mức bà ta sẵn sàng chấp nhận rủi ro tày đình của tội danh 'tự ý điều động quân biên phòng'."

Ánh mắt Cố Trường Canh lóe lên một tia sáng sắc lạnh: "Ý nàng là... trong triều đình đã xảy ra biến cố động trời?"

Lục Bạch Du khẽ gật đầu, giọng trầm mặc: "Nếu Thái hậu không bị dồn vào bước đường cùng, bà ta tuyệt đối sẽ không tự tay dâng cái nhược điểm 'tự ý điều binh' to đùng ấy lên bàn cờ của Thiên t.ử. Nước cờ tự trói tay mình này, bà ta dám đ.á.n.h cược, chỉ chứng tỏ một điều —"

Bầu không khí trong phòng dường như cũng vì câu nói ấy mà đông cứng lại trong giây lát.

"Bà ta không còn sự lựa chọn nào khác." Cố Trường Canh dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên bàn, suy ngẫm. "Nếu không liều lĩnh ván cờ này, thứ bà ta đ.á.n.h mất, sẽ vượt xa cả quyền lực."

Đúng lúc đó, từ ngoài cửa vọng lại tiếng bước chân vô cùng gấp gáp.

Lát sau, Thẩm Câu hớt hải đẩy cửa bước vào. Hai bên thái dương lấm tấm mồ hôi, hơi thở vẫn chưa kịp bình ổn: "Tứ phu nhân, thư bồ câu từ kinh thành đã đến, khẩn cấp!"

Lục Bạch Du và Cố Trường Canh nhìn nhau, đồng thanh nói: "Trình lên đây."

Cuộn giấy nhỏ được mở ra. Những nét chữ trâm hoa tinh xảo hiện lên trên mặt giấy. Đây là b.út tích của Phượng Cô:

[Cấp báo từ Lĩnh Nam: Từ khi đến Lĩnh Nam vào năm ngoái, Ngũ hoàng t.ử đã chuyên tâm khảo sát tường tận tình hình đường biển. Đầu năm nay, ngài đã bí mật dâng lên Bệ hạ cuốn "Sách lược thực tế thông thương đường biển Việt". Không nói lý thuyết suông, cuốn sách này chỉ thẳng vào ba mấu chốt quan trọng: Đấu thầu quyền kinh doanh độc quyền, Dùng thủy quân hộ tống, Thiết lập nha môn quản lý bình ổn giá cả. Bệ hạ vô cùng tán thưởng, giao cho Trình Mẫn Chi thi hành. Người nói: "Những điều người này trình bày đều đ.á.n.h trúng trọng tâm, có thể triển khai ngay".]

[Trình Mẫn Chi y theo sách lược mà thi hành, đặc biệt chú trọng hai điều: "Từ đấu thầu đến độc quyền" và "Thủy quân bảo vệ tuyến đường thương mại". Chuyến tàu buôn đầu tiên ra khơi trong năm nay đã trở về, mang theo đầy ắp kỳ trân dị bảo, lợi nhuận khổng lồ. Quốc khố lập tức dồi dào, Thánh tâm vô cùng mừng rỡ. Trình Mẫn Chi công bố tin chiến thắng, thẳng thắn khen ngợi "Ngũ điện hạ thấu hiểu những điểm cốt yếu, hiến kế vô cùng chuẩn xác, công lao to lớn". Bệ hạ đã dùng ngự b.út phê chuẩn công trạng này: "Kế sách đúng đắn, mang lại hiệu quả vượt bậc, Trẫm rất an lòng".]

[Tin tức này làm chấn động cả triều đình. Ngũ hoàng t.ử tuy vẫn đang mang thân phận tội đồ, nhưng danh tiếng "thấu hiểu thực tiễn, giỏi giang trong việc quản lý tài chính" đã vang dội khắp kinh kỳ. Bệ hạ đã bình luận trước mặt Nội các: "Đưa ra kế sách phi thường, ắt hẳn phải là bậc kỳ tài phi thường".]

[Nhân đà đó, Trình Mẫn Chi dâng tiếp bản tấu "Sơ lược về việc thống nhất quyền quản lý đường biển Việt". Với lý do "Pháp luật mới trọng ở hiệu quả thực tế, quyền lực phải tập trung thì kỷ luật mới nghiêm minh, quyền lực phân tán ắt sinh ra đùn đẩy", hắn tấu xin tất cả các sự vụ dọc theo các cảng biển tuyến Đông, việc điều tra buôn lậu muối sắt và tuần tra của thủy quân, mọi thư từ, điều động nhân sự, hạn ngạch, hạch toán... đều phải báo cáo và lưu trữ hồ sơ tại Phủ Tổng đốc, để thông tin được xuyên suốt, ngăn chặn mọi hành vi tham nhũng. Bệ hạ giữ kín bản tấu này không công bố, nhưng Trình Mẫn Chi đã lấy danh nghĩa "Phụng chỉ thí điểm pháp luật mới", ban hành công văn đến các nha môn tuyến Đông, yêu cầu mọi sự vụ "Đều phải gửi bản sao cho Phủ Tổng đốc lưu chiếu". Lệnh từ phủ Lĩnh Nam vương ban ra, gần như không bước qua khỏi cổng phủ. Tình cảnh của Tam hoàng t.ử vì thế mà xoay chuyển đột ngột.]

[Nhưng sóng gió vẫn chưa dừng lại ở đó. Dạo gần đây, khi Bệ hạ ở lại trong cung đối đáp riêng, có nhắc đến việc "Hình phạt lưu đày, cốt là để răn đe. Nếu tội thần thực sự có thể thay đổi tâm tính, lập công chuộc tội vì đất nước, Trẫm cũng không phải là một vị vua khắc nghiệt, thiếu tình người." Mặc dù những lời này không chỉ đích danh ai, nhưng kết hợp với những công lao gần đây của Ngũ hoàng t.ử, bất cứ ai nghe thấy cũng đều hiểu ngụ ý trong đó là gì. Ngay lập tức, một vị Ngự sử của Đô Sát Viện nghe được tin đồn, đã dâng sớ tấu xin "Các hoàng t.ử lập công chuộc tội, đáng được hưởng ân điển tha thứ và trọng dụng lại". Mặc dù bản tấu này bị Bệ hạ giữ lại không công bố, nhưng tin đồn "Ngũ hoàng t.ử có thể sẽ được triệu hồi về kinh để đ.á.n.h giá lại công trạng" đã lặng lẽ lan truyền khắp Thượng Kinh.]

[Điều khiến lòng người hoang mang hơn cả là, kể từ sau biến cố Tế Thiên năm ngoái, vết thương của Thái t.ử vẫn luôn tái phát liên tục. Tháng Chạp năm ngoái, Thái t.ử từng có một thời gian ngắn tỉnh lại. Mặc dù giọng nói không rõ ràng, tinh thần mệt mỏi, nhưng đã có thể ăn được chút cháo loãng. Thái Y Viện tấu trình "Bệnh tình đã thuyên giảm đôi chút, nếu dốc lòng tĩnh dưỡng, có hy vọng dần dần hồi phục". Bệ hạ đã từng đích thân đến thăm hỏi, còn Thái hậu thì ngày đêm cầu nguyện, coi đó là ơn trên phù hộ.]

[Thế nhưng, sau khi bước sang đầu xuân, bệnh tình Thái t.ử đột ngột xoay chuyển tồi tệ. Ngài lại chìm vào hôn mê, sốt cao không hạ, không thể ăn uống. Tình trạng này thậm chí còn hung hiểm hơn cả năm ngoái. Thái Y Viện sau khi hội chẩn cũng đành bó tay. Bọn họ kết luận mạch tượng và triệu chứng bệnh một cách mập mờ, chỉ dám nói "Tà độc ủ sâu bên trong, nguyên khí suy kiệt". Đông Cung đã đóng cửa từ chối tiếp khách suốt mấy tháng nay. Mọi tin tức bên trong cung đều được giữ kín như bưng.]

[Nay Bệ hạ lên tiếng khen ngợi công lao của Ngũ hoàng t.ử, lại còn ngầm đồng ý cho những lời bàn tán về việc triệu hồi ngài về kinh. Hai sự việc này đan xen vào nhau, khiến cả triều đình râm ran bàn tán. Dạo gần đây, lại có những tiếng xì xầm từ phe thanh lưu trung lập: "Việc quốc gia, trọng người trưởng, nhưng cũng trọng người hiền. Nếu Đông Cung khó lòng đảm đương được đại nghiệp, thì việc Bệ hạ chọn người tài đức mà lập, cũng là phúc phần của giang sơn." Những lời này tuy chưa đến tai Thiên t.ử, nhưng ngụ ý đã quá rõ ràng.]

[Đến bước đường này, sự nóng ruột của Thái hậu đã lên đến đỉnh điểm. Mấy ngày liền, Từ Ninh Cung sực nức mùi t.h.u.ố.c thang không tan. Thái hậu từ chối để Thái Y Viện bắt mạch theo thông lệ. Các động thái liên tục nổ ra: triệu kiến những quan lại thuộc phe cánh cũ, bí mật gặp gỡ Giám chính Khâm Thiên Giám vào đêm khuya, thậm chí còn sai tâm phúc liên tục lui tới chùa Hoàng Giác ở ngoại ô kinh thành. Mục đích của bà ta không nói cũng rõ. Những lời đồn đại râm ran trong phe cánh của Thái hậu đã bộc lộ sự quyết liệt đến cùng: "Đường lui đã bị bịt kín. Chỉ còn cách buông tay đ.á.n.h cược một phen, may ra có thể xoay chuyển càn khôn, nghịch thiên cải mệnh!"]

Lục Bạch Du hạ bức mật thư xuống. Rất lâu sau, nàng không thốt lên lời nào. Khi ngước mắt lên, ánh nhìn đã trong veo, thấu tỏ mọi bề.

"Việc đường biển vừa mới được thiết lập, vàng thật bạc trắng cuồn cuộn chảy vào quốc khố. Cái danh 'hiền năng, giỏi kiếm tiền' của Ngũ hoàng t.ử đã thu phục được lòng người. Câu nói 'Trẫm rất an lòng' của Bệ hạ, không đơn thuần là một lời khen ngợi, mà là một tiếng trống chốt hạ đ.á.n.h thức cả triều đình văn võ bá quan." Những đầu ngón tay nàng gõ nhẹ lên tờ giấy, giọng nói lạnh lùng, sắc bén,

"Và bản tấu chương ngay sau đó của Trình Mẫn Chi, càng giống như một thanh khoái đao c.h.é.m xuống từ không trung — mượn danh nghĩa thi hành luật pháp mới, công khai tước đoạt binh quyền trong tay Tam hoàng t.ử. Vừa nâng người này, vừa dìm người kia. Trước tiên tạo dựng danh tiếng hiền tài, sau đó đoạt lấy quyền lợi thực tế. Từng bước một được tính toán liên hoàn. Bao công sức bài binh bố trận của Thái hậu ở Lĩnh Nam, cứ thế bị đ.á.n.h sập không một tiếng động."

Cố Trường Canh khẽ gật đầu, ánh mắt thâm trầm như đầm nước lạnh,

"Không chỉ là tước đoạt quyền lực đâu. Cái Trình Mẫn Chi muốn là 'sự chuyên quyền'. Kỳ thực là hắn đang muốn nắm c.h.ặ.t những huyết mạch đang tuôn chảy vàng bạc thật sự này — từ thuế quan vùng duyên hải Đông Nam, lực lượng thủy quân, đến các khu chợ bến cảng — từ tay các nha môn địa phương và phe cánh cũ, để thâu tóm vào Phủ Tổng đốc Trực Lệ của Hoàng đế. Cánh tay của Thái hậu ở Lĩnh Nam không những bị trói c.h.ặ.t, mà còn bị cắt đứt cả huyết mạch sống còn. Đây mới thực sự là chiêu rút củi dưới đáy nồi."

"Nhưng đó chưa phải là đòn sát thủ. Điểm chí mạng nhất, chính là việc Thái t.ử đã hôn mê suốt một năm qua, Đông Cung chỉ còn là cái vỏ rỗng tuếch." Chàng chuyển hướng câu chuyện, giọng nói càng thêm trầm trọng,

"Trước đây Bệ hạ có thể đã nhẫn nhịn, nhưng giờ đây, Người mượn đà công trạng của Ngũ hoàng t.ử, lặng lẽ gieo rắc ý định 'chọn người tài đức mà lập' — đây chính là nhát kiếm đ.â.m thẳng vào yết hầu của Thái hậu. Điều bà ta không dám đ.á.n.h cược nhất, chính là 'Thiên mệnh không thuộc về Thái t.ử'. Điều bà ta không thể nhượng bộ nhất, chính là cái đạo luật tông pháp bất di bất dịch 'Đích xuất trước, thứ xuất sau' (con cả của chính thất được ưu tiên thừa kế)."

"Cho nên, đây không còn là cuộc chiến giành giật thuế má ở Lĩnh Nam, cũng không phải là việc Tam hoàng t.ử đ.á.n.h mất quyền lực. Đây là cuộc chiến tranh giành nền tảng lập quốc." Những đầu ngón tay của Lục Bạch Du nhấn mạnh vào vị trí Kim Lang Quan trên bản đồ,

"Mọi toan tính cả đời của Thái hậu đều gắn c.h.ặ.t vào sự tồn vong của Đông Cung. Nếu Thái t.ử không tỉnh lại, mà Ngũ hoàng t.ử lại lấy 'công lao làm giàu cho đất nước' để bước lên vũ đài chính trị, thì bà ta và Tam hoàng t.ử, thậm chí toàn bộ phe cánh của bà ta, sẽ không còn là những vị cận thần phò trợ nữa, mà sẽ rơi vào cảnh bị phế truất. Bà ta thua ván cờ này, không chỉ mất đi quyền lực hiện tại, mà còn mang tội làm đứt đoạn hương hỏa tông miếu muôn đời, rơi vào kết cục đầu rơi m.á.u chảy."

"Vì thế, bà ta không thể mòn mỏi chờ đợi hy vọng mong manh về việc Thái t.ử tỉnh dậy nữa. Bà ta cũng không thể tiếp tục dùng những công lao chính trị vặt vãnh để giằng co với triều đình. Bà ta cần một chiến công vĩ đại đủ để định nghĩa lại thế nào là 'công lao với xã tắc'. Một chiến công hiển hách về việc mở mang bờ cõi, khiến bốn phương man di khiếp sợ!" Giọng Cố Trường Canh vang dội như sấm rền,

"Bà ta muốn cho thiên hạ thấy rõ rằng, trước sức mạnh của kỵ binh giẫm nát băng tuyết, ba cái trò quản lý tài chính tủn mủn kia, chẳng qua chỉ là tiếng lách cách của bàn tính, có gì đáng để bận tâm? Chỉ có kẻ nắm giữ binh đao, mở rộng bờ cõi, trấn giữ biên cương, mới xứng đáng là trụ cột của quốc gia."

Bên ngoài khung cửa sổ, gió rít lên như đao cắt. Gió cuốn theo cát sỏi từ chân núi Thiên Thương đập ầm ầm vào bức tường đất.

Ngay cả bên trong xưởng muối, cũng có thể cảm nhận được cái lạnh buốt xương của những ngày đầu đông.

"Thế nên, trận chiến này của Triệu Bỉnh Nghĩa, chỉ được phép thắng chứ không được phép bại. Bắt buộc phải là một trận đại thắng, thắng nhanh, một chiến thắng làm rung chuyển cả triều đình." Lục Bạch Du đưa mắt nhìn về phía Kim Lang Quan. Đáy mắt nàng phản chiếu tia nắng hoàng hôn cuối cùng, dường như có ngọn lửa chiến tranh đang bùng cháy,

"Hắn phải dùng chiến công để đúc thành uy vọng. Dùng sấm sét trên chiến trường để dập tắt mọi lời xì xầm bàn tán về ngôi vị Thái t.ử trong triều đình. Mục đích duy nhất là chống đỡ cho cái tháp quyền lực kế vị sắp sửa sụp đổ kia."

Bên trong xưởng muối tĩnh lặng như tờ. Tiếng gió bấc gầm rít bên ngoài cửa sổ tựa như tiếng quỷ khóc xuyên qua rừng cây, nhưng cũng không thể át đi cơn sóng lớn đang cuộn trào trong l.ồ.ng n.g.ự.c hai người.

Kim Lang Quan trên bản đồ không còn là một cửa ải biên cương xa xôi nữa, mà đã biến thành một tế đàn chính trị.

Thái hậu muốn dùng mạng sống của năm vạn tướng sĩ, dùng cát vàng của Tây Nhung, dùng tiếng trống trận làm lời nguyền, để tổ chức một buổi tế lễ đẫm m.á.u nhằm nghịch thiên cải mệnh.

Lục Bạch Du thu lại ánh nhìn, giọng trầm xuống: "Chúng ta bắt buộc phải ngăn chặn mồi lửa chiến tranh này. Một khi năm vạn quân Trấn Bắc áp sát cửa ải, cuộc nội chiến ở Tây Nhung chắc chắn sẽ kết thúc. Cục diện mà chúng ta đã cất công dàn dựng bao tháng trời, sẽ sụp đổ chỉ trong nháy mắt!"

Ngón tay Cố Trường Canh chậm rãi lướt trên bản đồ, từ vị trí đóng quân của Trấn Bắc quân đến Kim Lang Quan. Chàng suy ngẫm:

"Từ đây đến Kim Lang Quan, khoảng cách hơn 350 dặm. Triệu Bỉnh Nghĩa dẫn theo năm vạn kỵ binh và bộ binh, mang theo cả v.ũ k.h.í công thành hạng nặng và lương thảo đủ dùng trong hơn một tháng. Đây tuyệt đối không phải là một cuộc hành quân thần tốc gọn nhẹ. Sau khi ra khỏi tường thành biên giới, mỗi ngày hành quân được ba mươi dặm đã là giới hạn tối đa. Hơn nữa, còn phải lập trại đóng quân, rải quân trinh sát. Tính toán kỹ lưỡng, hắn cần ít nhất mười hai ngày mới có thể đưa quân đến trước cửa ải."

Đầu ngón tay chàng gõ mạnh một cái, dừng lại ở vị trí Kim Lang Quan: "Theo tin tức thì hắn đã xuất phát từ hôm qua. Điều đó có nghĩa là, tính từ hôm nay, chúng ta chỉ còn nhiều nhất là mười một ngày."

"Nhưng trong mười một ngày này, chúng ta phải trừ đi thời gian để lên kế hoạch, chuẩn bị và truyền lệnh ra tiền tuyến." Tâm trí Lục Bạch Du xoay chuyển nhanh như chớp, tốc độ nói cũng nhanh hơn hẳn,

"Tin tức truyền đến chỗ chúng ta, đã mất toi một ngày. Quân lệnh có nhanh đến đâu, đưa đến biên giới phía Bắc cũng mất thêm hai ngày nữa. Thời gian thực sự để chúng ta kịp giăng bẫy chặn đầu đạo quân tiên phong của Triệu Bỉnh Nghĩa, chỉ vỏn vẹn có tám ngày." Ánh mắt nàng sắc bén như đao, dán c.h.ặ.t vào tấm bản đồ,

"Trong vòng tám ngày, muốn ngăn chặn một ngọn lửa chiến tranh đã được châm ngòi sẵn sàng bùng nổ, e rằng khó như lên trời!"

Nàng quay đầu nhìn Cố Trường Canh, giọng nói nặng nề: "Hầu gia, xem ra trong những tình huống phi thường, chúng ta cũng phải dùng đến những biện pháp phi thường thôi!"