Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 483: Thái Tử Bệnh Tình Nguy Kịch, Ngũ Hoàng Tử Đắc Thế (3)

(Các bạn độc giả thân mến, chương trước mình có sửa lại đôi chút. Dù có thể các bạn không thích đọc phần sửa đổi đó, nhưng nó lại mang ý nghĩa rất quan trọng đối với mạch truyện).

Thanh Thạch bưng một chậu nước ấm vào. Cố Trường Canh úp mặt vào chiếc khăn ấm sực, giọng nói cất lên nghèn nghẹt: "Nàng định làm thế nào?"

"G.i.ế.c." Lục Bạch Du đáp lại chắc nịch, dứt khoát, không một chút do dự.

Cố Trường Canh lau sạch khuôn mặt, tiện tay vắt chiếc khăn lên giá. Chàng vòng ra phía sau lưng nàng, đôi tay luồn qua ôm trọn vòng eo thon nhỏ. Cằm chàng tựa lên hõm vai nàng, hít một hơi thật sâu mùi hương thanh mát trên người nàng, rồi mới cất giọng trầm tĩnh: "Không được."

"Vì sao?" Nàng khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

"Muốn lấy mạng chủ soái giữa năm vạn đại quân, dù có là t.ử sĩ hàng đầu, nắm chắc phần thắng cũng chưa tới một thành." Ánh mắt Cố Trường Canh vượt qua bờ vai nàng, đọng lại trên tấm bản đồ.

"Hơn nữa, dù cho có thành công đi chăng nữa, chủ soái c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử, đại quân sẽ rút lui hay nổi điên, chẳng ai có thể đoán trước được. Nhỡ bị kẻ có tâm kích động, quân lính bất chấp tất cả lao thẳng vào Kim Lang Quan, hoặc nội bộ sinh biến, tự c.h.é.m g.i.ế.c lẫn nhau, cục diện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Đây không phải là cách giải quyết, mà là đ.á.n.h cược bằng tính mạng, và tiền cược lại chính là hàng vạn sinh linh nơi biên cương. Chúng ta không gánh nổi rủi ro này đâu."

Lục Bạch Du đành gạch bỏ phương án này ra khỏi suy nghĩ. Nàng trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy còn Xuân Nương thì sao? Triệu Bỉnh Nghĩa chỉ có một người vợ được hắn nâng niu hết mực. Nếu chúng ta dùng tính mạng của Xuân Nương để uy h.i.ế.p..."

"Lại càng không được." Cố Trường Canh cắt ngang lời nàng, "Triệu Bỉnh Nghĩa là kẻ bạc tình bạc nghĩa, sự lạnh lùng tàn nhẫn đã ngấm vào tận xương tủy hắn. Đến cả người ân nhân đã cất nhắc, nâng đỡ hắn, hắn còn có thể vứt bỏ không thương tiếc, thì làm sao nàng dám chắc hắn sẽ không coi Xuân Nương như một con cờ thí?"

Chàng lắc đầu, giọng điệu quả quyết: "Dùng tính mạng của Xuân Nương để đe dọa, chẳng những không có tác dụng, mà có khi còn phản tác dụng, kích thích bản tính hung tàn của hắn, khiến hắn hành động càng thêm tuyệt tình, tàn độc. Đây không phải là thượng sách."

Lục Bạch Du khẽ thở dài, biết rằng con đường này cũng đi vào ngõ cụt.

Nàng đưa mắt nhìn lại tấm bản đồ: "Nếu chúng ta án binh bất động, cứ để mặc cho Triệu Bỉnh Nghĩa tiến đ.á.n.h thì sao? Theo Hầu gia, cơ hội chiến thắng của hắn là bao nhiêu?"

"Triệu Bỉnh Nghĩa am hiểu binh pháp, bản tính cũng có phần tàn nhẫn. Thế nhưng, cái ghế Thống soái Trấn Bắc quân của hắn, không phải là do hắn tự tay xông pha trận mạc, trải qua núi thây biển m.á.u mà giành lấy được." Ánh mắt Cố Trường Canh dừng lại ở vị trí đ.á.n.h dấu Kim Lang Quan, chàng ngẫm nghĩ nói,

"Hắn được Thái hậu cất nhắc đặc biệt mới nắm được binh quyền biên cương. Những trận chiến hắn từng kinh qua trước đây, chẳng qua chỉ là tiễu trừ sơn tặc, giữ thành mà thôi. Lần này, dẫn quân đi chinh phạt xa xôi mà không có thánh chỉ, lại còn đ.â.m đầu thẳng vào một pháo đài kiên cố như Kim Lang Quan... Hắn có thể không thiếu gan dạ, nhưng tuyệt đối thiếu sự tự tin và kinh nghiệm dạn dày để làm chủ đại cục, xoay chuyển tình thế trong những lúc tuyệt vọng."

"Bản tính của người Tây Nhung vốn dã man, khát m.á.u, điều này cả nàng và ta đều hiểu rõ. Cho dù có đang trong cảnh nội chiến, quân thủ thành ở Kim Lang Quan tuyệt đối không phải là đám ô hợp, mà là bầy sói đói đã được trui rèn qua hàng trăm trận chiến. Nếu Triệu Bỉnh Nghĩa vì nóng lòng lập công mà hành động khinh suất, thì chẳng khác nào lấy sở đoản của ta để tấn công sở trường của địch. Dù có lợi thế về quân số, muốn chiến thắng nhanh ch.óng đã là chuyện khó như hái sao trên trời; còn mong một chiến thắng vang dội mà không bị sứt mẻ gân cốt, hao tổn nguyên khí thì đúng là ôm mộng hão huyền."

"Nói tóm lại, trận chiến này của hắn vốn đã là một canh bạc liều lĩnh đi trên dây, cơ hội chiến thắng vô cùng mong manh." Lục Bạch Du nghiêng đầu nhìn chàng, như đã thấu tỏ điều gì đó, "Dẫu có thắng, thì cũng là một chiến thắng đẫm m.á.u; còn thua, thì chắc chắn là vạn kiếp bất phục!"

Cố Trường Canh khẽ gật đầu: "Cái dây này, là do chính tay Thái hậu đẩy hắn bước lên. Ngay lúc này, dưới chân hắn đã là vực thẳm vạn trượng, từ lâu đã không còn đường lui nữa."

"Nếu căn nguyên mọi chuyện đều xuất phát từ Thái hậu..." Ánh mắt Lục Bạch Du khẽ chớp. Nàng đột ngột xoay người lại nhìn chàng. Đáy mắt nàng bùng cháy một ngọn lửa rực rỡ, "Hầu gia, hay là chúng ta thử dùng kế 'rút củi dưới đáy nồi' xem sao?"

Đôi lông mày Cố Trường Canh khẽ nhếch lên: "Ý của nàng là?"

"Thái hậu dám đi nước cờ nguy hiểm này, suy cho cùng cũng chỉ dựa vào hai yếu tố." Tốc độ nói của Lục Bạch Du nhanh dần, lập luận vô cùng rành mạch,

"Thứ nhất, Triệu Bỉnh Nghĩa là tay sai do chính bà ta cất nhắc lên. Sinh mạng và gia sản của hắn đều nằm gọn trong tay bà ta, hắn không thể không vâng lệnh. Thứ hai, Bệ hạ tuy trong lòng đã rõ như ban ngày, nhưng vì nhiều bề bị kiềm chế nên vẫn chưa công khai vạch mặt. Thái hậu vẫn còn dư địa để xoay xở. Bà ta đang đ.á.n.h cược rằng Bệ hạ lúc này vẫn chưa dám x.é to.ạc mặt nạ với bà ta."

Những tia nắng hoàng hôn rực rỡ cuối cùng len lỏi qua khung cửa sổ, chéo góc rọi lên khuôn mặt thanh tú, tập trung và điềm tĩnh của Lục Bạch Du. Làn da trắng ngần của nàng như được phủ lên một lớp vầng hào quang màu hổ phách ấm áp.

Dáng vẻ phân tích thời cuộc một cách thấu đáo, toan tính mưu lược của nàng, thậm chí còn ch.ói lóa hơn cả ánh hoàng hôn rực rỡ ngoài cửa sổ.

Yết hầu Cố Trường Canh khẽ chuyển động, ánh mắt ngày càng sâu thẳm: "Nàng nói tiếp đi."

"Triệu Bỉnh Nghĩa chịu liều mạng đ.á.n.h cược ván bài sinh t.ử này, chẳng qua là vì Thái hậu đã hứa hẹn với hắn tám ngày tận hưởng vinh hoa phú quý, quyền lực tột đỉnh. Bà ta cam kết rằng chỉ cần hắn thắng trận này, bà ta sẽ san bằng mọi chướng ngại vật cho hắn, tô vẽ cho canh bạc liều lĩnh này thành một chiến công hiển hách. Rốt cuộc thì, lịch sử luôn được viết bởi kẻ chiến thắng mà." Lục Bạch Du phân tích,

"Nhưng nếu chúng ta có thể khiến Triệu Bỉnh Nghĩa nhận ra rằng, con đường thăng quan tiến chức trải đầy hoa hồng mà Thái hậu hứa hẹn, cuối cùng không phải là đường lên mây xanh, mà là con đường dẫn vào cõi c.h.ế.t thì sao? Thậm chí, con đường dưới chân vị Thái hậu đã đưa ra lời hứa đó, cũng đã sắp sửa đứt đoạn rồi thì sao?"

Những ngón tay của Cố Trường Canh gõ nhẹ lên mặt bàn, ra hiệu cho nàng tiếp tục.

Lục Bạch Du bắt lấy ánh mắt chàng, rành rọt từng chữ một: "Nếu Triệu Bỉnh Nghĩa biết được Thái hậu ốc còn không mang nổi mình ốc, thì hắn, một quân cờ bé mọn, liệu có còn ngoan ngoãn tuân lệnh nữa không?"

"Về mặt lý thuyết, kế này hoàn toàn khả thi." Cố Trường Canh cau mày, chỉ ra những khó khăn thực tế. "Nhưng Thái hậu đang ở tận kinh thành xa xôi, nàng và ta đâu có phép độn thổ, làm sao thực hiện được?"

Khóe môi Lục Bạch Du khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười ranh mãnh.

Cố Hầu gia luôn đi theo con đường quân t.ử quang minh chính đại, làm sao có thể thấu hiểu được trên thế gian này có biết bao nhiêu âm mưu quỷ kế, lừa lọc dối trá không thể phơi bày ra ánh sáng cơ chứ.

Tia sáng tinh quái xẹt qua trong mắt nàng:

"Thái hậu có thực sự sắp sửa sụp đổ hay không, điều đó không quan trọng." Nàng khẳng định chắc nịch,

"Chỉ cần khiến Triệu Bỉnh Nghĩa tin rằng bà ta đã hết thời, không còn khả năng xoay chuyển càn khôn, từ đó bỏ lỡ thời cơ xuất binh tốt nhất, thế là đủ. Kinh thành cách đây hàng ngàn dặm, đợi đến khi hắn điều tra rõ ngọn ngành, thì ván đã đóng thuyền, mọi sự đã an bài, mọi thứ đều đã an bài từ lâu rồi."

"Bản tính của Triệu Bỉnh Nghĩa là kẻ lật mặt vô tình, sẵn sàng phản chủ cầu vinh. Nếu cái cây cổ thụ là Thái hậu sắp sửa đổ gãy, hắn chắc chắn sẽ sinh lòng hai dạ." Đôi mắt Cố Trường Canh sáng lên. Rõ ràng là anh tán thành hướng đi của kế sách này, nhưng ngay sau đó, đôi lông mày lại nhíu c.h.ặ.t:

"Tuy nhiên, kế sách này mang tính chất quá đỗi hệ trọng, liên quan trực tiếp đến sinh mạng của hàng vạn binh sĩ và sự an nguy của vùng biên ải. Chỉ làm lung lay ý chí của hắn e rằng vẫn chưa đủ chắc chắn. Một khi hắn bị dồn vào đường cùng và hành động liều lĩnh, hoặc nếu có một sai sót nhỏ nào trong quá trình truyền đạt thông tin, thì chúng ta sẽ thua trắng tay."

"Nếu vẫn chưa đủ, vậy thì cứ tăng thêm giá trị cho hắn." Lục Bạch Du dứt khoát đáp.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân ngày một đến gần.

Lát sau, Thanh Thạch bưng một khay thức ăn tiến vào. Trên khay có một bát canh thịt dê thơm phức cùng bánh mì nướng, một đĩa rau xào xanh mướt, một đĩa dưa muối thanh mát, và vài chiếc bánh nướng kiểu Hồ nóng hổi mới ra lò.

Mùi thơm ngào ngạt của thức ăn nhanh ch.óng xua tan đi bầu không khí căng thẳng, lạnh lẽo trong phòng.

Lục Bạch Du tinh tế dừng câu chuyện lại, nói với Cố Trường Canh: "Hầu gia đã mệt mỏi sau chuyến đi dài. Chúng ta cứ dùng bữa trước rồi hẵng bàn tiếp."

Thế nhưng Cố Trường Canh lại túm lấy cổ tay nàng, ép nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình với một thái độ không cho phép từ chối: "Nàng ăn cùng ta."

Lục Bạch Du húp từng ngụm canh thịt dê nhỏ. Ánh mắt nàng nhìn xa xăm vào khoảng không vô định, tựa như đang đăm chiêu cân nhắc lại mọi việc.

Một chốc sau, nàng đột ngột ngước mắt lên: "Hầu gia, ta vừa mới nghĩ tới Xuân Nương."

Cố Trường Canh ngừng đũa, nhìn nàng.

"Nếu việc dùng tính mạng của Xuân Nương để đe dọa không khả thi, vậy... nhỡ đâu Xuân Nương đang m.a.n.g t.h.a.i thì sao?" Lục Bạch Du suy ngẫm, "Chúng ta chẳng cần phải hé răng nói nửa lời đe dọa. Chỉ cần chọn đúng thời điểm, bóng gió cho Triệu Bỉnh Nghĩa biết tin tức này..."

Chương 485 Thái t.ử bệnh tình nguy kịch, Ngũ hoàng t.ử thế khởi (5)

Cố Trường Canh không nói lời nào, trên mặt cũng chẳng lộ chút gợn sóng. Hắn chỉ trầm mặc vo tròn tờ giấy hỏng, trải ra một tờ giấy mới.

Khi nhấc b.út lên lần nữa, ngòi b.út sắc bén tựa mũi kiếm, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ tựa nét trạm trổ dứt khoát, từng chữ như khắc sâu vào mặt giấy, thảy đều mang đậm khí khái lạnh lùng vô song của riêng hắn.

Chờ đến khi nét b.út cuối cùng dừng lại, Lục Bạch Du đứng dậy, gấp gọn bức thư nhét vào phong bì, rồi dùng sáp niêm phong lại.

"Hầu gia, bức thư này, hãy để Lưu Vân đưa đi thôi."

Ánh mắt Cố Trường Canh khẽ động, trầm mặc một lát sau mới lên tiếng: "Sóc Phong có đang ở diêm phường không?"

"Có." Lục Bạch Du đưa mắt nhìn thẳng vào hắn, nháy mắt đã thấu hiểu lời hắn chưa nói hết, "Hôm qua nó mới vừa về tổ."

Sóc Phong, chính là con chim cắt Hải Đông Thanh do đích thân lão Hầu gia thuần dưỡng.

Thần sắc Cố Trường Canh vẫn thản nhiên như thường: "Vương đình đường xá xa xôi, để Sóc Phong đi sẽ an toàn hơn."

Lục Bạch Du đẩy cửa bước ra ngoài.

Một lát sau trở vào, nàng lại thấy Cố Trường Canh đang ngẩn người ngồi trước thư án. Ánh mắt hắn m.ô.n.g lung buông thõng vào khoảng không vô định, thần sắc thoáng qua một tia hoảng hốt.

Nàng dừng bước cách hắn tầm ba bước chân, lẳng lặng ngắm nhìn hắn hồi lâu.

Rồi sau đó, nàng chậm rãi bước tới, cúi người vòng tay qua vai cổ, nhẹ nhàng ôm lấy đầu hắn vào lòng.

Mùi lãnh hương quen thuộc từ giữa tay áo nàng tỏa ra, thanh mát tựa rừng thông vương sương tuyết, lặng lẽ thấm vào từng đốt xương cốt đang căng cứng của hắn.

Hắn nhắm nghiền hai mắt, vùi sâu mặt vào lòng nàng, trán tựa vào vạt áo trước n.g.ự.c nàng, nhịp thở cũng dần trở nên bình ổn.

Lục Bạch Du cúi đầu nhìn hắn, đầu ngón tay luồn qua mái tóc đen nhánh, từng chút, từng chút vuốt ve đầy thong thả và êm ái, tựa như đang an ủi một con thú hoang đang bị thương.

"Hầu gia..." Hồi lâu sau, nàng mới cất giọng nhẹ nhàng.

Cố Trường Canh dường như không muốn nói nhiều, chỉ thở hắt ra một hơi thật khẽ, phảng phất như đang cố gắng kìm nén thứ cảm xúc cuộn trào nào đó xuống tận đáy lòng.

Hắn ngẩng đầu lên khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c nàng, khi mở miệng, ngữ khí đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh lệ thường.

"Lưỡi đao thứ ba, chính là 'châu phê mật chỉ' mà Bệ hạ ban cho Tiết Sùng, thứ này là khó làm giả nhất." Đốt ngón tay hắn gõ nhè nhẹ lên mặt bàn,

"Nét chữ cùng thói quen dùng từ của Bệ hạ, ta có thể mô phỏng được tầm tám chín phần. Duy chỉ có con dấu và giấy viết là khó giải quyết nhất. Tiểu ấn ngự dụng 'Vi quân nan' của Bệ hạ, núm ấn khắc hình ly long, chất ngọc vô cùng đặc biệt; còn giấy viết thư lại là loại đặc cung của nội phủ, hoa văn trên giấy ẩn giấu ám ký hình rồng. Tiết Sùng tuy không phải là cận thần của thiên t.ử, nhưng để hắn phân biệt được thật giả cũng chẳng phải việc gì khó khăn."

Lục Bạch Du trầm ngâm một lát, đứng dậy đi về phía rương hòm góc phòng, mở khóa lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ t.ử đàn.

Nàng lấy từ trong hộp gỗ ra hai tờ giấy viết thư. Giấy nhuốm sắc vàng nhạt, chất liệu mềm mịn, soi dưới ngọn đèn, có thể lờ mờ nhìn thấy hoa văn rồng bay uốn lượn ẩn hiện.

Lại lấy thêm một phương bạch ngọc ấn chừng một tấc, núm ấn chạm trổ hình ly long, mặt đáy khắc nổi ba chữ "Vi quân nan".

Tuy là đồ mới khắc, nhưng đường nét chạm trổ vô cùng tinh tế, những vết mài mòn làm cũ trông tự nhiên như tạo hóa ban tặng, gần như có thể lấy giả đ.á.n.h tráo.

"Lần trước nhàn rỗi không có việc gì, để phòng hờ vạn nhất, ta đã sai cao thủ tinh thông đạo này trong Cẩm Y Vệ chế tác mô phỏng theo." Nàng đặt những vật ấy vào trong tầm tay Cố Trường Canh, ngữ khí bình đạm, phảng phất như đang kể về một chuyện vặt vãnh hết sức tầm thường,

"Ấn tuy mới, nhưng ngọc được dùng lại là ngọc cũ tuồn từ trong cung ra. Giấy được đặc chế theo đúng mẫu mã, dẫu chẳng phải hàng ngự dụng chân chính, nhưng trong lúc gấp gáp hẳn vẫn đủ sức đối phó."

Cố Trường Canh không hề gặng hỏi xem những vật mẫu đó xuất phát từ đâu. Hắn chỉ cầm phương tiểu ấn lên tỉ mỉ đoan trang, rồi lại vuốt ve tờ giấy, dưới đáy mắt lóe lên một tia vui mừng,

"Cũng nhờ A Du lo xa chu toàn. Có hai vật này, phần thắng đã nắm chắc thêm năm thành."

Ngập ngừng một chút, hắn lại hỏi: "Còn chu sa đóng dấu thì sao? Chu sa ngự dụng vốn là bí truyền của nội phủ, được nghiền mịn và pha chế từ chu sa, vàng lá cùng nam châu, thêm long não để định sắc. Sắc đỏ mà không lóa, dưới ánh sáng sẽ lấp lánh vầng đỏ mờ ảo. Đồ giả trên phố chợ dẫu có khoác được cái vỏ, cũng khó lòng lột tả được cái hồn."

Lục Bạch Du lại bước đến trước rương hòm lần nữa, mở khóa lấy ra một chiếc hộp thiếc sẫm màu to cỡ bàn tay, đặt ngay cạnh tay Cố Trường Canh.

"Hầu gia thử xem vật này đi." Giọng nói của nàng không chút gợn sóng.

Cố Trường Canh mở nắp hộp, chỉ thấy bên trong là một khối chu sa màu đỏ sẫm ngả nâu đang tĩnh lặng nằm đó.

Hắn cầm thanh đao bạc nhỏ xíu lên, cạo đi lớp khô cạn trên bề mặt, để lộ ra chất bùn màu son trơn bóng như cao ở bên trong.

Dưới ánh đèn dầu chập chờn, vệt đỏ ấy ánh lên một tầng bảo quang vô cùng nhu hòa. Bụi vàng trôi nổi, ánh ngọc trai mờ ảo lấp lánh, lại có thêm một chút hương long não u lãnh tĩnh lặng tỏa ra.

Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhanh ch.óng lấy ra một chút xíu, đóng thử ấn lên tờ giấy nháp.

Soi tỏ dưới ngọn đèn, nét chữ in nổi hiện lên nét trầm mặc, trang trọng, vầng sáng thu liễm vào trong, tuyệt đối không phải là thứ phàm tục có thể sánh bằng.

Chấm mực, ngưng thần, hạ b.út.

Nét b.út đi tựa sấm sét lôi đình, giấu kín sát khí, mỗi một nét vạch đều dốc sức mô phỏng lại trọn vẹn sự lạnh lùng và xa cách độc tôn của bậc đế vương ——

【Trẫm đã thấu hết. Ngươi hãy tĩnh quan kỳ biến, chớ cản cũng chớ trợ. Kẻ đó nếu thắng, là kiêu binh ương ngạnh; kẻ đó nếu bại, là nh.ụ.c m.ạ quốc thể. Không có chiếu chỉ mà tự ý xuất binh, đây là tội thứ nhất. Đợi đến khi chứng cứ phạm tội của hắn đã rõ rành rành, ngươi có thể cầm mật chỉ này, thực thi quân pháp, tước đoạt binh quyền, gông cùm áp giải hắn hồi kinh.】

Viết xong, đợi nét mực khô, hắn cầm lấy con dấu, vững vàng ấn xuống góc giấy.

Ngọn lửa đèn chợt lấp lóe.

Hai cái bóng hắt trên tường cũng theo đó mà lay động, đan xen vương vấn, hồi lâu vẫn không tách rời.

Bên ngoài diêm phường, gió thu thổi gấp, cuốn thốc qua màn đêm mênh mang.

Chẳng ai hay biết mấy tờ giấy mỏng manh này, sắp sửa bay vượt quan ải, được đưa đến một nơi thế nào, và rồi sẽ dấy lên thứ sóng to gió lớn bực nào nơi miếu đường giang hồ.

Ánh đèn lay lắt, không gian trong phòng dần tối sầm lại.

Cố Trường Canh nhét "châu phê mật chỉ" đã làm giả hoàn mỹ vào trong túi da thú, đưa cho Lục Bạch Du rồi ngẩng đầu hỏi: "Còn một việc nữa. Bức thư của Xuân Nương kia, trong tay nàng có mẫu b.út tích của ả không?"

Lục Bạch Du gật đầu, kéo ngăn kéo thư án lấy ra một tờ giấy viết thư: "Trước đây Thẩm Câu từng nghĩ cách bắt được bức thư nhà ả gửi về mẹ đẻ, ta đã giữ lại bản gốc."

Cố Trường Canh đón lấy, ghé sát vào ánh nến quan sát tỉ mỉ một lúc, chợt rút ra một tờ giấy hoa tiên in chìm hoa văn.

Hắn hạ b.út cực kỳ nhẹ nhàng, cố tình bắt chước nét chữ thanh tú nhưng lại có phần nông cạn của nữ nhân, giữa những hàng chữ thậm chí còn toát lên nét run rẩy tựa hồ như chủ nhân đang hoảng loạn, tâm thần bất định.

Khi nét mực vừa khô, hắn xoay cán b.út, dùng phần chuôi gõ nhẹ một cái vào góc dưới của tờ giấy, để lại một vệt mực đen hơi nhòe tựa như vô tình nhỏ giọt.

"Bức thư này, phải dùng để chốt hạ ở phần cuối cùng." Hắn đưa bức thư cho Lục Bạch Du, giọng điệu trầm thấp,

"Chờ đến khi mấy nhát đao trước đã phá vỡ lớp phòng bị trong tâm trí hắn, khiến hắn kinh hồn bạt vía, hoang mang lo sợ, lúc ấy mới dâng lên phần vướng bận này. Khi tâm can rối bời, mới thấy được sức nặng của chân tình, và cũng là lúc sợ hãi nỗi đau vụt mất nhất."

Lục Bạch Du cẩn thận cất giữ bức thư có vẻ mềm mại nhưng lại sắc bén nhất này, thầm hiểu ý: "Ta rõ rồi. Nó sẽ xuất hiện đúng vào thời khắc cần thiết nhất."

"A Du, liên hoàn kế này chính là đòn tâm lý đ.á.n.h thẳng vào cá nhân Triệu Bỉnh Nghĩa. Nhưng nếu muốn Tây Nhung tiếp tục nội loạn không thôi, chỗ của Chu Lẫm, vẫn cần phải châm thêm một mồi lửa nữa."

Cố Trường Canh dùng khăn vải lau sạch vết chu sa dính trên ngón tay, động tác tuy ung dung, nhưng chẳng giấu nổi vẻ mệt mỏi đọng nơi mi tâm,

"Kim Lang Quan là yết hầu của Tây Nhung, tướng thủ thành lại là tâm phúc của Đại hoàng t.ử Hách Liên Hách Nguyên. Hãy bảo Chu Lẫm tung tin đồn khắp Tây Nhung, cứ nói rằng lần xuất binh này của Triệu Bỉnh Nghĩa hoàn toàn không phải là tự ý hành động, mà là phụng theo mật chỉ của hoàng đế Đại Nghiệp, sớm đã đạt thành mật ước cùng Nhị hoàng t.ử Hách Liên Mạc Xuyên —— Đại Nghiệp sẽ mượn tay giúp hắn diệt trừ huynh trưởng, thống nhất Tây Nhung; đổi lại, hắn phải cắt nhường vùng đất trăm dặm phía Đông Kim Lang Quan, đồng thời vĩnh viễn thần phục làm phiên thuộc của nước Nghiệp."

Hắn ngước mắt nhìn màn đêm nặng nề bủa vây ngoài cửa sổ, ánh sáng lạnh lẽo chợt lóe lên trong đáy mắt,

"Kế này chính là nhất tiễn hạ tam điêu: Thứ nhất, kích động huynh đệ Hách Liên nghi kỵ lẫn nhau đến c.h.ế.t, khiến nội bộ đấu đá càng thêm t.h.ả.m liệt; thứ hai, biến hành động 'vô chiếu xuất binh' của Triệu Bỉnh Nghĩa trong mắt Tây Nhung trở thành 'âm mưu phụng chỉ', c.h.ặ.t đứt đường lui cùng cơ hội giải thích của hắn; thứ ba, nếu tin tức lọt vào tai Triệu Bỉnh Nghĩa, hắn sẽ kinh hãi nhận ra nhất cử nhất động của mình đều nằm trong sự tính toán của thiên t.ử, thậm chí hắn sẽ nghi ngờ triều đình đã cấu kết cùng kẻ địch, từ đó nỗi sợ hãi càng nhân lên gấp bội, ý chí ắt sẽ tan rã."

Chương 486 Thái t.ử bệnh tình nguy kịch, Ngũ hoàng t.ử thế khởi (6)

Cố Trường Canh hơi suy tư, đoạn nhấc b.út viết nhanh một tờ quân lệnh ngắn gọn giao cho Lục Bạch Du,

"Truyền lệnh cho Chu Lẫm, bảo hắn tùy cơ ứng biến, nhất định phải khiến Tây Nhung ốc không mang nổi mình ốc. Ngoài ra, hạ lệnh cho hắn điều động toán quân chủ lực đang hoạt động tại Tây Nhung, ngoại trừ những kẻ chịu trách nhiệm tung tin đồn, tất cả đều phải tập kết quanh khu vực Kim Lang Quan đợi lệnh."

"Hầu gia, nếu rút quân chủ lực của chúng ta khỏi Tây Nhung, liệu có ảnh hưởng đến việc lan truyền tin đồn không? Nhất là sức ảnh hưởng để thâm nhập vào nội bộ huynh đệ Hách Liên và vương đình?" Lục Bạch Du lo lắng hỏi.

"Sẽ không đâu. Lời đồn đại, cũng tựa như ngọn lửa thiêu đốt thảo nguyên, tự khắc sẽ có vô vàn cái miệng thế chúng ta thêu dệt truyền đi." Cố Trường Canh lắc đầu, giọng điệu vô cùng chắc chắn,

"Nó bắt nguồn từ phố phường chốn nhân gian, nhưng uy lực lại nằm ở sự hữu tâm của kẻ nghe ngóng. Huynh đệ Hách Liên giờ đây đã hóa thành chim sợ cành cong, bất kỳ một động tĩnh nhỏ nhặt nào cũng sẽ tự huyễn hoặc thổi phồng lên. Lúc này điều động chủ lực hướng về Kim Lang Quan, vào thời khắc mấu chốt còn có thể tạo ra vài dấu vết tiếp xúc ngầm giữa Đại Nghiệp và Tây Nhung, càng làm chứng thực cho lời đồn."

Lục Bạch Du gật gù, ngay sau đó gọi Thẩm Câu tới, đưa cho hắn hai bức mật thư,

"Bức thư gửi Chu đại nhân, lập tức dùng chim cắt xám đưa đi. Còn bức thư dưới danh nghĩa 'Trịnh Liêm' này, hãy mượn mạng lưới của Hầu gia trong Trấn Bắc quân, bảo người bên dịch trạm tìm cách trà trộn vào công văn qua lại giữa quân của Triệu Bỉnh Nghĩa và kinh thành. Khác mặt, hãy chuẩn bị ngựa và hành lý, sáng mai ngươi sẽ theo ta cùng đi Kim Lang Quan."

"Tuân lệnh." Thẩm Câu khom người lui ra.

Chờ đến khi cánh cửa khép lại, Lục Bạch Du mới hạ thấp giọng lên tiếng: "Hầu gia, thành bại của ván cờ này chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Thời cơ mỗi bức thư được đưa đến đều cần phải chuẩn xác không sai một ly. Chúng ta chôn chân ở diêm phường, quả thực quá đỗi xa xôi. Trong lúc cần quyết đoán lâm thời, bồ câu đưa thư bay tới bay lui e sẽ chậm trễ, hơn nữa vùng đất phương Bắc lại nhiều loài ác điểu săn mồi, đường đi hung hiểm khôn lường."

Nàng ngừng lại một lát, ánh mắt trầm tĩnh: "Điều cốt lõi hơn cả là, nếu bộ hạ cũ hành sự có gì sai sót, hoặc gặp phải tình huống nguy hiểm bất ngờ, cần phải có người ở gần đó để định đoạt, nhằm bảo đảm đao hạ vô tình, c.h.é.m nhát nào trúng nhát đó, không lệch một ly. Chuyện hệ trọng nhường này, Thẩm Câu và bọn họ chẳng đủ sức để tự mình quyết đoán."

Cố Trường Canh vẫn chưa vội trả lời, chỉ nhẹ nhàng gảy gảy bấc đèn. Ánh lửa vụt sáng lên, soi tỏ dáng vẻ mỏi mệt cùng thần tình trầm tư trên gương mặt hắn.

Một lát sau, hắn vươn tay, vô cùng tự nhiên kéo nàng ngồi hẳn lên đùi mình.

Nàng thoáng sững người, nhưng cũng không hề phản kháng.

Hắn một tay ôm eo nàng, tay kia khẽ khàng vuốt ve vành tai nàng. Đầu ngón tay tuy hơi lạnh, nhưng động tác lại ôn nhu sủng nịnh đến cực điểm.

Nối tiếp đó, hắn gục mặt vùi sâu vào hõm vai nàng, ch.óp mũi cọ khẽ lên làn tóc mây, chất giọng khàn khàn mang theo vẻ rã rời khó giấu:

"Nàng muốn đi, vậy chúng ta cùng đi. Tóm lại có ta đi cùng nàng là được."

Bóng đuốc đỏ rực khẽ đung đưa, vạn vật đắm chìm trong thinh lặng. Trong khoảnh khắc ấy, hết thảy mọi mưu toan quyền lực, mọi sát phạt toan tính thảy đều lùi bước về một miền xa thẳm. Dưới ánh đèn dầu leo lét, chỉ còn lại hai linh hồn nương tựa vào nhau, khăng khít tựa thuở sơ khai.

Trái tim Lục Bạch Du mềm nhũn, nàng lật tay nắm lấy những ngón tay với khớp xương rõ ràng của hắn, nhẹ nhàng mơn trớn qua những vết sẹo cũ và cả vết chai sần mới in hằn.

Chốc lát sau, hắn lại rầu rĩ bồi thêm một câu: "Cũng không cần phải đợi tới sáng mai, ngay đêm nay chúng ta sẽ khởi hành, tranh thủ tới bên ngoài Kim Lang Quan càng sớm càng tốt."

"Đêm nay sao? Chàng đã bôn ba suốt mấy ngày đường ròng rã, dẫu thân thể có làm bằng sắt đá cũng chẳng gượng nổi." Giọng điệu của nàng tuy ôn nhu, nhưng thái độ lại mang theo mười phần kiên quyết,

"Mài d.a.o không làm lỡ việc đốn củi, không cần phải vội vã trong nhất thời. Cứ nghỉ ngơi một đêm cho lại sức, dưỡng tinh thần cho thật tốt. Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ ra roi thúc ngựa, tiến thẳng về Kim Lang Quan."

Trong gian phòng lại chìm vào sự tĩnh lặng. Nàng những tưởng hắn đang cân nhắc lợi hại.

Thế nhưng khi quay đầu nhìn lại, nàng mới vỡ lẽ, hắn đã nhắm nghiền hai mắt chìm vào giấc ngủ từ lúc nào.

Nhịp thở đều đặn và dài lâu, vòm n.g.ự.c cũng theo từng nhịp hô hấp mà phập phồng lên xuống. Gương mặt tuấn mỹ trầm tĩnh kia, trong giấc ngủ sâu thế nhưng lại để lộ ra một nét thanh thản hiếm hoi thường ngày chẳng thấy.

Nàng cứ lẳng lặng ngồi đó, không dám mảy may động đậy, mặc cho sức nặng của hắn cứ thế tựa vào người mình. Ánh nến chập chờn nhảy múa, vầng sáng đổ bóng trên khuôn mặt hắn, tựa như một bức họa cuộn đậm đà nét cổ hương sắc nước.

Tảng sáng ngày hôm sau, tia nắng đầu tiên xuyên thủng màn đêm, sương sớm mịt mù giăng lối.

Một toán gồm tám người kỵ ngựa lao vụt ra từ diêm phường, x.é to.ạc màn sương, vó ngựa dồn dập rền vang tựa sấm, lao thẳng tắp về hướng biên giới Tây Bắc.

Lộ trình ban đầu toàn là vùng đồng bằng phì nhiêu, thôn xóm mọc lên rải rác. Càng đi lên mạn Bắc, địa thế càng dâng cao, bình nguyên đất đỏ đan xen lẫn lộn, cỏ cây điêu tàn xơ xác.

Hành quân thêm chừng trăm dặm, đã đặt chân tới vùng giáp ranh hoang mạc. Cát sỏi vương vãi khắp nơi, những nhánh cây khô cằn gầy guộc chĩa lên bầu trời xám xịt chẳng khác nào vuốt quỷ. Gió bấc cuốn theo cát bụi, thốc vào mặt đau rát như d.a.o cứa.

Cách Kim Lang Quan một trăm năm mươi dặm, một đài phong hỏa bị bỏ hoang đứng sừng sững giữa địa hình nhã đan bị gió bào mòn, lưng tựa vào núi đá, tầm nhìn vô cùng thoáng đãng mà lại kín đáo vô cùng.

Nơi này vốn là một cứ điểm biên phòng cũ của Đại Nghiệp, do quanh năm không được tu sửa nên đã xuống cấp trầm trọng, song những bức tường gạch vẫn còn sót lại, vừa vặn có thể dùng làm chốn tá túc qua đêm. Tuyệt diệu hơn nữa, bên sườn núi lại có một dòng mạch nước ngầm tuôn rỉ, tạo thành một ốc đảo nhỏ, đủ để cho ngựa nghỉ ngơi, uống nước.

Cố Trường Canh ghì cương dừng ngựa, phóng tầm mắt về nơi quan ải xa xa: "Cắm trại tại đây đi. Dựng lều, cắt cử người canh gác."

Mọi người tức tốc tản ra hành động, người dựng lều nỉ chắn gió, kẻ bố trí ám cọc minh trạm. Thẩm Câu dẫn người lùng sục rà soát mọi lối mòn xung quanh, xác nhận không có bất kỳ dấu vết nào bị bám đuôi.

Chỗ nghỉ chưa bề bộn xong xuôi, Triệu Xa đã thúc ngựa phi nước đại chạy tới.

"Hầu gia, sáng sớm hôm qua sau khi nhận được mật thư, Chu đại nhân đã lập tức phái người trà trộn vào các thương đội Tây Nhung, nhóm lưu dân trốn nô, đến khắp các t.ửu lâu trà quán để gieo rắc tin đồn rải rác ra ngoài. Cùng lúc đó, ngài ấy tự mình dẫn quân chủ lực gấp rút hành quân đến mạn Tây Nam của Kim Lang Quan. Giờ phút này cách chúng ta ước chừng ba mươi dặm đường, trước khi trời tối là có thể hội quân."

Cố Trường Canh liếc mắt nhìn đôi môi khô nứt nẻ sùi cả da của hắn, ném qua một túi nước:

"Đã rõ, ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi. Truyền lệnh cho bọn họ nhóm lửa nấu cơm, nhớ chuẩn bị luôn phần cơm nước đàng hoàng cho toán quân của Chu đại nhân."

Rất nhanh, khắp doanh địa đã nổi lên những làn khói bếp lượn lờ.

Một thớt khoái mã lượn vòng từ gò đất phía Tây Nam chạy ra, người cưỡi ngựa vận chiếc áo choàng khoác ngoài tiệp màu với cát bụi, gương mặt dạn dày phong sương. Nhìn qua liền biết đúng là mật thám Cẩm Y Vệ được cử đi thám thính lúc trước.

"Hầu gia, Tứ phu nhân." Tên mật thám xoay người nhảy xuống ngựa, một gối quỳ rạp trên mặt đất, nhịp thở vẫn còn hổn hển,

"Chủ lực đại quân của Triệu Bỉnh Nghĩa, đã cắm trại hạ bạt tại khu vực cách năm mươi nhăm dặm chếch về hướng Tây Nam. Đội trinh sát kỵ binh đi tiền phong của bọn chúng đã tuần tiễu xa tới tận bốn mươi dặm về phía Tây Bắc, cách chỗ chúng ta chẳng còn bao xa, cần phải vạn phần cẩn trọng."

Hắn l.i.ế.m l.i.ế.m bờ môi khô khốc, đoạn tiếp tục bẩm báo,

"Quan sát doanh trại đóng quân của chúng, đội hình di chuyển vẫn giữ đúng nhịp độ mỗi ngày ba mươi dặm. Nhưng riêng trung quân lại phòng vệ vô cùng nghiêm ngặt, chỉ mới đêm nay mà khẩu lệnh gác đã thay đổi tới ba lần. Tuần doanh của quan quân pháp số lần đi tuần cũng tăng lên gấp bội, vài tên tướng lĩnh cấp thấp chỉ vì lơ là đôi chút mà đã bị trách phạt nặng nề. Trong đám binh lính lại đang truyền tai nhau rằng, mấy ngày nay đại soái chưa hề lộ mặt ra lệnh, mọi chỉ thị đều do Trung quân Tư mã truyền đạt, lòng quân hiện đang hết sức xao động hoang mang."

Năm mươi nhăm dặm.

Cố Trường Canh thầm nhẩm tính trong lòng. Đây là một khoảng cách tiềm ẩn nhiều nguy hiểm nhưng lại vô cùng hoàn mỹ.

Vừa vặn nằm sát sườn phạm vi hoạt động của đám trinh sát kỵ binh địch, nhưng lại nhờ vào địa thế Nhã Đan che chắn, bọn họ vẫn có thể ẩn náu an toàn.

Quan trọng hơn cả, cự ly này đồng nghĩa với việc toàn bộ mạng lưới thông tin liên lạc của Triệu Bỉnh Nghĩa đã lọt thỏm vào trong tầm ngắm theo dõi của họ ——

Thế nhưng Cố Trường Canh vẫn chưa vội hạ lệnh mai phục bắt giữ người đưa tin, ngược lại còn lạnh giọng căn dặn: "Tăng cường trạm gác ngầm lên gấp đôi, giám sát toàn bộ mọi ngả đường thông thương, đặc biệt lưu tâm xem thư từ từ kinh thành đã được đưa tới đại doanh của Triệu Bỉnh Nghĩa hay chưa. Một khi phát hiện có tin tức được đưa vào, phải lập tức hồi báo, tuyệt đối không được cản trở."

Tên mật thám thoáng ngẩn người, nhưng rồi nháy mắt đã hiểu ra dụng ý: Không phải muốn cắt đứt liên lạc, mà là muốn xác thực xem bức thư mạo danh "Trịnh Liêm" kia đã lọt vào tay kẻ địch hay chưa.

Chỉ có như vậy, mới có thể quan sát phản ứng của đối phương, để chắc chắn xem thời điểm nào bức thư thứ hai nên được đưa đến.

"Lại thám thính tiếp." Thanh âm Cố Trường Canh trầm ổn, nhưng lại giấu giếm hàn ý như đao cắt, "Ta cần phải nắm rõ thời điểm nhổ trại chính xác của hắn vào ngày mai, cùng với lộ tuyến hành quân của đội tiền phong."

"Tuân lệnh." Tên mật thám tựa như diều hâu sải cánh, xoay người tung mình lên lưng ngựa, chớp mắt đã mất hút vào trong vùng rừng núi đá nhấp nhô lởm chởm.

Lục Bạch Du tiến đến bên cạnh Cố Trường Canh, phóng tầm mắt về phía cánh đồng hoang bao la đang chìm trong màn chiều muộn u ám mạn Tây Nam.

Gió đêm bắt đầu thổi, luồn lách qua các trụ đất sét, phát ra những tiếng rít gào nức nở nỉ non.

"Hắn đang luống cuống rồi." Trong mắt nàng phản chiếu tia nắng hoàng hôn sót lại cuối cùng, cất tiếng nhẹ nhàng, "Tâm phù khí táo... Chính là lúc dễ bị ảo ảnh mê hoặc nhất."

Chương 487 Vương phu (1)

Hơn nửa ngày trước. Bắc Địch, nhà kho phía tây thành.

Tia nắng sớm mai yếu ớt mỏng manh, xuyên qua khe cửa sổ rọi thẳng lên người Cố Khải Minh.

Hắn đang ngồi sát bậu cửa sổ để lau chùi một thanh đoản đao, thì một tên thuộc hạ bước nhanh vào trong, trầm giọng bẩm báo: "Đồ Tang, thủ hạ của Tây Bắc Vương xin cầu kiến."

Nghe vậy, động tác trên tay Cố Khải Minh vẫn không hề dừng lại, nhưng sâu thẳm trong đáy mắt lại vụt qua một tia mỉa mai lạnh buốt.

Ba tháng trước, đám người Lục Bạch Du rời khỏi Bắc Địch, hắn đã lệnh cho người âm thầm bám theo. Nào ngờ đối phương giảo hoạt hệt như hồ ly, dùng không biết bao phen kế kim thiền thoát xác, vậy mà ở ngay trên tuyến biên giới đã lừa gạt, vứt bỏ được toàn bộ tai mắt mà hắn cài cắm bám theo.

Chuyện này tuy nhỏ nhặt, lại khiến hắn giống như có cái dằm đ.â.m ngang cổ họng, cho đến tận bây giờ sự bất mãn vẫn không sao tiêu tan được.

"Chuyển lời cho hắn," Cố Khải Minh lên tiếng với ngữ khí bình đạm, hoàn toàn chẳng nghe ra chút mừng giận nào, "Giờ phút này ta đang bận, bảo hắn đứng đợi đi."

"Vâng lệnh." Tên thuộc hạ nhận lệnh, vừa xoay người toan bước ra ngoài.

Đúng lúc này, một tiếng chim kêu lanh lảnh đột ngột x.é to.ạc bầu trời, xuyên vân phá thạch vọng xuống.

Cố Khải Minh thoắt cái ngẩng đầu, chỉ thấy một con Hải Đông Thanh toàn thân đen bóng như mực, bộ dáng thần tuấn phi phàm đang chao liệng giữa không trung, chợt nó thu cánh lao sầm xuống, kiêu hãnh đậu gọn gàng ngay trên mép cửa sổ. Đôi mắt sắc vàng rực rỡ như điện xẹt, bễ nghễ nhìn bốn bề.

"Sóc Phong?!" Sắc mặt Cố Khải Minh đột biến, hắn thất thanh khẽ gọi.

Đây chính là con chim cắt Hải Đông Thanh do chính tay phụ thân hắn thuần dưỡng lúc sinh thời, cớ sao nó lại xuất hiện ở nơi này?

Ý niệm trong đầu hắn xoay chuyển chớp nhoáng, nhịp đập nơi l.ồ.ng n.g.ự.c cũng bất giác nảy lên liên hồi không thể khống chế. Hắn gấp gáp cất cao giọng quát gọi tên thủ hạ đã đi ra tới mép cửa: "Cho hắn tiến vào."

Thẩm Đoạn vội vã được dẫn vào trong, dâng lên một bức mật thư bọc sáp kín mít.

Cố Khải Minh vươn tay đoạt lấy phong thư, nháy mắt bóc toang lớp sáp phong ấn, mở vội tờ giấy viết bên trong.

Những dòng chữ rồng bay phượng múa, gân cốt kiêu kỳ cứng cỏi cứ thế bất ngờ in đậm vào đáy mắt hắn.

Cố Khải Minh sững sờ tựa như bị sét đ.á.n.h ngang tai, m.á.u huyết trong người tức thì chảy ngược, xông thẳng lên đỉnh đầu.

Nét chữ này... rõ ràng là nét b.út của trưởng huynh hắn - nét chữ mà ngày còn thơ bé, hắn đã từng cặm cụi đồ theo hàng trăm ngàn bận, cũng là nét chữ mà hắn từng bắt gặp vô số lần qua các loại công văn quân báo.

Lối hành văn, cũng là văn phong đậm chất huynh trưởng.

Vậy nhưng, lá thư này lại được viết dưới danh nghĩa Lục Tri Hành - mưu sĩ dưới quyền Tây Bắc Vương...

Nếu nói như vậy, thì nam nhân lần trước cùng Lục Bạch Du giả danh phu thê, cử chỉ điệu bộ như hình với bóng, tâm linh tương thông tựa trời sinh kia... thế nhưng lại chính là trưởng huynh thật ư?

Nếu vậy, hai người bọn họ...

Sắc mặt Cố Khải Minh chỉ trong một thoáng đã biến chuyển đến mấy bận. Hắn giương mắt đăm đăm nhìn chằm chằm về phía Thẩm Đoạn, ánh mắt sáng rực rỡ, thiêu đốt đến đáng sợ: "Đại ca hiện đang ở đâu? Mau, mau dẫn ta đi gặp huynh ấy!"

Ngay sau đó, hắn lại quay sang tên thủ hạ đang chầu hẫu ngoài mép cửa gằn giọng quát lớn: "Mau, chuẩn bị cho ta thớt ngựa tốt nhất!"

"Tứ gia, xin người hãy xem hết phong thư trước đã." Thẩm Đoạn điềm nhiên đón lấy cái nhìn sắc lạnh tưởng như có thể ăn tươi nuốt sống người khác của Cố Khải Minh. Thái độ của hắn cực kỳ cung kính nhưng lại kiên định chẳng nhún nhường lấy một phân: "Chuyện mà chủ t.ử giao phó, liên lụy đến hàng vạn tính mạng nơi biên ải, muôn phần khẩn cấp."

Lời này tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ngọn lửa đang hừng hực bùng cháy trong mắt Cố Khải Minh, dập tắt đi cơn giận dữ nháy mắt.

Hắn dồn lực nhắm nghiền mắt lại, đợi lúc mở ra lần nữa, hắn c.ắ.n răng ép buộc tầm nhìn của mình trở lại với trang giấy viết dở.

Nội dung bức thư vô cùng ngắn gọn: Triệu Bỉnh Nghĩa tự ý xuất binh không có thánh chỉ, đang lao thẳng đến Kim Lang Quan. Cơn nội loạn của Tây Nhung chỉ e sắp bị ngăn cản. Ta đã tính kế để cản bớt mũi nhọn của hắn, mong đệ lập tức nghĩ cách, yêu cầu Bắc Địch nhanh ch.óng điều quân lực rầm rộ hướng về biên cương, uy h.i.ế.p dập tắt mồi lửa chiến tranh.

Sắc mặt Cố Khải Minh phút chốc âm trầm tĩnh lặng hệt như mặt nước hồ thu.

Hắn hít một hơi thật sâu, cẩn thận xếp nếp tờ thư, cất kỹ sát bên người, cố đè nén cơn sóng to gió lớn đang cuộn trào nơi đáy mắt.

"Chuyện này ta đã rõ." Âm vực của hắn đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh, nhưng dưới cái vẻ ngoài bình tĩnh ấy lại che giấu một dòng nước xiết cuồn cuộn không thấy đáy: "Chờ ở đây. Đợi khi ta trở về, ta có rất nhiều chuyện, cần phải hỏi ngươi cho ra lẽ."

Nói xong, hắn xoay người dặn dò thuộc hạ: "Chuẩn bị ngựa, ta muốn tới ngay biệt viện của Ngũ công chúa."

"Tuân lệnh!"

Cố Khải Minh phi ngựa thẳng một mạch như bay, vó ngựa xéo nát cả ánh ban mai, chớp mắt đã xông thẳng vào khuôn viên biệt viện Ngũ công chúa.

Thị vệ canh giữ trước đình viện nhận ra đó là hắn, chẳng ai dám ra mặt cản đường.

Trong thính đường khói hương lượn lờ vấn vít. Ngũ công chúa vận bộ hồ phục màu đỏ tươi, bóng lưng quay ngược lại hướng cửa rẽ. Nghe thấy tiếng động, nàng vội vã xoay người lại.

Dung mạo nàng vẫn xinh đẹp kiêu kỳ như cũ, nhưng nơi khóe mi lại vương đôi nét tiều tụy phong sương.

Chẳng đợi Cố Khải Minh kịp lên tiếng, nàng đã tất tả bước tới. Dáng vẻ đoan trang cao quý thường nhật hoàn toàn biến mất, nàng tựa hồ như một kẻ sắp chìm nghỉm ráng chới với bắt lấy khúc gỗ cứu mạng. Bàn tay nàng lạnh toát gắt gao bấu c.h.ặ.t lấy bắp tay hắn, dòng lệ nóng tuôn trào rơi lã chã:

"Đồ Tang, xin chàng... xin chàng hãy cứu lấy A Lệ!"

Chương 488 Vương phu (2)

Cố Khải Minh thoáng sững người lại, nhưng rất nhanh sau đó, hắn bất động thanh sắc khẽ rút tay về. Trên mặt tuyệt nhiên không để lộ ra nửa phần d.a.o động: "A Lệ xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng phải công chúa đã sớm bí mật đưa hắn tới thảo nguyên phía Nam an trí rồi sao?"

"Là tiễn đi rồi. Nào ngờ chẳng rõ là Nhị hoàng huynh hay Tam hoàng huynh, đã mật báo với phụ vương về bí mật thân thế của A Lệ." Nơi đuôi mắt Ô Duy Lan ửng đỏ hoen lệ, "Phụ vương giận dữ bừng bừng, ngay trong đêm qua đã phái người bí mật dùng gông cùm bắt giữ áp giải hắn tống giam vào hắc ngục nơi vương đình."

Giọng nói nàng xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào thống khổ đến khó có thể đè nén: "Sáng sớm nay phụ vương triệu kiến ta, bắt ta phải chọn lấy một trong hai con đường. Hoặc là, trong vòng ba ngày phải chọn ra một vị hôn phu trong số những kẻ mà người đã chỉ định sẵn, bố cáo thiên hạ việc ta và 'tàn dư của phản bộ' kia đã ân đoạn nghĩa tuyệt; hoặc là... Người sẽ để A Lệ 'bạo bệnh qua đời' chốn ngục tù, nhằm cắt đứt vĩnh viễn mọi tơ tưởng của ta."

Cõi lòng Cố Khải Minh bỗng chốc trầm xuống.

Những kẻ được ngắm sẵn kia, chẳng cần hỏi cũng biết, nếu không phải là thủ lĩnh các bộ lạc trung thành tận tâm với Hãn vương hay Nhị, Tam hoàng t.ử; thì cũng là những kẻ ngoại tộc mang thế lực lớn mà vương triều đang cần lôi kéo, lợi dụng nhưng lại vô phương khống chế.

Bất luận là lựa chọn gả cho ai đi chăng nữa, thì kết cục cũng chẳng khác nào mang hết thảy tâm huyết cùng toàn bộ nhân lực do một tay Ô Duy Lan gây dựng suốt mấy năm ròng rã dâng trọn cho đối phương xâu xé nhấm nháp.

Một khi Ô Duy Lan bị biến thành công cụ liên hôn, liên minh giữa họ coi như sẽ bị dỡ bỏ. Bao công sức khổ tâm mưu tính của hắn ở Bắc Địch suốt một năm trời, nay bỗng chốc hóa thành bọt nước tăm hơi.

"Công chúa mong Cố mỗ tương trợ thế nào?" Hắn nhàn nhạt cất lời hỏi.

Ánh nước mắt trong đôi mắt Ô Duy Lan vẫn chưa cạn kiệt, nhưng tận thẳm sâu đôi con ngươi lại lóe lên một nét quyết tuyệt không thể cứu vãn: "Đồ Tang, lũ người đó, ta chẳng nguyện ý gả cho bất cứ kẻ nào trong bọn chúng, lại càng tuyệt đối không thể gả! Một khi gả đi rồi, ta sẽ chẳng còn cơ hội nào vươn lên thay đổi vận mệnh được nữa, và A Lệ chắc chắn sẽ phải nhận lấy một cái kết cục không thể tránh khỏi đó là cái c.h.ế.t!"

Nàng đối mặt trực diện với ánh mắt hắn, mạnh mẽ hít vào một hơi thật sâu, dường như đã dồn hết toàn bộ dũng khí can trường: "Chàng cưới ta đi!"

Gian phòng thoắt chốc chìm ngập trong một sự tĩnh lặng đến ngạt thở, chỉ còn duy nhất khói trầm hương lượn lờ bốc lên không trung.

Cố Khải Minh trầm mặc nhìn nàng, đáy mắt thăm thẳm sâu không thấy đáy che giấu mọi tâm can suy nghĩ.

Thật lâu sau, hắn mới chậm rãi mở miệng, trong giọng điệu hoàn toàn không chứa đựng bất kỳ sự mỉa mai chế nhạo nào, mà chỉ đang đơn thuần thuật lại một sự thực: "Công chúa, Cố mỗ đã có thê thất rồi."

"Ta biết rõ. Nhưng đó là hôn thư của Đại Nghiệp, ở Bắc Địch thứ đó không có chút giá trị nào." Gương mặt Ô Duy Lan lộ ra một nét ngượng ngùng vô cùng, đầu ngón tay nàng bấm c.h.ặ.t đến rách cả lòng bàn tay, thế nhưng nàng vẫn quật cường kiên quyết không lảng tránh ánh nhìn của hắn,

"Chúng ta chỉ cần cử hành một hồi nghi thức kết hôn, mang lấy một cái danh phận ngoài mặt. Chàng hỗ trợ ta bước lên vị thế cao quý hơn, thậm chí... là cái ngai vàng tối thượng ấy. Đến ngày đó chàng liền đường đường chính chính trở thành Vương phu, đôi ta sẽ cùng chung nắm giữ vương quyền, lợi ích hoàn toàn thắt c.h.ặ.t hòa quyện vào nhau. Đây so với bất kỳ minh ước kết giao nào cũng sẽ bền vững hơn gấp vạn lần. Ở vào thời điểm trước mắt, đây chính là sự lựa chọn mang lại nhiều ích lợi nhất cho cả hai ta."

Ánh mắt Cố Khải Minh lướt nhẹ qua mặt nàng, phóng thẳng ra khoảng không âm u trầm mặc bên ngoài ô cửa sổ. Phảng phất như có thể xuyên thấu lớp tường vây ngăn cách, nhìn thấu cả bầu trời ngập tràn khói lửa đằng xa tít tắp.

"Công chúa, đó nào phải là thượng sách gì cho cam." Hắn quay đầu đối diện thẳng với ánh mắt nàng, sắc mặt vô cùng lạnh lạt dửng dưng,

"Hiện giờ ta chỉ là một gã người ngoại tộc không rõ lai lịch, thân phận nhạy cảm muôn phần, luận ra cũng chẳng tôn quý hơn A Lệ là bao. Hãn vương chắc chắn sẽ không chấp thuận, trên dưới triều dã cũng tuyệt đối không một ai đi ủng hộ một cuộc hôn nhân vốn chẳng hề có căn cơ chống đỡ. Cho dù mọi chuyện trót lọt, thì trong lúc cả hai ta còn đang phải lao tâm khổ tứ để đối phó với những đợt công kích từ mọi phía bủa vây, A Lệ bị giam trong hắc ngục kia... liệu còn có thể cố gắng chờ đợi thêm được bao lâu nữa?"

Chút tia sáng rực rỡ mang đầy hy vọng le lói dưới đáy mắt Ô Duy Lan thoắt cái đã vụt tắt lụi tàn rồi chìm dần vào bóng tối ảm đạm.

"Căn nguyên của mọi vấn đề nảy sinh, chung quy lại đều nằm ở chỗ quyền thế trong tay công chúa vào ngay giờ phút này hãy còn quá mỏng manh để có thể tự bảo toàn bản thân." Cố Khải Minh hờ hững cong nhẹ khóe môi,

"Thay vì liên tục bị bọn chúng dồn ép mang chuyện hôn sự và A Lệ ra để đắn đo cân nhắc làm một lợi thế mặc cả, thì chi bằng nên tung chiêu rút củi dưới đáy nồi. Chỉ cần công chúa bước lên vị trí đủ cao, thâu tóm được đầy đủ sức mạnh và quyền lực vào tay, dẫu là tính mạng của A Lệ hay hôn sự của bản thân công chúa, tất cả thảy đều sẽ do chính tay người tự mình định đoạt."

Ô Duy Lan não nề thở dài một hơi nhẹ bẫng: "Lẽ nào ta lại không nhìn thấu cái đạo lý này? Nhưng mọi việc nói ra thì dễ, thực thi lại vô vàn trắc trở, huống chi nước xa chẳng thể nào cứu thoát được cái khát cạn khô ngay gần kề. A Lệ chàng... thật sự không thể cầm cự gồng mình đợi chờ được lâu thêm nữa."

"Trước mắt đây liền có một cơ hội ngàn vàng, chẳng những có thể ngay lập tức giải nguy cho tình cảnh dầu sôi lửa bỏng của A Lệ, lại còn mang tới cơ hội để công chúa một bước tóm gọn lấy thực quyền." Giọng nói của Cố Khải Minh hạ xuống thập phần trầm ấm: "Ta mới vừa nhận được mật báo, thống soái quân Trấn Bắc của Đại Nghiệp là Triệu Bỉnh Nghĩa, vừa tự ý xuất binh không chờ chiếu chỉ định mệnh, thống lĩnh năm vạn tinh binh hừng hực đ.á.n.h thẳng tới Tây Nhung nhắm vào Kim Lang Quan."

Đồng t.ử Ô Duy Lan thoáng chốc co rút lại kịch liệt, trong đáy mắt phản chiếu trọn vẹn sự kinh ngạc tới tột độ.

"Sự bình yên nơi ranh giới biên ải xưa nay vốn dĩ vẫn luôn là mối tâm bệnh lớn nhất đè nặng trong lòng Hãn vương. Ngay giờ phút này khi biên cương rúng động loạn lạc, thù trong giặc ngoài ngấp nghé ngay trước mắt, chỉ cần Hãn vương nghe ngóng hay biết sự tình này, tự nhiên sẽ chẳng còn tâm trí nhàn rỗi nào để đi bận lòng để mắt tới chuyện sống c.h.ế.t của một gã nô lệ cỏn con, hay là tìm cách chèn ép bắt bớ người phải gấp rút lập bề gia thất."

Đầu mày Ô Duy Lan cau lại nhăn nhúm: "Các nước láng giềng giao tranh khói lửa bời bời, Bắc Địch ta nếu hành sự hấp tấp manh động tùy tiện nhúng tay vào, rủi ro há chẳng phải sẽ còn to lớn hơn gấp bội đó sao? Chưa chắc phụ vương đã bằng lòng liều mình bị cuốn vào trận chiến bão bùng này đâu."

"Nhìn qua bề ngoài, hướng đ.á.n.h của Triệu Bỉnh Nghĩa rõ ràng là chĩa mũi dùi vào Tây Nhung, nhưng có ai dám chắc mẩm rằng nước cờ hắn ta đang đi này không phải là 'Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công'? Ai dám lấy tính mạng ra bảo lãnh việc hắn và Tây Nhung không hề ngấm ngầm cấu kết thỏa hiệp với nhau?" Khóe môi Cố Khải Minh câu lên một nụ cười cực kỳ mỉa mai, trong sâu thẳm con ngươi chỉ rặt một màu tính kế khôn ngoan mưu mẹo vô lường,

"Lại nói, có ai bảo rằng chúng ta muốn cuốn mình vào vũng lầy chiến tranh này đâu cơ chứ? Hành động của chúng ta đơn thuần chỉ là thao luyện binh mã đề phòng bất trắc ngay sát tuyến biên cương, mục đích cũng chỉ là để ngăn ngừa khói lửa chiến tranh từ lân bang lây lan sang lãnh thổ Bắc Địch ta mà thôi. Đó rành rành là hành vi phòng vệ vô cùng chính đáng hợp lý, chỉ cần Hãn vương thảo ra một phong thư gửi thẳng hoàng đế Đại Nghiệp để thông tri, hành vi này của chúng ta hiển nhiên sẽ trở nên danh chính ngôn thuận, chẳng kẻ nào có cớ buông lời dị nghị hay chỉ trích."

Đôi mắt Ô Duy Lan phút chốc chợt bừng lên một tia sáng rạng rỡ, hiển nhiên là nàng ta đã hoàn toàn bị những lời lẽ kia thuyết phục, thế nhưng nét nghi hoặc vẫn vương vít ẩn hiện đâu đây: "Chuyện này cực kỳ trọng đại, chưa hẳn là phụ vương đã bằng lòng ưng thuận."

"Vậy thì phải xem xem công chúa ngài trổ tài bẻ cong ba tấc lưỡi để chiêu dụ, thuyết phục Hãn vương thế nào rồi." Cố Khải Minh ung dung rành rọt đáp lời, nhịp độ chẳng hề vội vàng,

"Công chúa cần phải làm cho Hãn vương hoàn toàn tin tưởng rằng, một Tây Nhung liên miên chìm trong cảnh khói lửa nội loạn phân tranh, so ra vẫn lợi lộc hơn rất nhiều so với một Tây Nhung đoàn kết bền c.h.ặ.t trên dưới một lòng vững bền, đây là lý do thứ nhất. Kế đến, hãy tâu với Hãn vương rằng, nội tình Bắc Địch trong những năm dạo gần đây luôn tồn tại những xáo trộn hỗn loạn âm ỉ triền miên. Một mối hiểm họa nảy sinh ngay từ bên ngoài ngay vào lúc này lại nghiễm nhiên trở thành một phương cớ vô cùng tuyệt hảo để dịch chuyển, giải quyết những mâu thuẫn đấu đá, thuận nước đẩy thuyền thâu tóm thu phục trọn vẹn lòng dân."

"Thứ ba, việc làm này trên thực tế còn là một đòn nhằm phô bày thiện chí hữu hảo trước mặt vị hoàng đế của Đại Nghiệp. Việc Triệu Bỉnh Nghĩa xuất binh mà chẳng hề có ý chỉ, hành vi ngang ngược này cũng chẳng khác nào bọn làm phản. Bắc Địch ta rầm rộ phô trương thanh thế tụ binh canh gác phòng thủ, ngoài việc trấn áp những thế lực muốn làm loạn khu vực biên giới, cũng đồng thời là một đòn thế kiềm kẹp Triệu Bỉnh Nghĩa, gián tiếp thay hoàng đế Đại Nghiệp trấn giữ và canh chừng kỹ lưỡng cánh cửa phía Bắc."

Hắn thoáng khựng lại một cái chớp mắt, rồi nói tiếp: "Và thứ tư, nước cờ này, nếu thuận lợi cũng là một chiêu đòn để công chúa phô bày cho quân chủ của cả hai nước chiêm ngưỡng tận mắt được tầm nhìn xa trông rộng đầy mưu mẹo, cùng với giá trị sức mạnh đích thực của người."

Ô Duy Lan sải bước vội vã đi đi lại lại trong phòng chừng vài lượt: "Những cái cớ biện minh đó, xác thực là thừa sức để đả động được phụ vương. Nhưng phụ vương tính tình vốn dĩ xưa nay vẫn hay ngờ vực đa nghi, chưa chắc ngài đã dễ dàng yên tâm chịu giao lại quyền điều phối nắm giữ binh mã nơi tuyến đầu cho ta đâu."

"Thứ mà công chúa cần cầu xin hoàn toàn chẳng phải là binh quyền điều binh khiển tướng." Cố Khải Minh nhìn thẳng vào mắt nàng, rành rọt nói rành mạch gãy gọn từng câu từng chữ một: "Công chúa hãy xin Hãn vương để ngài được tự thân lập quân lệnh trạng, rằng chuyến đi này chỉ cốt để dò thám nghe ngóng thật giả ngọn ngành hư thực; giả sử tình báo bị sai lệch hoặc dẫn tới những sự cố giao tranh bất trắc nào đó xảy ra, công chúa xin tự mình gánh chịu trọn vẹn trách nhiệm với mọi tội lỗi."

Ngập ngừng một chút, hắn liền khéo léo bẻ lái cục diện,

"Thế nhưng một khi thông tin tình báo đưa đến là chuẩn xác, công chúa sẽ chễm chệ đoạt lấy chiến công đầu tiên nhờ vào cái tài nắm bắt cơ hội trước vạn người. Đợi đến lúc ấy, cả trên dưới triều đình này, thử hỏi còn có kẻ nào dám lớn gan phớt lờ đi trí tuệ cũng như sự quyết đoán gan dạ phi thường của công chúa khi đã dấn thân xông pha vào chốn nước lửa nguy nan, gánh vác việc nước lúc hiểm nghèo? Cầm chắc trong tay bản công trạng oanh liệt lừng lẫy và cái quyền uy đầy trọng lượng ấy, còn điều chi khiến công chúa phải bận lòng sầu não sợ chẳng cứu được tính mạng nhỏ nhoi của A Lệ kia nữa? Và rồi thì, hôn sự của công chúa, còn có kẻ nào đủ bản lĩnh để dám xấc xược chen ngang nhúng mũi sai khiến tùy tiện được nữa đây?"

Gian phòng lại chìm đắm trong khoảng không yên ắng tịch mịch, chỉ có thể nghe thấy thoang thoảng tiếng hít thở vô cùng vi tế của cả hai người.

Ô Duy Lan gắt gao mím c.h.ặ.t làn môi, dưới đáy con ngươi thoáng chốc nổi lên một luồng ánh sáng chập chờn d.a.o động liên tục bất định.

Những lời m.ổ x.ẻ phân tích của Cố Khải Minh, tuy mang đầy rẫy chông gai hiểm nguy trùng trùng, nhưng ngược lại, mãnh lực mê hoặc cám dỗ mà nó mang tới cũng cực kỳ khủng khiếp khó bề cưỡng chế chống cự nổi.

"Công chúa, đây chính là cơ hội vàng mười hiếm có khó tìm để người có thể chính đại quang minh vươn tay thâu tóm quân chính nơi biên cương đắc địa ấy." Cố Khải Minh mang bộ dáng thản nhiên điềm nhiên bất động thanh sắc đ.á.n.h mắt nhìn nàng một cái, đoạn hững hờ bồi thêm một câu, "Bỏ lỡ cái thời cơ tốt ngàn năm có một này, người chắc chắn sẽ ân hận tột cùng!"

"Được, ta sẽ lập tức thay y phục tiến cung." Ánh nhìn thảng thốt bàng hoàng hiện diện trong mắt Ô Duy Lan chậm rãi tan biến dần theo thời gian, thế chỗ vào vị trí đó chính là đôi mắt tàn nhẫn lạnh lùng, tuyệt tình và dứt khoát đặc trưng đầy hoang dại của một con chim ưng thảo nguyên dũng mãnh, đầy sát khí: "Tuy nhiên Đồ Tang, việc này can hệ vô cùng trọng đại, câu chuyện Triệu Bỉnh Nghĩa tự ý phớt lờ chỉ mệnh xuất binh rời trận doanh, cần phiền chàng phải đứng ra xác thực lại một lần nữa cho chuẩn xác."

"Công chúa cứ việc an tâm, Cố mỗ tuyệt nhiên không có thói quen lôi cái tiền đồ công danh của hai ta ra làm một trò đùa bỡn bâng quơ." Cố Khải Minh khẽ gật đầu đáp lời: "Lát nữa đây, ta sẽ lệnh cho nhánh Dạ Kiêu thuộc đường dây tình báo ngầm xác thực lại chuyện này thêm một bận nữa cho tỏ tường."

Ô Duy Lan đưa mắt nhìn hắn bằng một ánh nhìn thẳm sâu, ánh mắt lại lần nữa bùng lên ngọn lửa dã tâm hừng hực.

Nàng chẳng muốn dài dòng đôi co thêm lời nào nữa, vội vã xoay người đi một mạch tiến thẳng về phía căn phòng bên trong nội thất. Vạt áo bộ hồ phục màu đỏ tươi lướt đi vẽ nên một đường cong uốn lượn đẹp mắt, bóng lưng kiêu kỳ khuất hẳn ra phía sau bức bình phong.

Chương 489 Chó điên (1)

Bên trong lều trung quân, ánh nến sáng rực.

Triệu Bỉnh Nghĩa vừa nghị sự xong xuôi chuyện bố trí hành quân cho ngày mai, bèn vẫy tay cho các tướng lui ra. Một gã thân binh liền đứng ngoài trướng hạ giọng bẩm báo: "Khởi bẩm đại soái, đặc vụ bên dịch trạm đã tới, giao lại một hộp đựng công văn, bên trong có một bức thư tay được dán nhãn 'khẩn cấp chớ bóc'."

Triệu Bỉnh Nghĩa còn chưa buồn ngẩng đầu lên, trầm giọng đáp: "Vào đi."

Gã thân binh cung kính nâng chiếc hộp bằng hai tay tiến vào, quỳ gối dâng lên.

Đích thân Triệu Bỉnh Nghĩa mở nắp hộp. Thấy lớp sáp phong ấn vẫn còn nguyên vẹn, nét b.út quen thuộc kia - quả đúng là tay chân mưu sĩ bên Thông Chính Sử Tư Trịnh Liêm, mà hắn đã phải tốn rất nhiều tiền của để bồi dưỡng.

Trong lòng hắn bỗng giật thót một cái. Hắn cùng Trịnh Liêm liên lạc vô cùng cẩn trọng, nếu sự tình chưa tới lúc khẩn cấp nguy ngập, Trịnh Liêm tuyệt đối sẽ không liều lĩnh gửi thư tay đến.

Hắn vội vàng bóc thư, khi mắt lướt qua mấy câu đầu tiên, đôi lông mày lập tức nhíu c.h.ặ.t thành một đoàn.

"Từ cung đã đóng kín cửa tĩnh dưỡng nhiều ngày... Chuyện t.h.u.ố.c thang không màng tới, e rằng chẳng phải chỉ là tin đồn vô căn cứ."

Những ngón tay của Triệu Bỉnh Nghĩa siết c.h.ặ.t lại.

Mới nửa tháng trước, lời lẽ trong mật lệnh Thái hậu ban xuống hãy còn văng vẳng bên tai hắn, dù có nôn nóng gấp gáp, nhưng tuyệt nhiên không hề lộ ra nửa phần dấu hiệu tiều tụy vì bạo bệnh. Cớ sao chỉ mới mấy ngày ngắn ngủi, đã... đóng cửa miễn tiếp khách, ngay đến cả chén t.h.u.ố.c dưỡng thân cũng không buồn đoái hoài nữa rồi?

Một trận ớn lạnh lan dọc sống lưng trườn tới tận l.ồ.ng n.g.ự.c hắn.

Nếu cơ sự này là thật, thì việc hắn cất binh xuất quân lần này, rõ ràng đã triệt để tuyệt đường lui, không còn mảy may đường cứu vãn nào nữa!

Một khi Thái hậu băng hà, triều đình ắt sẽ phải quy phục vào hoàng quyền tối thượng của Hoàng đế. Còn vị Hoàng đế kia thì đã ra tay giữ c.h.ặ.t lấy bản tấu quân báo, không buồn hé miệng nửa lời, thái độ rõ mười mươi —— Lạnh nhạt quan sát, chờ thâu tóm chứng cứ để hỏi tội.

Xuất binh vô cớ, không có chiếu chỉ của vua.

Thắng, thì bị quy là quân kiêu binh ương ngạnh không nghe thượng lệnh; Bại, là nỗi ô nhục bôi tro trát trấu vào thể diện quốc gia. Trái phải đều là án t.ử lơ lửng trên đầu!

Còn nếu sự việc này là giả mạo... Vậy hà cớ gì mà Trịnh Liêm lại phải bất chấp liều lĩnh hiểm nguy rơi đầu để gửi thứ tin tức giả dối làm xao nhãng lòng quân kia? Rốt cuộc gã đang mưu đồ chuyện gì?

Trừ phi...

Đáy mắt Triệu Bỉnh Nghĩa bỗng chốc rực lên hàn khí dữ tợn.

Trừ phi chính bản thân Trịnh Liêm đã chẳng còn gì đáng để tin tưởng nữa rồi. Nếu không phải là bị kẻ nào đó lật tẩy được nhược điểm bắt thóp, bị ép phải nhắm mắt đưa tin rác rưởi; Thì sự tình này hoàn toàn là một nước cờ nhắm vào hắn, một màn thiết kế ly gián vô cùng bài bản!

Có kẻ muốn nhồi sọ hắn cho rằng ngai vàng của Thái hậu sắp sửa sụp đổ, ép buộc hắn tự làm rối loạn kế hoạch nơi sa trường. Điều này so với chuyện Thái hậu thật sự bệnh liệt giường còn đáng sợ hơn gấp ngàn vạn lần. Vì điều đó cũng ngầm minh chứng rằng, đám kẻ địch rình rập ở trong tối đã hoàn toàn tỏ tường nắm rõ trong lòng bàn tay mọi đường đi nước bước cùng chỗ dựa vững chắc của hắn, đồng thời bọn chúng đã âm thầm ra tay trước một bước.

Hắn dùng sức cưỡng chế đi những đợt sóng ngầm bão tố đang gào thét nơi cõi lòng, ánh mắt vội vàng dời xuống những dòng chữ tiếp theo.

"Quân báo Tây Bắc gửi lên Các phủ... đã 5 ngày trôi qua vẫn chưa thấy được hồi đáp, cũng chẳng thèm chuyển giao cho binh bộ để bàn nghị... Hạ quan nhậm chức mười năm có lẻ, chuyện này thật sự chưa từng có tiền lệ nào."

Quân báo Tây Bắc?

Ánh mắt Triệu Bỉnh Nghĩa bỗng nhiên trở nên sắc lạnh đầy nguy hiểm.

Chuyến cất quân này của hắn cực kì cẩn trọng bí mật, nếu chỉ dựa vào tấu chương quân vụ hàng tuần thì lấy đâu ra loại quân tình cấp báo nào từng gửi lên triều? Mà Hoàng đế cớ sao lại đơn phương khấu lưu duy nhất một phần thư đó? Từ từ... Khấu lưu ư? Giữ lại không phát lệnh?

Trong đầu hắn bỗng chớp lên luồng điện hệt như sấm sét đ.á.n.h qua, thoáng hiện gương mặt như mặt giếng cổ chẳng bao giờ gợn sóng của quan giám quân Tiết Sùng.

Đúng rồi! Triệu Bỉnh Nghĩa hắn đúng là không gửi quân báo khẩn, nhưng ở đây, đâu thiếu kẻ có cái đặc quyền đó chứ! Trong doanh trại này, lần gửi quân thư hỏa tốc sáu trăm dặm khẩn cấp gần đây nhất là khi nào?

Hắn vội vã hồi tưởng lại, sắc mặt dần trở nên xanh mét tái nhợt đi. Phải rồi, mười hai ngày trước! Tiết Sùng xác thực đã lén lút đưa một bức mật tấu truyền thẳng về kinh đô dưới danh nghĩa "Quân tình hỏa tốc sáu trăm dặm".

Hắn còn nhớ rất rõ khi ấy bản thân đã buông lời trào phúng: "Chẳng qua chỉ là trò thúc giục Hộ Bộ xin cấp phát tiền lương quân nhu, có đáng làm rùm beng đến vậy không?". Hiện giờ ngẫm lại mới thấy mình quả thực đã xuẩn ngốc tới mức cùng cực! Nào có cái đạo lý vì đi đòi thúc lương bổng mà lại đi dùng đến cái truyền dịch cấp bậc cao nhất thế này? Huống chi cái tính khí khép nép khiêm nhường có phần câu nệ của kẻ như Tiết Sùng kia, rõ ràng sẽ chẳng có chuyện y ta dễ dàng động chạm tự tiện tới đường truyền mật mã khẩn cấp cơ chứ.

Hóa ra ngay từ lúc ấy, cái lưỡi đao sắc lạnh buốt giá kia đã kề thẳng vào yết hầu hắn một cách âm thầm lặng lẽ, còn bản thân hắn vẫn vô lo vô nghĩ chìm sâu vào giấc ngủ say.

Cơn cuồng nộ ngập tràn cõi lòng như dung nham núi lửa phun trào, nháy mắt đã thiêu rụi toàn bộ lý trí mỏng manh cuối cùng còn vương lại. Tiết Sùng, hay cho một tên ngụy quân t.ử mặt cười dạ thú nham hiểm khôn lường!

Trước mặt thì làm trò giả câm vờ điếc ngu ngơ tỏ ra thân thiện, sau lưng lại âm thầm thúc ngựa phi hỏa tốc đ.â.m thẳng một đao chí mạng vào lưng hắn. Cái gì mà quân báo Tây Bắc bị hoàng đế giữ lại cơ chứ, sự thật rành rành là bức mật tấu cáo trạng của tên mặt người dạ thú kia đã chạy trước một bước thẳng tắp tới tận kinh thành. Hoàng đế đã nắm trọn thóp mọi bí mật ở trong tay, vì vậy mới cố tình giam tấu thư lại, đứng khoanh tay lạnh nhạt coi khinh chờ xem hắn sẽ giãy giụa múa may ra sao, đặng tóm cổ bắt gian tận mặt.

"Rầm!"

Triệu Bỉnh Nghĩa tức giận nện mạnh một chưởng xuống mặt bàn. Ống b.út vỡ tan tành bay tung tóe, nghiên mực b.ắ.n vẩy loang lổ khắp nơi, tách trà nóng mới mang lên bị hất đổ nghiêng ngả, dòng trà nóng hổi sặc sụa chảy tràn tưới ướt cả những hình thù đồi núi in vẽ quanh khu vực Kim Lang Quan trên tấm bản đồ.

"Được, được lắm!" Mắt Triệu Bỉnh Nghĩa long sòng sọc đỏ ngầu, ánh nhìn chằng chịt tia m.á.u lấp lóe rực lên đầy vẻ cuồng nộ xen lẫn kinh hoàng khôn xiết.

Nhiệt độ bao trùm bên trong không gian lều trướng tựa hồ nháy mắt đã rớt t.h.ả.m hại chạm ngưỡng băng điểm giá lạnh, đám thân binh chầu trực đứng ngoài cửa cũng sợ hãi tới mức im thin thít như lũ ve sầu tàn tạ sang đông.

Lồng n.g.ự.c Triệu Bỉnh Nghĩa kịch liệt phập phồng hồi lâu, hắn ráng sức dồn nén thứ lửa giận hủy thiên diệt địa chôn sâu vào đáy lòng. Giờ phút này nếu manh động phát tác, chẳng khác nào tự làm xáo trộn trận tuyến nội bộ của chính mình.

Tiết Sùng đã chĩa kiếm về phía hắn, Hoàng đế cũng đã đứng trong tối lặng thầm quan sát hành tung. Triệu Bỉnh Nghĩa giờ này chẳng khác nào là đang đ.á.n.h cược tính mạng múa bộ trên vầng băng mỏng tang, lại càng phải dè chừng cẩn thận gấp mười vạn bận.

Ánh mắt hắn lại trượt xuống những dòng cuối của bức thư: "Thiên uy khó dò, tĩnh lặng tĩnh mịch nhưng càng rợn gai ốc". Ngay giây phút này nghiền ngẫm những dòng chữ đó, từng chữ từng chữ một cứ tựa hồ như những mũi châm băng nhọn hoắt ghim thẳng đ.â.m thấu khiến cho cả người hắn phải gai ốc lạnh toát toàn thân.

Hắn không cáo chiếu lệnh mà xấc xược tự mình động binh khiển tướng, ấy vậy mà quân vương chốn hoàng cung kia lại âm u quỷ quái lẳng lặng lựa chọn giữ thế im lặng tuyệt đối.

Cơ cớ là vì lẽ gì? Đã dự liệu trù tính sẵn cả rồi nên đang đóng trò mèo vờn chuột sao, hay có ẩn khuất gài bẫy gì cản trở ở đằng sau? Thứ áp lực bức bách nặng nề của sự yên ắng câm nín thế này khiến con người ta ngạt thở đến tê tái, so với việc quân vương giận dữ dấy lên một cơn lôi đình còn khủng khiếp tàn khốc vạn phần!

"Người đâu." Khi cất tiếng, giọng Triệu Bỉnh Nghĩa nghèn nghẹn nhưng đã khôi phục lại vẻ vững vàng dõng dạc vốn có. Tên đội trưởng đội thân vệ vội chắp tay trang nghiêm nghe lệnh theo tiếng gọi đẩy cửa bước vào trong trướng.

Triệu Bỉnh Nghĩa đưa mắt nhìn chằm chằm theo ánh nến nhấp nhô lay động, sâu thẳm con ngươi lóe lên luồng hàn quang sắc lẹm nhiếp hồn người.

"Bắt đầu từ hôm nay, hãy phái đám thủ hạ đáng tin cẩn nhất đi giám thị mọi nhất cử nhất động của tên Tiết Sùng cho ta, không rời nửa tấc suốt trọn vẹn mười hai canh giờ! Hắn đã gặp kẻ nào, hạ lệnh truyền lệnh những gì... Và đặc biệt ——" Hắn ngắt quãng ngừng lời giây lát, mỗi một câu chữ phun ra tựa hồ như vừa được vớt thốc lên từ tận sâu một cái hầm băng muôn trượng lạnh lẽo,

"Toàn bộ kẻ ra kẻ vào trong doanh trại kia, cũng như lũ truyền thư tín qua lại trong chốn kinh thành. Mặc kệ đó là công văn hay là thư từ riêng tư, hễ là kẻ qua đường sáng hay luồn lách theo lối ngõ đi ngầm, thay bổn soái điều tra thăm dò ngọn nguồn chi tiết từng đứa một cho rõ ràng! Trọng điểm là phải đ.á.n.h chặn nhắm gắt gao những công văn mật từ kinh thành được gửi về, đặc biệt là những lá mật thư trên phong ấn có ghi đích danh gửi cho Tiết Sùng!"

"Giả như nếu có kẻ nào mang cái ấn công văn cấp tốc khẩn cấp sáu trăm dặm khởi hành từ trong doanh trại của hắn tuồn ra... Tạm thời không cần phái người truy đuổi đ.á.n.h chặn, nhưng nhớ là phải tức khắc về cấp báo lại chi tiết sự việc, đồng thời truy tung ám hành đi theo người mang thư, ghi lại từng mốc thời gian canh giờ rõ rành rọt nhất, điều tra cặn kẽ lộ trình, tuyệt nhiên không được phớt lờ hay bỏ sót bất cứ một hạt sạn nào! Có hiểu không?"

"Mạt tướng đã rõ, quyết không làm nhục mệnh!" Tên đội trưởng đội thân vệ vốn dĩ đủ hiểu cái chuyện kinh thiên động địa này là vô cùng to lớn. Hắn rạp người cung kính nhận lệnh, rồi nhẹ nhàng tĩnh lặng lùi bước khỏi trướng.

Lều trung quân lại quay về với cảnh vắng lặng tĩnh mịch như tờ, chỉ còn mỗi tiếng ánh nến khẽ xao động kêu lách tách. Hình bóng cô liêu khắc khổ của Triệu Bỉnh Nghĩa hắt bóng trên tấm dư đồ trải dài, in xuống những vệt tối tăm chưa định rõ phương hướng ngả rẽ.

Nếu Thái hậu quả thực vô phương trụ vững...

Hắn chầm chậm trút ra một bầu khí đục ngầu. Chút hơi thở nhọc nhằn nhả ra khỏi cổ họng nháy mắt đã ngưng tụ thành làn sương trắng nơi màn đêm sương giá rét.

Lùi bước ư? Tức tốc thu quân hồi doanh, rồi làm tờ tấu thư quỳ gối xin thỉnh tội lên triều sao? Thật là nực cười!

Năm vạn đại quân tinh nhuệ đã nhổ trại khởi hành ròng rã dời đi một trăm năm mươi dặm. Cái tội danh "Lộng quyền tự ý điều động biên quân không màng chiếu chỉ" chính là một sự thật rõ rành rành như đinh đóng cột. Giờ phút này nếu chịu thua mà rút quân, thì cũng chẳng khác nào tự gông cổ thừa nhận cái án "Kháng mệnh", hay nhận cái tội "Chột dạ" tự dâng cái thủ cấp tới trước ngự án của hoàng đế.

Đám thuộc hạ tay chân phe cánh cùng đối thủ trên triều, thậm chí là con cáo già Tiết Sùng kia, sẽ hệt như đàn linh cẩu đ.á.n.h hơi được mùi m.á.u tanh nhào tới, xúm lại c.ắ.n xé dẫm đạp để dìm hắn c.h.ế.t dập nát.

Xung phong dấn bước tới ư? Thống lĩnh binh mã áp sát đ.á.n.h cường công chiếm đoạt cánh cửa Kim Lang Quan đặng tốc chiến tốc thắng, rồi ôm chiến thắng báo công mừng trở về kinh đô mong lấy đại công chuộc tội? Thế nhưng, ải quan Kim Lang Quan đấy là yết hầu cực kì kiên cố của Tây Nhung. Nếu nhỡ như hai bên cầm cự vào cuộc chiến đôi co dài kỳ không có ngày dứt điểm... Đợi đến lúc ấy hoàng đế ban xuống chiếu lệnh, liệu có còn chừa cho hắn thêm thời gian hay không?

Kháng chỉ là nhận cái c.h.ế.t, chiến bại cũng là cái c.h.ế.t, dẫu tiến một bước hay lùi một nhịp thảy thảy đều có thể là một t.ử cục bóp nghẹt mạng tàn.

Sự sợ hãi ngấm thấu tựa cây mây độc siết c.h.ặ.t lấy trái tim. Nương theo đó mà sinh ra cùng lúc, là bản năng điên rồ c.ắ.n xé hung tợn tuyệt thế của loài sói hoang cô độc lúc bị ép vào tuyệt cảnh.

Ngọn gió đêm xuyên thấu qua lều trướng, ngọn đuốc hắt bóng trên mặt vách doanh trại lay động cuồng bạo. Triệu Bỉnh Nghĩa trân trân đứng im trước tấm bản đồ, mũi ngón tay miết dọc theo nét uốn lượn đường đồi núi, rồi dừng hẳn yên tại chính trên ba chữ: Kim Lang Quan.

Đường lui, sớm đã đoạn tuyệt.

Chẳng phải tự thâm tâm hắn không đành lòng lùi bước, mà là vì ngả phía sau vốn dĩ từ lâu đã vây quanh bởi vạn trượng vực sâu thẳm. Nếu Thái hậu băng hà, triều đình chắc chắn sẽ lật ngược lại khuấy tung long trời lở đất; hắn vốn là cái đinh đ.â.m ngang mắt Hoàng thượng, đến lúc đó Tiết Sùng đoạt thế, hẳn sẽ tìm mọi ngả đường đưa hắn vào chỗ c.h.ế.t dìm nghỉm càng mau ch.óng càng tốt. Khúc chiến ca lần này, chính là cơ hội xoay chiều nghịch vận giữ tính mạng độc nhất của chính hắn!

Hắn nhắm nghiền hai mắt thật lâu. Lúc mở mắt ra lần nữa, nét kiên quyết tuyệt tình đã thiêu đốt sạch sẽ chút ít đắn đo chần chừ nhạt nhòa.

"Truyền khẩu hiệu quân lệnh xuống, tảng sáng ngày mai canh Dần phải xong cơm nước, đầu canh Mão đồng loạt nhổ trại khởi hành!" Đứng sừng sững đối thoại với khoảng không tĩnh mịch vắng ngắt ở giữa lều, giọng nói của hắn rền vang quyết tuyệt c.h.é.m đinh c.h.ặ.t sắt không vương vấn bất kì dấu hiệu bối rối chần chờ rụt rè nào,

"Đội ngũ tiên phong thám báo rải tuần tiễu phải kéo dãn cự li ra xa thêm mười dặm đường. Phát lệnh cho các bộ doanh khác, toàn tốc gia tăng nhịp độ bước hành quân, tiến công thẳng một hướng Kim Lang Quan. Bất kỳ kẻ nào lơ là trễ hẹn làm hỏng lỡ việc quân cơ —— Trảm!"

Chương 490 Chó điên (2)

Chạng vạng ngày hôm sau, bên trong quân trướng của Triệu Bỉnh Nghĩa.

Ánh mặt trời dần tàn lụi, vầng thái dương đỏ rực như m.á.u chìm dần xuống đường chân trời, chỉ lưu lại nơi ráng Tây một vệt màu tím sẫm.

Gió cuốn theo cát bụi quất mạnh vào lớp vải bạt của doanh trướng, vang lên những tiếng rào rạt.

Triệu Bỉnh Nghĩa đứng sừng sững trước tấm dư đồ, ánh mắt găm c.h.ặ.t vào ba chữ "Kim Lang Quan", hồi lâu vẫn không hề nhúc nhích.

Đúng lúc này, mành trướng bị người vén lên, mang theo một luồng hàn khí ùa vào. Kẻ bước tới chính là Lý bách hộ, tâm phúc mà hắn phái đi theo dõi Tiết Sùng.

"Đại soái, nửa canh giờ trước, có một con ngựa trạm khởi hành từ kinh thành, phi thẳng đến trung quân trướng của Tiết tướng quân." Lý bách hộ quỳ một gối xuống đất, hạ giọng bẩm báo,

"Kẻ đưa thư tự xưng là người hầu cận họ hàng xa của Tiết tướng quân, không mặc trang phục của dịch trạm, lại cố tình tránh né quan đạo mà đi theo đường mòn, hành tung vô cùng quỷ dị."

Triệu Bỉnh Nghĩa nhướng mày, ý bảo gã tiếp tục.

"Tiết tướng quân chiều nay lại vừa vặn dẫn tâm phúc đi tuần tra phòng tuyến cánh tả, trong trướng chỉ để lại một tên quan văn thư. Thuộc hạ đã nghĩ cách dụ tên văn thư ấy đi khỏi, rồi tìm người cải trang thành tâm phúc của Tiết tướng quân để tiếp ứng. Tên đưa thư kia vô cùng cảnh giác, một mực khăng khăng 'không gặp mặt đích danh tuyệt đối không giao thư'." Lý bách hộ nuốt nước bọt, nói tiếp,

"Giằng co hồi lâu, đối phương thấy trong trướng đèn đuốc sáng rực, quân quy nghiêm ngặt, lúc này mới chịu giao ra mật hàm. Một câu dư thừa cũng không lưu lại, quay đầu ngựa lập tức rời đi."

Nói đoạn, gã hai tay dâng lên một phong thư màu đen tuyền.

Trên phong thư không có ấn giám, không có đ.á.n.h số, nơi phong sáp chỉ in hằn một vết khắc hoa văn thụy thú mờ ảo.

Triệu Bỉnh Nghĩa nhận lấy bức thư, bóc lớp sáp phong ấn, bên trong là một tờ giấy Tuyên Thành ửng vàng chìm ẩn hoa văn rồng uốn lượn.

Khoảnh khắc vừa mở ra, nét chữ quen thuộc lập tức đập vào mắt.

Thiết họa ngân câu, từng nét b.út khi hạ xuống hay ngưng bặt đều mang đậm nét uy nghiêm kiêu hãnh của bậc đế vương, những chỗ thu nét lại trầm ổn tựa thái sơn vững chãi.

Đây không phải là chiếu thư có phê châu, mà là mật hàm do đích thân Bệ hạ ngự b.út.

Hắn tuy không phải là cận thần hầu hạ bên thiên t.ử, nhưng những nét châu phê của đấng quân vương có sức mạnh định đoạt sống c.h.ế.t của con người thì hắn vẫn từng được chiêm ngưỡng.

Nét chữ này, hắn nhận ra.

Trên giấy không hề có lời xưng hô, cũng chẳng có mộc triện lạc khoản. Vẻn vẹn hăm bốn chữ, chữ nào chữ nấy đẫm đầy sương lạnh, câu nào câu nấy tựa lưỡi d.a.o sắc bén.

"Kẻ đó nếu thắng, là kiêu binh ương ngạnh; kẻ đó nếu bại, là nh.ụ.c m.ạ quốc thể. Không có chiếu chỉ mà tự ý xuất binh, đây là tội thứ nhất. Đợi đến khi chứng cứ phạm tội của hắn đã rõ rành rành, ngươi có thể cầm mật chỉ này, thực thi quân pháp, tước đoạt binh quyền, gông cùm áp giải hắn hồi kinh."

Đây đâu phải là ý chỉ, rành rành là đạo bùa đòi mạng vung lên trước đài đoạn đầu của hắn.

Không gian trong trướng phút chốc chìm vào tĩnh mịch. Chỉ còn đọng lại tiếng gió thét gào lướt qua ngoài trướng, nỉ non tựa tiếng oan hồn khóc than.

Bức thư Trịnh Liêm gửi tới ngày hôm qua, hắn vẫn còn bán tín bán nghi, tự hỏi liệu có kẻ nào đang bày binh bố trận gài bẫy, hay là tên ba phải Trịnh Liêm kia đã gió chiều nào che chiều ấy mà bán đứng hắn?

Thế nhưng bức thư bày ra trước mắt lúc này, đã hoàn toàn đ.á.n.h nát chút tia hy vọng mỏng manh cuối cùng trong hắn.

Giờ phút này ngẫm lại, tám chữ "Thiên uy khó dò, tĩnh lặng vưu sợ" trong thư của Trịnh Liêm, thế mà lại là một lời tiên tri chuẩn xác.

Hóa ra, đây mới là chân tướng đằng sau sự im lặng đến đáng sợ của Hoàng thượng.

Người cố tình vờ như không biết, dùng phương thức tĩnh lặng nhất để bày ra một ván cờ chí mạng nhất.

Thắng cũng mang tội, mà bại thì tội lại càng tày đình.

Tự ý xuất binh không màng chiếu chỉ, bản thân việc này đã là một tội ác không thể dung thứ!

Triệu Bỉnh Nghĩa chợt thấy ớn lạnh dọc sống lưng, bàn tay cầm bức thư run rẩy không sao kiểm soát nổi, một nỗi tuyệt vọng và sợ hãi như sa vào thiên la địa võng bỗng chốc sinh sôi cuộn trào trong tâm trí.

Hóa ra, mọi mưu toan tính toán của hắn mấy ngày qua, cùng cái tia hy vọng "mang chiến thắng hồi triều, lấy công chuộc tội", đứng trước một tờ ngự b.út này, rốt cuộc cũng chỉ là một trò cười tự mình dối mình.

Hoàng đế căn bản không hề bận tâm đến Kim Lang Quan.

Thứ mà Người để mắt tới, chính là binh quyền đang bị Thái hậu thâu tóm nắm giữ.

Bầu không khí trong trướng dường như cũng vì thế mà ngưng trệ trong nháy mắt.

Lý bách hộ quỳ rạp trên mặt đất, nín thở ngưng thần, đến thở mạnh cũng không dám.

Chẳng rõ đã bao lâu trôi qua, Triệu Bỉnh Nghĩa mới chậm chạp gấp gọn tờ thư lại. Động tác của hắn cứng đờ, nhưng lại toát lên một sự kiềm chế tàn nhẫn đến đáng sợ.

Hắn nhắm mắt lại, hít vào một hơi thật sâu.

Lúc mở mắt ra lần nữa, những đợt sóng to gió lớn cuộn trào nơi đáy mắt đã bị dìm xuống mạnh mẽ, chỉ còn lưu lại một màu đen kịt như vực sâu u ám.

"Tiết Sùng khi nào hồi doanh?"

"Mật thám vừa mới báo về, ngài ấy đã trên đường quay lại, chừng một nén nhang nữa sẽ tới nơi."

"Tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn." Giọng Triệu Bỉnh Nghĩa khô khốc, "Sau khi hắn về doanh, mọi cử động dù là nhỏ nhất, phải lập tức hồi báo lại cho ta. Ngoài ra truyền quân lệnh của ta, phong tỏa mọi tin tức về bức thư này, kẻ nào làm tiết lộ, xử theo quân pháp!"

"Tuân lệnh!"

Sau khi Lý bách hộ lui ra, trong trướng chỉ còn lại một mình Triệu Bỉnh Nghĩa.

Hắn chằm chằm nhìn vào phong mật hàm trên án thư, ánh mắt xuất hiện một khoảnh khắc trống rỗng.

Thế nhưng rất nhanh, nơi đáy mắt hắn liền bùng lên một tia u quang, thiêu đốt một sự điên cuồng được ăn cả ngã về không.

Nhận tội lui binh sao? Thế thì chẳng khác nào tự trói mình dâng lên trước lưỡi đao của Tiết Sùng, tự đưa mình ra cổng chợ kinh thành chịu c.h.é.m.

Dừng bước sao? Dừng bước lúc này chính là ngồi chờ c.h.ế.t.

Nếu đường lui đã đứt đoạn, trái phải thảy đều là t.ử lộ, chi bằng cứ thế mà tiến lên.

Đánh, nhất định phải đ.á.n.h!

Hơn nữa phải đ.á.n.h thật nhanh, thật tàn nhẫn. Phải đ.á.n.h ra một chiến công lừng lẫy đủ sức gây chấn động triều dã, khiến vạn dân phải xưng tụng, thì hắn mới có đủ tư bản để đ.á.n.h ván cờ cuối cùng với Hoàng đế.

Công cao chấn chủ ư? Nhưng nếu không chấn động, thì đến cái mạng "thần t.ử" này cũng chẳng còn.

Ý niệm ấy nảy mầm và sinh sôi điên cuồng trong lòng Triệu Bỉnh Nghĩa, giống hệt như kẻ c.h.ế.t đuối chới với vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Hắn liều mạng thuyết phục chính bản thân mình: Chỉ cần chiến công đủ to lớn, lớn đến mức triều đình vô phương phớt lờ, lớn đến mức nếu khinh suất động đến hắn sẽ làm rung chuyển toàn bộ biên quân, như vậy cái danh "ương ngạnh" cũng có thể hóa thành "uy chấn biên cương"!

Triệu Bỉnh Nghĩa chợt bật dậy, sải bước tiến ra cửa trướng, xốc mạnh mành lên. Giọng nói lạnh lẽo và tàn nhẫn x.é to.ạc màn đêm lạnh lẽo nơi biên ải,

"Đánh trống, triệu tập chủ tướng các doanh lập tức tới gặp ta. Truyền lệnh cho các huynh đệ, mục tiêu là Kim Lang Quan, không tiếc bất cứ giá nào, phải đập nát cổng quan thành cho ta!"

Âm thanh dội lại vang vọng khắp doanh trướng, mang theo một sự tàn độc giả tạo để phô trương thanh thế, cố ý xua tan đi cái hàn ý buốt giá đang ngấm sâu vào tận xương tủy.

Triệu Bỉnh Nghĩa thừa hiểu, bản thân đang tham gia vào một ván cược sinh t.ử ngông cuồng.

Cược vào một ván cờ gần như cầm chắc thất bại.

Thế nhưng có đôi khi, dẫu biết rõ mình sẽ thua, cũng đành phải c.ắ.n răng đ.á.n.h xuống quân cờ cuối cùng.

Bởi vì, nếu không hành động, thì chỉ có con đường c.h.ế.t!

Tảng sáng ngày thứ ba, tại vùng rãnh khe khuất gió cách đại quân của Triệu Bỉnh Nghĩa sáu mươi dặm về hướng Đông Bắc.

Gió rít gào lướt thốc qua cánh đồng hoang bao la, chân trời phía xa mang một màu xanh lơ lạnh lẽo.

Chu Lẫm giẫm lên lớp đá vụn ven bãi sông rảo bước tiến lại gần. Trong tay hắn nắm c.h.ặ.t tờ quân báo vừa nhận được, trên áo giáp da vẫn còn vương màn sương mỏng manh của chuyến hành quân đêm.

"Hầu gia, Tứ phu nhân. Thám báo Cẩm Y Vệ vừa hồi báo lúc giờ Mẹo, đại quân của Triệu Bỉnh Nghĩa đêm qua hạ trại ở bãi Ngựa Hoang, giờ Dần năm khắc sáng nay đã nhổ trại, đang đốc toàn lực tiến nhanh về phía Kim Lang Quan."

Cố Trường Canh quay mặt về hướng Đông Bắc, thân hình vẫn bất động. Giọng nói của hắn bị trận gió lạnh gầm rít thổi qua làm cho hơi mờ mịt: "Cách Kim Lang Quan còn bao xa?"

"Theo phỏng đoán từ tốp thám báo cuối cùng truyền về trước rạng sáng, đội tiên phong cách quan thành chưa tới một trăm hai mươi dặm." Yết hầu Chu Lẫm chuyển động mạnh mẽ một cái,

"Với tốc độ này, chậm nhất là giờ Thân ngày mốt chúng sẽ đến dưới chân thành. Triệu Bỉnh Nghĩa thằng nhãi này..."

Hắn chợt c.ắ.n c.h.ặ.t răng hàm, kiên quyết nuốt ngược câu c.h.ử.i thề "Mẹ kiếp nó điên thật rồi!" vào trong, chỉ nghiến răng rít lên qua kẽ răng: "Hắn quyết tâm đ.â.m lao phải theo lao cho đến cùng hay sao?"

Cố Trường Canh trầm mặc một chốc, rồi mới chậm rãi xoay người. Ánh mắt hắn lướt qua Chu Lẫm, hướng về đường chân trời xám xịt đằng xa: "Phía Bắc Địch có động tĩnh gì không?"

Thám báo đợi lệnh dưới chân sườn núi chắp tay cung kính bẩm báo: "Hồi bẩm Hầu gia, thuộc hạ đã tiến lên phía trước dò la sáu mươi dặm, vẫn không thấy tung tích đại quân Bắc Địch. Cờ hiệu tại các trạm canh phòng trên biên giới vẫn như thường lệ, các đàn gia súc chăn thả rải rác, không hề có dấu hiệu nào cho thấy sự tập kết binh lực."

Sáu mươi dặm, vẫn chưa đủ xa.

Đôi mày kiếm của Chu Lẫm nhíu c.h.ặ.t, trầm giọng nói: "Hầu gia, nếu Bắc Địch còn chưa chịu xuất binh, con ch.ó điên Triệu Bỉnh Nghĩa này e rằng sẽ thật sự không cản nổi nữa!"

Hắn ngập ngừng một khắc, rồi nói tiếp: "Bên phía Tây Nhung vừa mới truyền tin tới, huynh đệ Hách Liên tuy bị những lời đồn đại thổi bùng ngọn lửa phẫn nộ trong lòng, nhưng không chịu nổi sức ép từ vài vị lão vương thúc nên đã miễn cưỡng hẹn nhau sáng nay gặp mặt. Nếu bọn họ giảng hòa thành công... Đại chiến, e rằng sẽ chạm mặt là bùng nổ ngay lập tức!"

Chương 491 Chó điên (3)

Cố Trường Canh đứng yên bất động, ánh mắt đặt trên đường chân trời phương Bắc.

Nơi chân mây hiện lên một màu xám trắng, ánh nắng ban mai chớm tỉnh giấc đang âm thầm xua tan đi màn đêm tăm tối, một tia sáng màu vàng bạc nhỏ nhoi tựa sợi chỉ lặng lẽ cứa rách đường chân trời.

Lục Bạch Du đứng sóng vai bên cạnh hắn, không nói một lời, chỉ nghiêng đầu lặng lẽ nhìn hắn.

Gió lạnh từ sâu thẳm cánh đồng hoang thốc tới, mang theo thứ mùi của cát bụi và cỏ khô, lùa qua tung bay một lọn tóc đen rơi xõa bên thái dương nàng.

Một tia nắng mai bất ngờ xuyên thủng tầng mây, in hằn lên đường nét cằm đang căng cứng của Cố Trường Canh.

Lục Bạch Du khe khẽ nắn nắn ngón tay hắn.

Đầu ngón tay nàng lạnh toát, khiến hắn bất giác nhíu mày. Nhưng hắn không quay sang nhìn nàng, chỉ lập tức ủ gọn những ngón tay ấy vào trong lòng bàn tay ấm áp của mình, động tác mang theo nét bá đạo hiếm thấy.

Tầm mắt hắn lướt qua người Chu Lẫm, thanh âm trầm tĩnh tựa hồ thu: "Gấp gáp làm gì, vẫn còn hai ngày nữa cơ mà."

Lời vừa dứt, vầng thái dương rực rỡ đột ngột nhảy vọt khỏi đường chân trời.

Ánh sáng vàng hồng đ.â.m toạc mây mù, trải rộng khắp khoảng không vô tận của cánh đồng hoang, viền lên sườn mặt tuấn mỹ của hắn một nét vàng rực rỡ.

Hắn ngừng lại một nhịp, ánh mắt găm c.h.ặ.t vào vòm trời Đông Bắc vừa bừng sáng, nói năng dõng dạc đầy tự tin,

"Hai ngày, đủ để mọi biến số xoay chuyển. Ta tin chắc rằng, Bắc Địch nhất định sẽ động binh!"

Lục Bạch Du cũng nương theo tầm nhìn của hắn mà phóng mắt nhìn xa.

Giờ phút này, ánh sáng của mặt trời mới mọc mang theo một loại khí thế gần như ngang tàng bạo liệt, hoàn toàn giũ bỏ đi mọi sự gò bó của đường chân trời, rưới xuống vạn trượng kim quang huy hoàng, bao bọc lấy bóng hình hai con người đang đứng kề vai sát cánh bên nhau.

"Chu đại nhân, hãy phái thám báo tiến xa thêm hai mươi dặm nữa, gắt gao theo dõi c.h.ặ.t chẽ mọi động tĩnh từ hướng Bắc Địch. Một khi bên đó có biến, lập tức chuyển bức thư của Xuân Nương đến tay hắn." Nàng ngập ngừng một lát, lại dặn dò,

"Hơn nữa, tìm cách liên lạc với Vương Cáp - bộ hạ cũ của Hầu gia, truyền lời cho hắn biết, chỉ cần đại quân Bắc Địch lộ diện, thì phải bắt đầu thổi gió ngừng chiến bên tai Triệu Bỉnh Nghĩa."

"Đêm qua Vương tướng quân đã truyền tin báo lại, nói rằng mấy ngày nay Triệu Bỉnh Nghĩa càng lúc càng thêm phiền não nóng nảy, ngay trong trướng đã đập nát tới ba cái chén trà." Chu Lẫm trầm giọng đáp lời.

Lục Bạch Du không chút biểu tình cong nhẹ khóe môi: "Vậy cứ để hắn tiếp tục nóng nảy đi."

"Thuộc hạ đã hiểu." Chu Lẫm xoay người bước đi. Từng sải chân đạp vỡ màn sương sớm, hướng thẳng xuống chỗ buộc ngựa dưới chân dốc.

Gió cuốn cát sỏi và bụi bẩn thốc lên cuộn tròn rít gào, quất mạnh vào những ngọn cỏ lau khô héo, phát ra những tiếng vang lách cách đinh tai nhức óc.

Ở cách đó không xa, vài lọn khói bếp loãng xẹt cố sức ngoi lên, nhưng rồi lại bị gió lạnh vò nát, tiêu tán tan biến vào giữa hoang dã mênh m.ô.n.g.

Lục Bạch Du cùng Cố Trường Canh không buồn cất lời thêm nữa, chỉ đan c.h.ặ.t mười ngón tay vào nhau, vai kề vai trầm mặc đứng đó.

Ánh mắt xuyên qua những luồng gió sớm lạnh lẽo cắt da cắt thịt, hướng thẳng vào sâu thẳm vùng đồng nội Đông Bắc bao la.

Về phía Kim Lang Quan, ánh mặt trời đã x.é to.ạc hoàn toàn bức màn đêm, soi tỏ những ngọn đồi nhấp nhô và cánh đồng hoang vu.

Khoảng thời gian để vó ngựa của Triệu Bỉnh Nghĩa dẫm đạp tới tận chân thành, chỉ còn lại vỏn vẹn hai ngày cuối cùng.

Hoàng hôn ngày thứ ba, cách Kim Lang Quan tám mươi dặm về phía ngoài.

Mấy ngày liền hành quân thần tốc, đôi mắt Triệu Bỉnh Nghĩa đỏ ngầu như rỏ m.á.u, vẻ rã rời kiệt sức hằn rõ nơi đáy mắt ai ai cũng có thể nhận ra.

Phía trước không rõ từ bao giờ đã nổi lên một lớp sương mù. Hình dáng Kim Lang Quan mờ ảo ẩn hiện, hệt như một con cự thú đang ngủ đông, im lìm phun nuốt hàn khí.

Đột nhiên, nơi chân trời mạn Đông cuộn lên một cột bụi mù mịt, xé rách cảnh hoàng hôn chạng vạng.

Thám báo cưỡi ngựa phi như bay trở về, ngựa còn chưa kịp đứng vững đã lăn nhào xuống đất, giọng nói kinh hoàng hoảng hốt: "Đại soái, Đông Bắc sáu mươi dặm xuất hiện đại quân. Nhìn cờ hiệu, là quân Bắc Địch!"

Sắc mặt của các tướng lĩnh trong trướng lập tức biến đổi.

Trái tim Triệu Bỉnh Nghĩa vốn dĩ đang lơ lửng giữa không trung, thoắt cái đã rớt tuột xuống tận đáy vực sâu.

Bắc Địch ư?

Lúc này, cớ sao bọn chúng lại xuất hiện ở đây? Lại còn dám to gan nhúng tay vào vũng nước đục này?

Càng kỳ quái hơn là, thế trận của chúng không hề có vẻ nóng vội, hàng ngũ chỉnh tề răm rắp. Chẳng giống đạo quân hành quân gấp gáp, mà ngược lại tựa hồ đã sớm bày binh bố trận chờ sẵn tự bao giờ.

"Binh lực có bao nhiêu? Hướng đi thế nào?" Hắn hỏi dồn dập, giọng nói căng thẳng đến mức lạc hẳn đi.

"Không dưới ba vạn người, cờ quạt nghiêm trang, chưa thấy có dấu hiệu tiến quân. Nhưng đội tiên phong của chúng đã cùng thám báo cánh quân ta từ xa đối峙 (đối trĩ - giằng co), thế trận như tên đã lên nướng."

Trước mặt là hùng quan hiểm trở, sau lưng là quân địch chực chờ. Năm vạn nhân mã bị kẹp c.h.ặ.t trong khoảng không gian trăm dặm, hai bên tả hữu thảy đều là địch cường hãn.

Mồ hôi lạnh nháy mắt đã ướt sũng lớp áo trong, dính dấp nhớp nháp áp c.h.ặ.t vào lưng hắn.

Kim Lang Quan cách đó tám mươi dặm cần phải hành quân thần tốc hai ngày nữa mới tới nơi. Trong khi đó, kỵ binh Bắc Địch ở cách sáu mươi dặm nếu toàn lực tiến công, chỉ trong vòng một ngày là có thể áp sát sườn quân ta. Cái viễn cảnh tuyệt lộ hai mặt thụ địch đã hiện rõ mồn một ngay trước mắt.

Trong đầu hắn bỗng dưng vọng lại những câu chữ trên đạo mật chỉ ngày hôm qua: "Kẻ đó nếu thắng, là kiêu binh ương ngạnh; kẻ đó nếu bại, là nh.ụ.c m.ạ quốc thể."

Nhưng đến ngày hôm nay, hắn e rằng ngay cả tư cách để tác chiến cũng sắp sửa chẳng còn nữa rồi.

Hai mặt đều là địch, còn bàn gì tới chuyện thắng với bại?

Móng tay Triệu Bỉnh Nghĩa cắm phập vào lòng bàn tay, cố dùng cơn đau thể xác để đè nén nỗi hoảng loạn đang cào xé trong lòng.

Phó tướng Vương Hợp rủ mắt xuống, đốt ngón tay gõ nhẹ lên góc án thư, trong đôi mắt xẹt qua một tia sáng khó lòng nắm bắt.

"Đại soái, thế cục đã xoay chuyển. Lúc này nếu cố công phá ải, chẳng khác nào phơi tấm lưng trần giao nộp cho Bắc Địch. Dù có đ.á.n.h hạ được Kim Lang Quan, binh lính cũng đã mỏi mệt rã rời, làm sao chống đỡ nổi kỵ binh địch thừa cơ đ.á.n.h úp. Việc cấp bách trước mắt, không nằm ở việc công thành, mà là phải phòng ngự quân thù."

"Câm miệng!" Triệu Bỉnh Nghĩa gầm lên, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, "Ngươi nghĩ rằng chúng ta vẫn còn đường lui hay sao?"

Đang lúc tình thế căng như dây đàn, một tên thân binh bước nhanh vào trướng, hạ giọng bẩm báo: "Đại soái, thư nhà của phu nhân."

Triệu Bỉnh Nghĩa máy móc vươn tay nhận lấy.

Trên lớp vỏ thư vẫn còn vương vấn chút bụi trần của chặng đường đưa tin, phần mộc triện là nét chữ nhỏ nhắn thanh tú của Xuân Nương.

Hắn nhanh ch.óng xé mở niêm phong, rút tờ giấy viết thư ra.

Giấy Tiết Đào in hoa văn chìm vừa trải ra, hơi thở hanh khô của vùng Tây Bắc đã phả vào mặt. Nét chữ quả đúng là của Xuân Nương, nhưng lại mang vẻ lơ lửng không vững hơn ngày thường. Ở một vài chỗ nét b.út còn rung rẩy nhè nhẹ, phảng phất như lúc hạ b.út, tâm can người viết đang vô cùng bấn loạn bất an.

"Gửi Phu quân. Nơi biên ải gió sương giá rét, ngàn lần mong chàng hãy giữ gìn sức khỏe. Trong nhà mọi sự vẫn bình an, xin chàng chớ bận lòng lo nghĩ.

Có một chuyện, thiếp trằn trọc suy tư mãi, cảm thấy không nên giấu giếm chàng: Thiếp thân đã mang cốt nhục, đại phu bắt mạch nói rằng đã qua hai tháng, t.h.a.i khí ban đầu đã tạm thời bình ổn.

Đáng lẽ đây là niềm hỷ sự của gia môn, nhưng mấy ngày nay thiếp thường đêm ngủ chẳng yên, luôn giật mình tỉnh giấc giữa cơn mộng mị, mồ hôi đẫm cả lớp áo dày. Những cảnh trong mộng, quanh đi quẩn lại chỉ toàn là khói lửa chiến tranh ngút trời, cát vàng nhuốm m.á.u...

Tỉnh mộng đưa tay xoa bụng, nỗi sợ hãi chập chờn mãi không nguôi. Bức thư này không có việc gì khác, chỉ thầm mong phu quân sớm ngày bình định biên ải, bình an trở về.

Thiếp Xuân Nương tự tay viết"

Nơi góc cuối thư, một vết mực nho nhỏ nhòe ra, tựa như người cầm b.út đã ngừng lại ngẩn ngơ hồi lâu ở chỗ này.

Trong đáy mắt Triệu Bỉnh Nghĩa hiện lên một tia mừng rỡ như điên.

Hắn có hậu duệ rồi!

Huyết mạch nhà họ Triệu hắn, cuối cùng cũng được tiếp nối kéo dài!

Ý nghĩ ấy làm cõi lòng hắn dâng lên một cơn sóng trào dạt dào, hốc mắt cơ hồ nóng rực lên.

Nhưng niềm hoan hỉ ấy chưa kịp lan tỏa trọn vẹn nơi đáy mắt, thì cảnh tượng tuyệt vọng tàn khốc bày ra trước mắt lúc này, hệt như một chậu nước đá giữa tiết trời đông giá rét, tàn nhẫn dội tắt ngấm niềm vui sướng mới nhen nhóm trong tim.

Hắn dán mắt gắt gao vào giọt mực nhòe ấy, trước mắt như mường tượng ra cái bóng dáng cô đơn lẻ loi dưới ngọn đèn ——

Xuân Nương một mình thức giữa đêm khuya, bàn tay mơn trớn vuốt ve bụng dưới hơi nhô lên, giữa đôi mi khóa c.h.ặ.t nỗi sợ hãi hoang mang chẳng ai hay biết.

Nàng nằm mộng thấy khói lửa chiến tranh, vừa vặn trùng khớp với tình cảnh tuyệt vọng mà hắn đang dấn thân vào lúc này.

Sự trùng hợp này, sao có thể không coi là phu thê đồng tâm tương liên cơ chứ.

Gió bấc ngoài trướng luồn qua những khe hở rít gào lùa vào, thổi lay lắt ngọn đèn dầu chập chờn không định.

Ánh sáng vàng vọt hắt lên gương mặt Triệu Bỉnh Nghĩa, lúc sáng lúc tối, hệt như số mệnh của hắn ở chính khoảnh khắc này.

Vương Hợp bất động thanh sắc liếc nhìn gương mặt tái nhợt xanh xao của hắn, đột nhiên hít sâu một hơi, tiến lên thì thầm to nhỏ,

"Đại soái, quân Bắc Địch tập trung binh lực vào lúc này, tuy là bề ngoài nhìn như tình thế nguy cấp, nhưng chưa biết chừng lại chính là một bước ngoặt xoay chuyển tình thế."

Triệu Bỉnh Nghĩa bỗng dưng ngước mắt lên, yết hầu chuyển động: "Nói đi."

"Xin Đại soái thử ngẫm mà xem, nếu như lần cất quân này của chúng ta, mục tiêu không nhằm vào Kim Lang Quan, mà là do phát hiện ra Bắc Địch có manh mối dị động từ sớm. Vì lo sợ chúng cấu kết cùng Tây Nhung, lợi dụng lúc hàng phòng ngự biên ải của ta trống trải mà tràn xuống xâm phạm bờ cõi. Cho nên Đại soái vì tình thế cấp bách không kịp tấu thỉnh thánh chỉ, mới buộc lòng phải cấp tốc hành quân chặn đường tiến trước, dàn trận phòng ngự, tạo thế uy h.i.ế.p hòng ngăn chặn... Như vậy thì sao?"

Chương 492 Trở về nhà (1)

Vương Hợp nghênh đón ánh mắt của hắn, c.ắ.n răng dạn dĩ nói tiếp,

"Nay quân thù đã bày binh bố trận ngay trước mắt, bằng chứng vững chãi như núi. Thử hỏi trong triều đình kia, còn có kẻ nào dám lớn tiếng oán trách Đại soái tự ý xuất binh không chờ chiếu mệnh? Tự ý xuất binh đúng là mang tội, nhưng tài mưu lược liệu sự như thần, dùng uy vũ chấn nhiếp địch quân ngay tại biên cương, đó lại là một công lao to lớn! Còn chuyện quân ta áp sát Kim Lang Quan? Đó chẳng qua chỉ là nghi binh chi kế, mượn cớ phô trương thanh thế để Tây Nhung khiếp vía không dám manh động, tránh cho đại quân ta rơi vào cảnh hai mặt thụ địch mà thôi. Cách dụng binh ấy, chính là đạo làm tướng bảo toàn đại cục."

Tiếng nói vừa dứt, không gian trong trướng tĩnh mịch đến mức một cây kim rơi xuống cũng nghe rõ mồn một.

Triệu Bỉnh Nghĩa đứng chôn chân dưới ánh đèn, thân hình bất động, tờ giấy viết thư trong tay bị nắm c.h.ặ.t đến mức vang lên những tiếng sột soạt nhỏ.

Giấc mộng của Xuân Nương, thân thể mang bệnh của Thái hậu, sự nghi kỵ của Hoàng đế, ánh mắt lạnh nhạt của Tiết Sùng, lưỡi đao vô hình chốn quan trường... Vô vàn mảnh vỡ ký ức tựa như chiếc đèn kéo quân xoay cuồng hiện lên trong tâm trí hắn.

Nỗi tuyệt vọng bủa vây suốt mấy ngày qua tưởng chừng như đã khiến hắn nghẹt thở, nay lại bị những lời phân tích này chẻ ra một khe nứt, cho hắn nhìn thấy ánh sáng của con đường sống.

Phải rồi, đại quân Bắc Địch rõ ràng đang đóng quân ở ngay cách đây sáu mươi dặm.

Ai dám lớn lối bảo rằng hắn không phải vì đất nước mà trấn giữ biên cương?

Ai dám tùy tiện quy tội hắn là "tự ý khơi mào chiến tranh"?

Chỉ cần biết cách dâng tấu khéo léo, một ván cờ c.h.ế.t cũng có thể cứu sống, tội danh có thể bị đ.á.n.h tráo, thậm chí còn xoay chuyển thành chiến công hộ quốc hiển hách.

Triệu Bỉnh Nghĩa dồn lực nhắm nghiền mắt lại, che giấu đi sự vui sướng cuồng loạn vừa lóe lên nơi đáy mắt.

Khi mở mắt ra lần nữa, những vằn m.á.u vẫn còn in hằn trong tròng mắt, nhưng ngọn lửa điên cuồng kia đã hoàn toàn vụt tắt, thế chỗ vào đó là sự tỉnh táo sáng suốt đầy toan tính.

Hắn cúi đầu, đầu ngón tay khẽ khàng mơn trớn lên vết mực nhòe nhoẹt trên lá thư, rồi lại lần mò chạm vào đạo mật chỉ giấu sâu trong n.g.ự.c áo.

Thật lâu sau, hắn mới cất giọng khàn khàn: "Làm theo lời ngươi nói, truyền lệnh xuống. Bắc Địch có dị động, ý đồ khó dò. Để phòng ngừa bọn chúng cấu kết với Tây Nhung đ.á.n.h úp, toàn bộ quân ta lập tức điều chỉnh đội hình chiến thuật, toàn quân chuyển sang trạng thái cảnh giới sẵn sàng ứng chiến."

"Hạ trại ngay tại chỗ, đào hào đắp lũy. Tiền quân nay đổi thành hậu quân, giám sát gắt gao Bắc Địch, tuyệt đối không được vọng động binh đao. Còn về hướng Kim Lang Quan, chỉ cần tăng cường thám báo giám sát, tạm thời không chủ động khiêu chiến."

Ánh mắt hắn đảo qua một lượt các tướng lĩnh trong trướng, tựa hồ như đang củng cố quyết tâm cho chính bản thân mình, gằn từng chữ rành rọt,

"Mặt khác, nhân danh bổn soái, lập tức soạn thảo tấu sớ, dùng trạm ngựa truyền thư sáu trăm dặm kịch liệt gửi tốc hành về kinh: 'Thần Bỉnh Nghĩa, tra xét thấy Bắc Địch có dị động, e sợ chúng sinh biến xâm phạm biên cương. Vì tình thế cấp bách chưa kịp tấu thỉnh thánh chỉ, thần đã đốc thúc quân sĩ tiến ra ngoài nhằm uy h.i.ế.p kẻ địch. Nay quân thù đã kéo đến cách xa sáu mươi dặm, bộ hạ của thần đã dàn quân bày trận nghênh đón địch, quyết không để kỵ binh giặc dòm ngó dù chỉ một tấc đất cõi Nam. Cúi xin Thánh thượng soi xét tỏ tường'."

Hắn cẩn thận gấp gọn bức thư của Xuân Nương, cất kỹ vào trong vạt áo trước n.g.ự.c, đè lên trên chính đạo mật chỉ kia, phảng phất như đang chở che bảo bọc cho mầm sống m.á.u mủ mềm yếu của chính mình.

"Trận chiến này..." Hắn phóng mắt nhìn về phía màn đêm đang dần buông xuống ngoài trướng, trong giọng điệu toát lên sự mỏi mệt như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân, "Bắc Địch nếu đã dám manh động, chúng ta phải bắt chúng hiểu được cái giá phải trả khi dám tập trung binh lực ngay sát biên giới! Tây Nhung nếu biết điều thức thời, tất nhiên sẽ không dám hành động liều lĩnh thiếu suy nghĩ."

Khóe miệng hắn khẽ cong lên một nụ cười cực nhạt.

"Chúng ta cứ yên vị ở đây, từ từ giằng co tiêu hao sinh lực với quân Bắc Địch. Vừa bào mòn nhuệ khí của chúng, lại vừa có thể chờ đợi... tin tức truyền tới từ trong kinh thành."

Vương Hợp cúi đầu lĩnh mệnh, trong bụng âm thầm thở phào nhẹ nhõm: "Mạt tướng đã rõ, Đại soái anh minh!"

Tại đại doanh Bắc Địch.

Trời đã ngả về chiều, những đống lửa trại bắt đầu được thắp lên.

Ngũ công chúa Ô Duy Lan đứng trên sườn núi cao phía trước doanh trại, đăm đăm nhìn về hướng Tây Nam.

Nơi vệt sáng le lói cuối cùng của ánh tà dương dần lụi tắt, thấp thoáng ở phía xa tít tắp là những đốm lửa trại lác đác, hệt như những vì sao sa rụng xuống đường chân trời.

Thám báo cưỡi khoái mã phi như bay tới chân sườn núi, lật người xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo: "Công chúa, Trấn Bắc quân đã dừng bước hạ trại, cách chúng ta sáu mươi dặm, hiện đang tất bật đào hào đắp lũy. Ngoài ra, phát hiện vài toán thám báo của Đại Nghiệp đang lén lút dò la cách ta mười dặm."

Ô Duy Lan và Cố Khải Minh đứng cạnh đưa mắt nhìn nhau, trên gương mặt cả hai không hẹn mà cùng nở nụ cười mãn nguyện.

Tiếp đó, nàng thu lại nụ cười, bình đạm dặn dò: "Không cần để tâm. Nhóm lửa nổi bếp, cho các tướng sĩ ăn uống no nê. Sáng sớm ngày mai, toàn quân nai nịt giáp trụ chỉnh tề thao luyện."

"Tuân lệnh."

Người đàn ông trầm mặc nãy giờ là Cố Khải Minh bỗng lên tiếng. Dưới ánh lửa bập bùng, chiếc mặt nạ da sói hắt bóng đổ sâu thẳm lên khuôn mặt hắn: "Những người ta sai các ngươi đi tìm, đã có tung tích gì chưa?"

Một tên thám báo khác bước ra thưa: "Hồi bẩm Đồ Tang, ở khu vực phía Đông Nam cách từ bốn mươi đến sáu mươi dặm, vào buổi chiều ngày hôm nay có dấu vết hoạt động của khinh kỵ binh, khoảng chừng bốn năm mươi kỵ. Chúng di chuyển dọc theo các rặng đồi núi, trước sau đều duy trì một khoảng cách nhất định với Trấn Bắc quân. Tung tích cuối cùng của chúng biến mất ở quanh khu vực cửa thung lũng."

Ánh mắt Cố Khải Minh chợt lóe sáng.

Hắn xoay người tiến về phía cọc buộc ngựa, nhanh nhẹn tháo dây cương một con ngựa ô, động tác cực kỳ dứt khoát lưu loát.

Con ngựa cào cào móng xuống nền đất, phì phì những luồng khí trắng.

"Chuẩn bị cho ta chút lương khô và túi nước." Hắn căn dặn mà chẳng buồn ngoảnh đầu lại, "Không cần cử người theo, ta sẽ đi một mình."

"Đồ Tang rời doanh vào giờ này, e rằng không được ổn thỏa cho lắm." Ô Duy Lan khẽ liếc nhìn hắn, "Nếu chẳng may đụng độ với thám báo của Triệu Bỉnh Nghĩa..."

"Cứ yên tâm, sẽ không chạm mặt đâu." Cố Khải Minh tung người nhảy lên lưng ngựa, khẳng định chắc nịch, "Thứ mà bọn chúng đang căng mắt theo dõi là hướng đi của đại quân, sẽ chẳng có ai rảnh rỗi mà để mắt tới một kỵ sĩ lẻ loi dạo chơi trong đêm cả."

Hắn ghì cương ngựa, nghiêng đầu nhìn về phía Ô Duy Lan: "Việc trong doanh trại, công chúa có thể trấn áp được chứ?"

Ánh lửa trại nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt Ô Duy Lan, khóe môi nàng khẽ nhếch: "Đồ Tang cứ yên tâm lên đường, ở đây đã có ta lo liệu."

Cố Khải Minh không nói thêm lời nào, giật mạnh dây cương. Con ngựa ô tựa mũi tên rời dây cung, vụt lao đi rồi chìm khuất vào trong màn đêm đang dần buông đặc quánh.

Chương 493 Trở về nhà (2)

Quãng đường bốn mươi dặm, phi ngựa nước đại cũng chẳng tốn đến hơn một canh giờ.

Đến sát khu vực thung lũng, Cố Khải Minh ghì cương xuống ngựa, đem ngựa giấu kỹ ở một rãnh đá chắn gió, rồi cuốc bộ men theo lối mòn tìm đến cửa thung.

Không gian trong thung lũng tĩnh mịch u tịch, chỉ có tiếng gió lùa thê lương nỉ non rít qua kẽ lá.

Cố Khải Minh nằm rạp sau phiến đá, đưa mắt rà soát toàn bộ bề mặt thung lũng.

Không thấy ánh lửa, không nghe thấy tiếng người, nhưng giữa các khe đá lại lưu lại vết móng ngựa hãy còn mới mẻ, những dấu chân in hằn trên bùn nhão nơi bãi cạn vẫn chưa bị gió cát vùi lấp làm phai mờ.

Bọn họ dời đi tính ra không quá hai canh giờ.

Lần theo một chuỗi dấu chân ngựa rõ nét nhất, hắn lặng lẽ sờ soạng tiến sâu vào trong thung lũng.

Vết móng ngựa đột ngột chuyển hướng, rồi lặn mất tăm sau rặng gai khô um tùm rậm rạp.

Cố Khải Minh vạch bụi gai ra, đập ngay vào mắt là bãi phân ngựa bị chôn lấp một nửa, đầu ngón tay chạm vào vẫn còn thoang thoảng hơi ấm.

Cùng lúc đó, một tiếng cành khô gãy vụn "rắc" giòn giã chợt truyền đến ngay sát sườn.

Đồng t.ử Cố Khải Minh đột ngột co rút lại, hắn giật mình ngẩng phắt đầu lên.

Ánh trăng lọt qua khe mây, soi rõ một bóng người đang đứng ở đầu bên kia rặng gai.

Chỉ trong nháy mắt, hàn quang đã lóe lên ch.ói mắt.

Kẻ kia thân thủ tựa bóng ma quỷ mị áp sát lại gần, lưỡi đao x.é to.ạc không khí, mang theo sát khí lạnh toát dí sát vào cổ Cố Khải Minh.

Phản xạ của Cố Khải Minh cũng cực kỳ nhạy bén, vòng eo hắn vặn mạnh một cái, bàn tay phải tựa tia chớp chộp thẳng vào cổ tay đang cầm đao của đối phương, trong khi khuỷu tay trái hung hăng thụi mạnh vào mạn sườn kẻ nọ.

Dưới ánh trăng tỏ, bóng hình hai kẻ giao đấu vờn nhau chớp nhoáng.

Thế đao của đối phương xảo quyệt tàn nhẫn vô cùng, tựa hồ như đã đoán trước được mọi đòn chống cự của Cố Khải Minh. Hắn ta chỉ cần xoay nhẹ cổ tay để gạt bỏ đòn đ.á.n.h bằng cùi chỏ, đồng thời mũi đao mang theo sức mạnh ngàn cân lại một lần nữa áp sát vào cần cổ Cố Khải Minh.

Cùng một khắc ấy, mũi đao của Cố Khải Minh cũng đã kề sát bụng dưới của đối phương.

Bốn mắt nhìn nhau chằm chằm.

Tiếng gió như cũng ngưng đọng lại trong khoảnh khắc tĩnh lặng này.

Sau lớp mặt nạ da sói, đôi mắt Cố Khải Minh găm c.h.ặ.t vào kẻ trước mặt. Hồi lâu sau, hắn mới rặn ra được một câu: "Chu đại nhân, cớ sao lại là ngươi?"

Tiếng nói vừa buông, từ trong bóng tối bao trùm bốn bề bỗng lặng lẽ không một tiếng động hiện ra mười mấy bóng người. Bọn chúng tản ra đứng thành thế nửa hình vòng cung sau lưng Chu Lẫm, tay ai nấy đều đặt hờ trên chuôi đao, câm lặng vững chãi tựa những bức tượng đá điêu khắc.

Chu Lẫm giơ tay vẫy nhẹ một cái, những bóng người kia lập tức lại thối lui chìm vào bóng tối, làm như thể chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

"Tứ gia." Chu Lẫm thu đao vào vỏ, vòng tay thi lễ, ngữ khí bình lặng không gợn sóng, "Đã lâu không gặp."

Ánh mắt Cố Khải Minh lướt qua những nơi đám ảnh vệ vừa biến mất, vẫn không sao thấy được bóng hình mà bản thân đang hằng mong ngóng, hắn đành thu ánh nhìn về lại khuôn mặt Chu Lẫm: "Chu đại nhân bày ra trận thế lớn thật đấy."

"Phụng mệnh làm việc, tất nhiên phải cẩn thận một chút cho trọn vẹn bề thế." Giọng điệu Chu Lẫm vô cùng thản nhiên.

Cố Khải Minh nhìn chằm chằm y một lúc lâu, đột nhiên nhếch mép cười nhạt: "Không biết Chu đại nhân là đang phụng lệnh của vị nào? Tây Bắc Vương? Đại ca ta? Hay là... Lục Bạch Du?"

"Hầu gia cùng phu nhân thảy đều là chủ t.ử của ta, lệnh của ai ban ra, đối với ta mà nói cũng chẳng khác biệt là mấy." Chu Lẫm khéo léo phớt lờ câu hỏi đầu tiên của hắn, cười điềm nhiên, rồi hỏi ngược lại,

"Ngược lại là Tứ gia, giờ phút này lại không tọa trấn tại đại doanh Bắc Địch, thân đơn bóng chiếc hành tẩu trong đêm tối đến tận chốn này. Nhỡ may bị kẻ khác bắt gặp, e rằng có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch tội."

Cố Khải Minh vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận những lời vòng vo thoái thác, chẳng ngờ y lại đáp lời sảng khoái và dứt khoát đến vậy.

Hắn cẩn thận suy ngẫm ngụ ý sâu xa đằng sau câu từ ấy, sắc mặt bỗng chốc trở nên cổ quái vô cùng.

"Tai mắt ngầm của các người cài cắm ở thành Sóc Phương, chính là Thẩm Đoạn phải không? So ra thì Chu đại nhân còn có vẻ sảng khoái dễ chịu hơn hắn nhiều."

Cố Khải Minh giật phăng chiếc mặt nạ da sói, để lộ đôi mày kiếm lạnh lùng sắc bén bên dưới: "Ta bảo hắn ở đó chờ ta. Thế mà hay thật, hắn dám bôi mỡ vào chân trốn biệt tăm, cho ta leo cây luôn."

"Cũng có thể là vì hắn nhận được nhiệm vụ khẩn cấp nào đó." Chu Lẫm vẫn giữ thái độ dửng dưng không gợn sóng, "Cho nên mới khiến Tứ gia phải chịu ấm ức chậm trễ."

"Nhiệm vụ khẩn cấp." Cố Khải Minh nhắc lại bốn chữ này, bất chợt nhếch môi cười châm biếm, "Cái thứ nhiệm vụ gì, lại có thể quan trọng hơn cả việc gặp ta cơ chứ?"

Sắc mặt Chu Lẫm không mảy may biến đổi lấy một tia: "Gần đây vùng Tây Bắc loạn lạc liên miên, nhân lực bên ta lại neo người sức mỏng, mong Tứ gia thông cảm lượng thứ cho. Chờ đến lúc thư thả, ta nhất định sẽ bắt hắn tới dập đầu tạ tội với Tứ gia."

Cố Khải Minh hừ lạnh một tiếng, không có ý định đào sâu vào chủ đề này nữa.

Hắn xoay người quay lưng về phía Chu Lẫm, ngắm nhìn màn đêm u tịch bao trùm bên ngoài thung lũng. Lúc cất giọng trở lại, âm điệu nhỏ nhẹ hệt như sợ làm kinh động phá vỡ bầu không khí lạnh giá của đêm thâu.

"Chân của đại ca ta..." Hắn ngập ngừng, yết hầu giật lên giật xuống, "Đã khỏi hẳn rồi ư?"

Chu Lẫm đứng sau lưng hắn, im lặng một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Đã khỏi rồi."

"Thật chứ?" Bờ vai vốn đang căng cứng của Cố Khải Minh bỗng chốc chùng xuống nới lỏng ra, hắn kích động xoay người lại chộp c.h.ặ.t lấy cánh tay Chu Lẫm: "Huynh ấy có thể bước đi bình thường tự nhiên được rồi sao? Là vị thần y nào đã ra tay cứu chữa cho đại ca ta vậy? Mau nói cho ta biết, ngày sau ta nhất định sẽ hậu tạ ngài ấy t.ử tế!"

Ánh trăng rằm như dòng nước mát lạnh, chảy tràn lên gương mặt bỗng chốc rạng rỡ giãn ra của hắn. Đôi mắt đen láy vốn thường ngày đầy sát khí nay lại sáng long lanh đến lạ thường, như thể lớp băng dày ngàn năm đã bắt đầu tan chảy, để lộ ra những tia cười trong vắt rạng rỡ đã vắng bóng bấy lâu nay.

Hắn nhắm c.h.ặ.t mắt, trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, lẩm bẩm một mình: "Trời xanh có mắt, cuối cùng cũng chừa lại cho Cố gia ta một con đường sống."

"Tứ gia hãy yên tâm, hiện tại Hầu gia đã có thể đi lại vô ngại. Còn về vị thần y kia..." Chu Lẫm nhìn hắn bằng ánh mắt chẳng thể đoán định,

"Chính là chủ t.ử nhà ta đã chữa khỏi cho Hầu gia. Bên trong Chiếu Ngục, Hầu gia từng phải c.ắ.n răng chịu đựng cái hình phạt rút gân xuyên xương vô cùng tàn khốc, nếu không có chủ t.ử của ta ra tay cứu giúp, e rằng Hầu gia đã..."

"Là tẩu ấy sao?" Cố Khải Minh kinh ngạc trợn tròn mắt, đôi mày kiếm nhíu c.h.ặ.t lại, dưới đáy mắt chất chứa sự khó hiểu và ngờ vực không thể nào che đậy nổi: "A Du là thê t.ử danh chính ngôn thuận ta đường hoàng cưới về môn hộ, sao ta lại không hề hay biết gì, từ bao giờ mà tẩu ấy lại học được cái ngón nghề y thuật cải t.ử hoàn sinh thần sầu như thế cơ chứ?"

Trước đây khi nàng ngụy trang thành nữ quan của Tây Bắc Vương đến bắt mạch chẩn bệnh cho lão Hãn vương, hắn đã nảy sinh nghi ngờ kỳ quái, chỉ là lúc bấy giờ, đầu óc hắn đang bị xoay mòng mòng vì cục diện căng thẳng của Bắc Địch cùng với nỗi vui sướng tột độ khi hay tin người nhà vẫn còn sống sót trên thế gian này, nên nhất thời đã hoàn toàn quên bẵng đi việc ấy.

Giờ đây, chuyện cũ được khơi lại, hắn mới chợt nhận ra bản thân đã bỏ sót điều gì.

Chu Lẫm cất giọng điềm nhiên, không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt: "Theo như lời chủ t.ử từng nhắc, đó là do khi còn nhỏ ở nhà ngoại đã gặp được kỳ ngộ. Chẳng qua là ngài ấy vẫn luôn giấu giếm tài nghệ, nên người ngoài mới không hề hay biết đó thôi."

Người ngoài?

Ánh mắt Cố Khải Minh chớp lên, thật lâu sau khóe môi hắn mới cứng đờ gượng ép nhếch lên thành một nụ cười nhạt nhẽo: "Triệu Bỉnh Nghĩa tự tiện xuất binh không có chiếu chỉ, chuyện này quan hệ cực kỳ trọng đại. Nàng ta nếu đã nhúng tay vào mưu toan tính toán, lần này cớ sao lại không đi cùng với các người tới đây?"

"Đương nhiên là ngài ấy có tới rồi." Chu Lẫm nhạt nhẽo đáp.

"Nếu đã cất công tới đây, vậy cớ sao lại không thấy bóng dáng nàng ta đâu?" Cố Khải Minh vội vã đưa mắt ngó nghiêng vào sâu trong thung lũng tăm tối đen ngòm, đoạn cất giọng hừ lạnh châm biếm, "Lẽ nào là do có tật giật mình, cố tình lẩn trốn không dám ra mặt chạm trán ta?"

"Tứ gia nói đùa rồi." Chu Lẫm sắc mặt không mảy may biến đổi, rành rọt trả lời,

"Hôm nay chúng ta vừa tiếp nhận tình báo, Mông Thương Vương của Tây Nhung do trọng thương không qua khỏi đã mất mạng, dẫn đến cuộc đàm phán hòa bình vừa mới chớm nở của Tây Nhung lập tức gãy đổ tan tành. Hai vị chủ t.ử phán đoán phân tích, đây là cơ hội vàng ngàn năm có một, nếu biết cách chớp lấy nắm bắt cơ hội, dư sức khiến Tây Nhung nội chiến thêm vài chục năm nữa, thế nên mới lập tức chạy đến đó để đích thân chỉ huy tọa trấn."

"Mông Thương Vương c.h.ế.t rồi sao?" Đôi con ngươi đen nhánh tựa mực của Cố Khải Minh bỗng bừng lên một tia sáng rực rỡ, hắn đi đi lại lại tại chỗ vài vòng, ngay sau đó lại nghiến răng nghiến lợi rít lên đầy căm hận: "Thế là quá lời cho tên tặc t.ử già khọm đó rồi!"

Ngừng lại một lát, hắn lại dò hỏi, "Nói như vậy tức là, đại ca lần này cũng tới đây cùng? Bọn họ khởi hành dời đi từ lúc nào vậy?"

"Nhận được mật báo là lập tức lên đường luôn, mới dời đi khoảng chừng một canh giờ trước." Chu Lẫm nói, "Nếu Tứ gia tới sớm hơn một chút thôi, là đã có cơ hội tương phùng Hầu gia rồi."

Cố Khải Minh mím c.h.ặ.t môi, nỗi niềm dâng lên trong đáy mắt chẳng rõ là cảm giác may mắn hay là sự tiếc nuối ngập tràn.

Hắn nhẹ nhàng "ừm" một tiếng bâng quơ, gương mặt lạnh băng vô cảm lẳng lặng áp lại chiếc mặt nạ da sói lên mặt, che giấu hoàn toàn mọi sự xao động trong tâm can.

Chương 494 Trở về nhà (3)

"Mông Thương Vương một khi đã mất mạng, nội bộ Tây Nhung sẽ chia năm xẻ bảy chẳng còn rảnh tay để gây chiến bên ngoài, cuộc khủng hoảng nơi biên ải lần này, coi như đã được tháo gỡ triệt để." Nói xong, Cố Khải Minh lập tức quay người toan bước đi, "Nhắn nhủ với Thẩm Đoạn rằng, nếu lần sau còn dám cho ta leo cây, ta nhất định sẽ tự tay tìm hắn tính sổ nợ này!"

Ngọn gió đêm văng vẳng đưa tới giọng nói trầm thấp của Chu Lẫm: "Hầu gia có dặn dò thuộc hạ chuyển lời lại với Tứ gia rằng, chuyến đi tới Tây Nhung này của ngài, nhiều nhất nửa tháng là sẽ quay về. Hầu gia sẽ ở quân truân, chờ đón ngài trở về nhà."

Bước chân Cố Khải Minh khựng lại.

Dưới ánh trăng mờ ảo, thân thể hắn cứng đờ, hệt như vừa bị sét đ.á.n.h trúng.

Lớp mặt nạ da sói che khuất toàn bộ biểu cảm trên gương mặt, duy chỉ có đôi mắt đen thẳm kia, giữa màn đêm tĩnh mịch lại đang cuộn trào những đợt sóng ngầm dữ dội.

Rất lâu sau, hắn mới chầm chậm gật đầu một cái thật khẽ, giọng nói nghèn nghẹn vang ra từ phía sau lớp mặt nạ: "...Ta biết rồi."

"Trời đã tối, không thích hợp cho việc rong ruổi hành trình." Chu Lẫm vung tay lên, ném v.út một bình rượu da dê xé gió bay thẳng về phía hắn, "Tứ gia nếu không chê, chi bằng uống cạn chầu rượu này với thuộc hạ rồi hẵng đi."

Cố Khải Minh theo phản xạ tự nhiên vươn tay chộp lấy bình rượu, nhưng đầu cũng không ngoảnh lại: "Không cần thiết, ta..."

"Chẳng lẽ Tứ gia không muốn nghe kể lại, hầu phủ suốt một năm ròng rã qua, rốt cuộc đã phải c.ắ.n răng gồng gánh chịu đựng vượt qua những gì hay sao?" Nơi cổ họng Chu Lẫm tràn ra một nụ cười khẽ khàng,

"Thứ rượu này, chính là rượu ủ từ phương t.h.u.ố.c bí truyền mà chủ t.ử nhà ta cất công sao chép mang về, do tự tay Lão phu nhân và Ngũ tiểu thư chưng cất thành. Thứ này ở những nơi khác dẫu có tiền cũng chẳng thể nào mua mà nếm được đâu. À đúng rồi, địa chỉ của quân truân, hình như thuộc hạ vẫn chưa tiện nói cho Tứ gia biết thì phải!"

Chỉ vỏn vẹn một câu ấy, đã đóng đinh đôi chân Cố Khải Minh chôn c.h.ặ.t tại chỗ.

Hắn vặn bật nắp túi rượu, ngửa cổ dốc ừng ực một ngụm lớn.

Thứ chất lỏng cay xè như thiêu như đốt trượt thẳng qua cuống họng, hắn nhắm nghiền mắt lại, đột ngột bật lên một tràng cười lớn đầy sảng khoái: "Rượu ngon lắm!"

Khi Cố Khải Minh phi ngựa trở lại đại doanh Bắc Địch, nơi đường chân trời xa xăm đã dần hửng lên một tầng ánh sáng nhạt nhòa tựa màu than chì.

Ô Duy Lan đang cúi người đăm chiêu quan sát tấm dư đồ dang dở trải rộng trên bàn. Nghe thấy tiếng động, nàng ngẩng đầu lên, trông thấy hắn mang theo một thân sương giá bước vào. Chiếc mặt nạ da sói bị nắm c.h.ặ.t trong tay, gương mặt hắn nhợt nhạt trắng bệch chẳng còn chút m.á.u, dưới đáy mắt như bị một lớp sương mù che phủ, toát lên một vẻ thất thần ngây ngốc hiếm hoi lạ lùng, tâm thần dường như cũng có phần hoảng hốt bất định.

Hắn chẳng cất lời, lẳng lặng tiến thẳng về phía chậu than đang cháy hừng hực. Đưa đôi bàn tay ra hơ lửa sưởi ấm.

Ánh lửa bập bùng nhảy nhót, hắt bóng lên sắc thái phức tạp đan xen ngổn ngang nơi đáy mắt hắn.

"Đã gặp được người rồi chứ?" Ô Duy Lan lên tiếng dò hỏi.

Bóng người trầm mặc bên chậu than chỉ khẽ gật đầu một cái tưởng chừng như không thể nhận ra, một lúc lâu sau mới buông thõng một tiếng "ừm", thanh âm khàn đục khô khốc.

Hàn khí ngoài trướng đã ngưng đọng thành những lớp sương giá buốt lạnh, bên trong trướng chỉ còn nghe thấy tiếng nổ lách tách rất nhỏ của những hòn than củi đỏ rực.

Cố Khải Minh lặng im đứng sưởi bên chậu than hồi lâu, cho đến khi chút hơi ấm yếu ớt len lỏi qua từng đầu ngón tay xua tan đi cái lạnh thấu xương buốt tủy, hắn mới chậm rãi cất lời: "Mông Thương Vương băng hà rồi."

Ánh mắt Ô Duy Lan sắc lạnh lại: "Có thật không?"

"Tin tình báo do Tây Bắc Vương gửi tới, hẳn sẽ không có chuyện giả mạo." Giọng Cố Khải Minh bình đạm lạnh nhạt.

Ô Duy Lan thong thả đứng thẳng người dậy, bước tới bên vách trướng, phóng tầm mắt ngắm nhìn mặt trời buổi sớm đang từ từ nhô lên.

"Lần này, Tây Nhung quả thực sắp sửa long trời lở đất mất thôi!" Nơi khóe môi nàng câu lên một độ cong đầy phức tạp khó đoán,

"Việc này đối với chúng ta mà nói, là chuyện tốt, nhưng đồng thời cũng là chuyện tồi tệ. Vắng đi lưỡi kiếm sắc bén mang tên Tây Nhung luôn kề cận treo lơ lửng trên đỉnh đầu này, những mũi đao sắc nhọn từ lâu vốn đã rục rịch gầm gừ chờ chực trong nội bộ vương đình Bắc Địch, e rằng sẽ chẳng thể kìm nén kiên nhẫn thêm được nữa."

Nàng ngập ngừng một lát, lại nói tiếp: "Tai mắt mật báo mới gửi tới, lần thống lĩnh quân binh tiến về phía Bắc này của ta, đã khiến cho nhị ca và tam ca đứng ngồi không yên rồi. Bọn họ dạo gần đây thường xuyên lén lút tiếp xúc qua lại, còn có cả ý đồ muốn bắt tay liên minh với nhau. Đồ Tang, chúng ta rốt cuộc còn phải dầm mưa dãi nắng ở nơi tuyến đầu biên cương này giằng co chôn chân mất bao lâu nữa đây?"

Cố Khải Minh bước tới bên cạnh chậu nước, vốc một vốc nước lạnh tát vào mặt, rồi dùng sức chà xát mạnh bạo.

Những giọt nước thi nhau nhỏ giọt trượt theo đường cằm rớt xuống.

Hắn ngẩng đầu lên, mái tóc lòa xòa ướt đẫm trước trán, chút hoang mang thất thần le lói dưới đáy mắt đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho vẻ điềm tĩnh bình thản vốn có.

"Bức thư Hãn vương gửi tới hoàng đế Đại Nghiệp, đã được chuyển đi chưa?"

"Đã cho người phái đi từ hôm kia rồi." Ô Duy Lan đáp, "Viết theo đúng như ý tứ mà chàng căn dặn, bảo rằng do e ngại Trấn Bắc quân có manh mối dị động, sợ rằng nơi biên ải sẽ nảy sinh bạo loạn, nên mới bất đắc dĩ phải xua quân ra thao diễn võ bị để hòng ra uy chấn nhiếp răn đe. Nếu hoàng đế Đại Nghiệp nhận thấy đây chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ nhặt, phe ta sẽ ngay lập tức thu binh rút lui, nhằm phô bày thiện chí hữu hảo mong muốn hòa hợp hai nước láng giềng."

"Tốt lắm." Cố Khải Minh quờ tay giật lấy chiếc khăn vải vắt khô mặt,

"Có bức thư do chính tay Hãn vương viết làm bằng chứng, cái lý do thoái thác nực cười 'Dò la phát giác địch có dị động, nên chủ động tiến đ.á.n.h chặn đường phòng ngự' của tên Triệu Bỉnh Nghĩa kia, coi như sẽ triệt để không có tư cách mà đứng vững được nữa. Tự tiện điều động binh mã biên cương, lừa gạt đấng quân vương, chỉ riêng hai cái tội tày đình đó thôi, cũng dư sức khiến hắn c.h.ế.t đến hàng trăm lần."

Hắn sải bước tới sát vách trướng, vươn tay vén nhẹ một mép mành.

Bên ngoài lớp rèm nỉ sần sùi, ánh nắng ban mai hãy còn mỏng manh yếu ớt, màn sương giăng phủ hệt như một tấm lụa sa, bao trùm lấy bóng dáng doanh trại Trấn Bắc quân im lìm đứng sừng sững đằng xa tít tắp.

Toàn bộ cái doanh trại khổng lồ đó bị nhốt chìm trong một mảng m.ô.n.g lung mờ ảo, hệt như một con cự thú đang bị vây hãm trong chiếc l.ồ.ng giam vô hình không lối thoát.

"Một khi đã mang binh tới đây, thì cũng chẳng việc gì phải hấp tấp nóng vội quay về. Chúng ta cứ đóng quân sừng sững ở chỗ này, thao luyện cho tới tận khi phái viên khâm sai của Đại Nghiệp mang theo thánh chỉ khép tội Triệu Bỉnh Nghĩa chạy tới tận nơi mới thôi." Hắn liếc mắt nhìn về phía Ô Duy Lan, trong lời nói xen lẫn mười phần dáng dấp của kẻ thao túng bày mưu lập kế,

"Trong khoảng thời gian này, công chúa đừng ngại việc tổ chức tiệc rượu vài ba chầu, chịu khó khai cung b.ắ.n tên nhiều bận. Hãy cho đám tướng sĩ dưới quyền được mở rộng tầm mắt, thế nào là tài nghệ oai phong của bậc nữ nhi cân quắc không nhường tu mi nam t.ử."

Ánh mắt Ô Duy Lan khẽ động, ngầm hiểu thấu đáo. Lời này là muốn mượn cơ hội ngàn vàng này, để thu phục và thâu tóm lòng quân.

Tiếng tù và rền rĩ thê lương xuyên thủng bầu không khí buốt giá trong trẻo, từ từ vang vọng không gian, báo hiệu một ngày thao luyện quân sự mới của Bắc Địch chính thức bắt đầu.

Nơi xa xa kia, đại doanh Trấn Bắc quân vẫn chìm đắm trong bầu không khí t.ử khí trầm trầm, lặng lẽ im ắng hệt như một nấm mồ.

Mà ở tận chốn Tây Nhung xa xôi tít tắp, một trận cuồng phong bão táp chẳng có khói lửa, đã ầm ầm giáng xuống tự bao giờ.

Cách Kim Lang Quan tám mươi dặm về hướng Đông Bắc, đại doanh Trấn Bắc quân.

Thế trận giằng co đã bước sang ngày thứ mười hai.

Triệu Bỉnh Nghĩa đứng trên đài quan sát cao ngất ngưởng, phóng tầm mắt dõi theo làn khói bếp cuồn cuộn bay lên cùng lớp bụi đất cuộn tung mù mịt vào mỗi ngày theo như lệ thường nơi đại doanh Bắc Địch phía xa.

Chúng vẫn miệt mài luyện binh không ngơi nghỉ, nhưng trước sau đều giữ vững vị trí ở ngay trên cái vạch ranh giới sáu mươi dặm định mệnh ấy, như thể đang hiện diện như một mối đe dọa thầm lặng không thành lời.

Phía bên Tây Nhung, Kim Lang Quan từ sớm đã cửa đóng then cài phong tỏa nghiêm ngặt.

Thám báo liên tục gửi báo cáo về những vụ náo loạn phát sinh bên trong quan thành, lá cờ vương giả đã bị phế truất thay đổi màu sắc tới mấy lượt, rõ ràng là cuộc chiến giành quyền lực nội bộ đang diễn ra vô cùng khốc liệt.

Đáng lẽ ra đây chính là một cơ hội trời ban cho hắn, thế nhưng giờ phút này hắn lại bị chính cánh quân Bắc Địch này chôn chân đóng đinh nghiến c.h.ặ.t ghim cứng ở chốn này.

"Đại soái." Phó tướng Vương Hợp rảo bước tiến lên lũy đài, "Quân Bắc Địch vẫn giữ nguyên trạng thái như cũ, chẳng tiến thêm một bước, cũng chẳng lùi lại lấy một tấc."

Triệu Bỉnh Nghĩa lơ đãng "ừm" một tiếng, không buồn quay đầu ngoảnh mặt lại.

Chút mong mỏi hy vọng nhen nhóm trong sâu thẳm đáy lòng hắn vì sự xuất hiện của quân Bắc Địch, nay qua từng ngày giằng co dai dẳng, đang dần bị thế chỗ bởi một sự lo âu nặng nề ngột ngạt.

Bức tấu chương biện giải khẩn cấp sáu trăm dặm kịch liệt của hắn đã gửi đi suốt mười hai ngày trời ròng rã.

Thánh chỉ của triều đình, hẳn là cũng sắp sửa ban xuống tới nơi rồi.

"Bẩm báo!" Một gã thân binh hối hả xông lên, quỳ một gối rạp xuống đất, "Đại soái, trong doanh của Tiết phó soái vừa mới nhận được một bức mật thư sáu trăm dặm kịch liệt gửi từ kinh thành, do chính đám ngự tiền đề kỵ tự tay phi ngựa hộ tống đưa tới."

Triệu Bỉnh Nghĩa đột ngột quay ngoắt người lại: "Tiết Sùng đâu rồi?"

"Sau khi nhận được thư, ngài ấy lập tức đóng c.h.ặ.t cửa trướng, đội thân vệ canh gác nghiêm ngặt bên ngoài, không cho phép một ai được mạn phép tới gần."

Trái tim Triệu Bỉnh Nghĩa bỗng chốc trĩu nặng.

Lại là một bức mật thư.

Mới cách đây vài ngày hắn vừa mới tự tay đ.á.n.h chặn đoạt được một bức, giờ đây lại có thêm một bức nữa sao?

Ý chỉ của Bệ hạ gửi gắm cho tên Tiết Sùng sao lại dồn dập với tần suất dày đặc đến thế, rốt cuộc là ẩn giấu dụng ý gì?

Đang lúc hàng chân mày nhíu c.h.ặ.t suy tư, lại có thêm một tên thân binh tất tưởi chạy tới, trên tay cẩn thận nâng niu một bức thư tín mang vẻ bề ngoài hết sức bình thường, "Đại soái, có thư tín từ kinh thành gửi tới, đi men theo những lối mòn hoang vắng thưa người, vừa mới đưa đến. Trên bìa thư có mang ấn ký của Từ Ninh Cung."

Thái hậu ư?

Triệu Bỉnh Nghĩa vội vã giằng lấy bức thư, nhanh ch.óng xé mở ra.

Đúng là b.út tích của Thái hậu, chỉ vỏn vẹn đúng một câu ngắn ngủi: "Binh lực đã kéo tới đâu rồi? Đại sự có thuận lợi xuôi chèo mát mái không? Ta ngồi chốn kinh thành mong ngóng tin thắng trận của ngươi."

Nét chữ thanh thoát, nhàn nhã mà trầm tĩnh vững vàng, giống hệt như đang kể chuyện vặt vãnh trong nhà cửa.

Chỉ cần nhìn vào nét b.út lả lướt ung dung trên thư, hắn hoàn toàn không thể bắt gặp được mảy may một dấu hiệu bệnh tật yếu ớt nào.

Ngày tháng ghi trên bức thư là mười ngày trước, do chọn đi theo tuyến đường núi nhỏ hẹp hiểm trở, cho nên mới có thể cùng một thời điểm cập bến với bức mật thư khẩn cấp hỏa tốc sáu trăm dặm của Tiết Sùng.

Thế nhưng mười ngày trước... Thái hậu chẳng phải đáng lẽ ra đang ở vào tình cảnh bệnh tình nguy kịch thập t.ử nhất sinh hay sao?

Chương 495 Trở về nhà (4)

Hàn ý lạnh lẽo uốn lượn chạy dọc theo sống lưng Triệu Bỉnh Nghĩa trườn thẳng lên.

"Đại soái." Vương Hợp thấp giọng gọi ở một bên.

Triệu Bỉnh Nghĩa hệt như người điếc không nghe thấy gì, thần sắc trên khuôn mặt biến ảo liên tục trong nháy mắt, chút huyết sắc hống hào trên mặt cũng đang dần rút cạn.

Hắn giương mắt chằm chằm nhìn vào bãi đất trống trải vắng vẻ giữa doanh trại. Nơi đó chẳng biết từ bao giờ đã xuất hiện thêm mấy kỵ binh xa lạ cưỡi khoái mã, trên người khoác gấm vóc hoa phục, lưng đeo Tú Xuân đao, đang được dẫn đường tiến thẳng về phía lều lớn trung quân.

Người đi đầu nắm c.h.ặ.t dây cương, con tuấn mã hí vang một tiếng dài rồi cất vó đứng dựng lên, ánh mắt sắc như d.a.o cau lập tức khóa c.h.ặ.t trên người Triệu Bỉnh Nghĩa.

Ngay sau đó, một tiếng hô lớn lạnh băng vô tình chọc thủng không gian tĩnh lặng của doanh địa.

"Thánh chỉ tới! Trấn Bắc tướng quân Triệu Bỉnh Nghĩa, lập tức tiếp chỉ!"

Một dự cảm chẳng lành thình lình ập đến, hàn khí từ lòng bàn chân xộc thẳng một mạch lên tận đỉnh đầu.

Triệu Bỉnh Nghĩa bước chân lảo đảo, gần như là ngã chúi xuống khỏi lũy đài, lảo đảo lao nhanh về phía bãi đất trống vừa phút chốc nhuốm màu sát khí.

Tiết Sùng cũng đã đứng sừng sững bên ngoài trướng tự bao giờ, tay ấn hờ trên chuôi đao, đứng cách đó không xa, trên mặt tuyệt nhiên không có biểu lộ nửa điểm cảm xúc.

Tên Cẩm Y Vệ bung cuộn thánh chỉ màu vàng kim ch.ói lọi, giọng nói cứng ngắc sắc lạnh chẳng vương chút trầm bổng phập phồng:

"Nay xét thấy Trấn Bắc tướng quân Triệu Bỉnh Nghĩa, không có minh chiếu đã ngông cuồng tự tiện điều động đại quân, vượt qua biên giới mấy trăm dặm, làm cho cửa ải biên cương chấn động, suýt chút nữa gây nên họa can qua tày đình. Tội trạng tự tiện lộng quyền, không thể tha thứ nương tay. Lập tức cách đi mọi chức vụ hiện tại, tước bỏ mọi tước vị phẩm hàm, gông cùm khóa c.h.ặ.t áp giải hồi kinh, giao cho tam tư hội thẩm định tội. Khâm thử."

Thánh chỉ vừa đọc xong, cả doanh địa chìm vào trong im lìm tịch mịch.

Gió thổi phần phật qua các doanh trướng, cờ xí tung bay phấp phới, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám ho he nửa lời.

Triệu Bỉnh Nghĩa quỳ gối phủ phục giữa đống cát bụi, đầu cúi gằm xuống thật sâu.

Thật lâu sau, khóe môi hắn mới chầm chậm nhếch lên một nụ cười nửa khóc nửa cười, mang dáng vẻ nửa như phát điên phát cuồng.

"Không có minh chiếu..." Trong yết hầu hắn tuôn ra tràng cười khản đặc, "Hay cho một cái không có minh chiếu."

Hắn đột ngột ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia m.á.u, gườm gườm nhìn thẳng vào dải lụa vàng ch.ói mắt kia, "Thần rõ ràng là vâng phụng..."

"Triệu tướng quân." Tên Cẩm Y Vệ ngắt ngang lời hắn, thanh âm vô cùng bình thản nhưng lại tỏa ra khí lạnh thấu xương, "Bệ hạ có khẩu dụ: Kẻ nào dám hé răng nhắc tới Từ Ninh Cung, tội trạng khép thêm một bậc!"

Triệu Bỉnh Nghĩa hệt như bị giáng một cú đ.ấ.m trời giáng đ.á.n.h thẳng vào l.ồ.ng n.g.ự.c. Bao nhiêu lời tranh cãi nghẹn ứ nơi cổ họng, chút huyết sắc mỏng manh cuối cùng trên khuôn mặt cũng rút cạn đến mức trắng bệch.

Hắn há miệng thở dốc, nhưng lại không sao hít vào được ngụm khí nào.

Tám chữ đó nổ vang rền như sấm rền bên tai hắn, mỗi một từ, mỗi một chữ đều hệt như một thanh sắt nung đỏ rực, dí sát vào niềm tin đang lay lắt lung lay chực sụp đổ của hắn.

Hóa ra... mọi chuyện là thế.

Thái hậu lúc này đang cố gắng vẫy vùng ngoan cố chống cự vớt vát lại chút tàn hơi, đã bộc lộ rõ xu thế lụi bại. Giờ phút này nếu lật ngửa bài vạch mặt, chỉ tổ đẩy bà ta đến bước đường cùng làm liều c.ắ.n càn!

Bởi vậy nên Bệ hạ mới nhẹ nhàng lướt qua chuyện này, bởi vì Người hoàn toàn chướng mắt chẳng buồn thèm đoái hoài x.é to.ạc cái vỏ bọc mẫu từ t.ử hiếu cuối cùng với Thái hậu ngay lúc này.

Năm vạn đại quân của Triệu Bỉnh Nghĩa hắn hùng hổ kéo tới sát ải quan địch, dấy lên một phen long trời lở đất như thế, trong con mắt của Bệ hạ, e rằng vẫn chẳng thể nào trọng yếu hơn cái sự "trong cung yên bình, triều cục vững vàng".

Thái hậu có quyền thất bại, có quyền đổ bệnh, thậm chí có thể bị gán mác "lão hồ đồ", nhưng nhất định không thể phơi bày ra trước bàn dân thiên hạ với cái tội danh "họa loạn triều cương" được.

Còn Triệu Bỉnh Nghĩa hắn thì sao? Sự vinh nhục sống c.h.ế.t của một kẻ làm tướng nơi biên giới, so với việc bảo vệ duy trì thể diện của hoàng quyền, ngăn ngừa chấn động lan tràn khắp triều dã, thật sự là nhẹ bẫng rẻ rúng như hạt cát hạt bụi.

Đây chính là cuộc chiến đ.á.n.h cờ trên đỉnh cao quyền lực, mà thân phận một con tốt thí mạng như hắn, thậm chí đến quyền mở miệng thanh minh biện tội cũng chẳng có.

Hắn chỉ là một nét b.út viết nhầm cần bị gạch bỏ ngay tức khắc.

Mọi nỗ lực chiến đấu tắm mình trong biển m.á.u, sự liều mạng được ăn cả ngã về không của hắn, ngay tại khoảnh khắc này, thảy đều biến thành một trò cười mỉa mai đến chua xót.

Đôi con ngươi vằn đỏ m.á.u của Triệu Bỉnh Nghĩa từ từ lụi tàn xám ngắt. Thứ ngọn lửa rực sáng bên trong nháy mắt đã bị dập tắt, chỉ còn trơ lại một mảnh tàn tích điêu tàn.

Khóe miệng hắn cử động hết sức chậm chạp, dùng một chất giọng bình tĩnh đến rợn người, khàn khàn đáp lời: "Tội thần, lĩnh chỉ."

Tên Cẩm Y Vệ cuộn gọn thánh chỉ lại, đưa tới ngay trước mặt hắn: "Mời đi theo, Triệu tướng quân."

Lính Cẩm Y Vệ hai bên tả hữu xông lên tháo giáp gỡ mão, động tác quyết đoán mạnh bạo, mang theo sự lạnh lùng tàn khốc của đám quan lại hành pháp.

Dây xích sắt lạnh ngắt siết c.h.ặ.t lấy cổ tay, luồng hàn khí dội thẳng vào khiến Triệu Bỉnh Nghĩa bất giác rùng mình run lên.

Hắn bỗng dưng xoay người lại, đưa mắt nhìn về phía Tiết Sùng vẫn luôn lặng thinh.

Tiết Sùng cũng đang nhìn hắn, ánh mắt hờ hững tĩnh lặng, tựa như đang thưởng thức cái kết cục bi t.h.ả.m đã được định đoạt từ thuở sơ khai.

Ánh mắt ấy không chứa đựng sự chế nhạo mỉa mai, cũng chẳng vương chút xót thương đồng cảm. Đơn thuần chỉ là sự thấu tỏ tỏ tường vạn vật, phảng phất như muốn nói: Nhìn mà xem, đây chính là cái kết cục bi t.h.ả.m của kẻ trót chọn lầm chủ t.ử, lại còn ảo tưởng mang cái lòng dũng cảm của kẻ vũ phu ra làm trò đùa trong ván cờ chốn miếu đường.

Triệu Bỉnh Nghĩa nhếch nhẹ khóe môi, chung quy chẳng hề nói thêm một lời nào. Lặng lẽ xoay người, để mặc cho Cẩm Y Vệ áp giải nhét vào chiếc xe tù đã chuẩn bị sẵn dành riêng cho hắn.

Gió thổi bốc những hạt cát mù mịt, tạt vào làm cay xè đôi mắt.

Hắn lưu luyến ngoái nhìn lên bầu trời phương Bắc lần cuối. Nơi ấy trống trải hiu quạnh, chỉ hiện diện một màu xám xịt của thứ không trung u uất đè nặng khiến người ta ngạt thở.

Gió đêm thổi ràn rạt, cuốn tung lớp cát đá và cỏ khô, quật sầm sập vào những khối nham thạch vang lên những tiếng rào rạt.

Trên sườn núi cao bên ngoài vương thành Tây Nhung, thiên địa mênh mang vạn dặm, cái lạnh tựa lưỡi d.a.o cứa.

Lục Bạch Du khoác trên mình chiếc áo choàng xanh sẫm, vươn mình đứng nơi đỉnh dốc.

Ở bờ bên kia thung lũng, rải rác những đốm lửa của các bộ lạc le lói sáng tối lập lòe giữa bóng tối đen kịt, giống hệt như những con mắt dã thú đang rình rập ngủ đông.

Tít phía vương thành đằng xa xăm, đêm nay không xuất hiện những vệt lửa lớn cháy rực trời, mà chỉ văng vẳng trong gió một âm thanh xôn xao huyên náo chẳng bao giờ dứt.

Đó chính là những tàn tích của cuộc hỗn chiến đẫm m.á.u đang len lỏi từ ngõ ngách bành trướng vào tận cùng chốn cung đình sâu thẳm.

"Hầu gia, mọi việc coi như đã định." Tiếng nàng bị gió thổi tạt đi có phần đứt quãng mờ nhòe,

"Mông Thương Vương thi cốt hãy còn chưa kịp nguội lạnh, hai thằng con quý hóa của lão đã nóng lòng muốn chia năm xẻ bảy x.é to.ạc cái kinh đô này ra làm hai nửa. Hách Liên Hách Nguyên thâu tóm nắm giữ kho lương phía đông thành, Hách Liên Mạc Xuyên lại đoạt được kho v.ũ k.h.í phía tây. Những thế lực bộ lạc bên dưới, kẻ thì tất bật chia phe kết phái, kẻ muốn án binh bất động quan sát tình hình cũng đành phải rụt vòi lùi sâu về vùng đồng cỏ."

Nàng ngập ngừng đôi chút, phóng ánh mắt lướt qua rặng núi đen tuyền khuất nẻo xa xa: "Kế tiếp, chính là dùng con d.a.o cùn để lóc từ từ từng miếng thịt. Nếu không mất đi vài ba năm trời, tuyệt đối không phân rạch ròi được thắng bại, cũng chảy chẳng cạn hết được lượng m.á.u mủ."

Cố Trường Canh đứng sóng vai ngay bên cạnh nàng, áo khoác phủ hờ trên vai bị gió thổi phần phật tung bay.

Hắn chẳng buồn đoái hoài tới những ngọn lửa nhấp nháy kia, ánh mắt thâm trầm sâu lắng chỉ mải mê đậu lại trên sườn mặt của nàng.

"Cứ để Chu Lẫm nằm vùng lại vương thành." Hắn hờ hững buông lời, "Tiếp tục dán mắt bám sát mọi hành tung của bọn chúng."

Mây mù u ám sà xuống cực kỳ thấp, nuốt trọn toàn bộ những ánh sao thưa thớt vốn đã lưa thưa. Gió cuộn theo hơi thở ẩm ướt rờn rợn đầy mùi tanh, dự báo cho cái không khí ngai ngái của một trận tuyết sắp rơi.

Lục Bạch Du khe khẽ ừm một tiếng, ch.óp mũi bất giác khẽ lạnh đi.

Nàng hơi sửng sốt, ngẩng mặt lên nhìn bầu trời cao rộng.

Một bông hoa tuyết nhỏ nhoi bé xíu li ti, đang từ bầu trời đen đặc quánh mực tàu lặng lẽ rơi rụng xuống cõi trần.

Ban đầu mới chỉ là vài hạt lưa thưa, nhưng rất nhanh sau đó càng lúc càng nặng hạt đan vào nhau. Theo chiều gió táp, những hạt tuyết quét nghiêng xéo qua khắp cánh đồng hoang lạnh lẽo.

Tuyết đã rơi rồi.

Đây chính là trận bão tuyết đầu tiên của năm nay.

Những bông tuyết tròn xoe đậu trên cọng cỏ khô héo, chen chúc vào từng kẽ nứt của đá tảng, vương vãi đọng lại trên những vệt sáng lấp lóe lập lòe nơi xa tít tắp, như thể đang dốc sức cố xoa dịu bao phủ lấy mảnh vết thương tứa m.á.u hãy còn tươi mới của mảnh đất cằn cỗi này.

Gió dường như cũng dịu lại đôi phần. Giữa đất trời rộng lớn bao la chỉ còn vương vấn lại thứ âm thanh xào xạc tí tách của từng bông tuyết rơi.

Lục Bạch Du vươn bàn tay ra, vài nhành hoa tuyết mỏng manh đáp xuống lòng bàn tay ấm áp, thoáng chốc đã tan thành một đốm nước đọng mát lạnh.

"Hầu gia, tuyết đầu mùa rơi rồi." Nàng thì thầm.

"Ừm." Cố Trường Canh cũng ngửa cổ ngước nhìn nền trời vần vũ, nhưng rồi lập tức ánh mắt hắn lại trượt xuống dừng lại trên thân ảnh nàng. Bông tuyết bám dính lấy lông mi và hàng chân mày của hắn, nháy mắt đã thấm ướt biến thành những giọt nước li ti.

Dưới đáy mắt hắn ánh lên vầng sáng nhạt nhòa của đêm tuyết trắng xóa. Sự trầm tĩnh sâu lắng cùng những mưu đồ toan tính thường trực phút chốc như lùi sâu rút lui, nhường chỗ hiện lên một tia cười cực kỳ hòa ái ôn nhu mờ ảo.

Cái dáng vẻ này, duy chỉ có mỗi nàng mới từng được chiêm ngưỡng qua.

"Chuyện ở Tây Nhung, lo tới chừng này là tạm thời coi như đã đủ." Trong chất giọng của hắn ánh lên sự thoải mái thư thả sau khi bao lớp bụi trần ngã ngũ, "Phần còn lại, hãy phó mặc cho thời gian phán xét và để chúng tự giải quyết lấy."

Vừa dứt câu, hắn đã vươn tay ra đón lấy nàng.

Lục Bạch Du đưa mắt nhìn xuống bàn tay ấy. Khớp xương nổi lên rõ rệt, trong lòng bàn tay vẫn còn lờ mờ ẩn hiện những vết sẹo do thương tích cũ để lại.

Bàn tay này đã từng vung kiếm c.h.é.m rơi đầu kẻ địch ngay chốn trận mạc sa trường, cũng đã từng dịu dàng gạt đi những lớp tuyết đọng vương vãi trên đầu vai nàng.

Giờ phút này, bàn tay đó đang tĩnh lặng chìa ra chờ đợi, hệt như một chiếc cầu dẫn lối quay về nhà.

Nàng sững lại trong tích tắc, rồi ngoan ngoãn đặt trọn tay mình vào tay hắn.

Những ngón tay hắn cuộn lại, thứ hơi ấm khô ráo ấy, bao bọc che chở vẹn toàn cho những đầu ngón tay đang có phần lạnh giá của nàng.

Rồi sau đó, hắn mở rộng vạt áo khoác, kéo vòng ôm trọn nàng vào cõi lòng, "Chúng ta, nên trở về nhà thôi."

"Được." Nàng ngước mắt đón nhận ánh mắt hắn, cũng mỉm cười một nụ cười cực kỳ dịu dàng, "Chúng ta về nhà."

Chương 496 Trở về nhà (5)

Ngọn núi Thương Sơn vào độ chớm đông, từ lâu đã trút sạch tơ vương của những đám cỏ xanh cuối cùng sót lại. Những rặng núi uốn lượn mang sắc xám đen tựa thép vắt ngang đường chân trời, khoác hờ hững một lớp tuyết mỏng tang.

Gió cuộn thốc từ hẻm núi ào ạt ùa xuống, mang theo hơi thở của sỏi đá và những mạt tuyết lạnh tanh, thổi thốc vào cột cờ đơn độc cắm lẻ loi bên ngoài xưởng diêm phường (xưởng muối) rung lên rào rạt rền rĩ.

Trong khoảng sân rộng, mấy phu muối để mình trần đang hợp sức trút từng gánh muối thô vào bên trong một chiếc thùng gỗ khổng lồ. Tiếng nước chảy róc rách xối xả, những tinh thể muối tinh khiết như tuyết thong thả chảy ra từ đầu bên kia, tỏa ra thứ ánh sáng nhạt nhòa yếu ớt dưới ánh nắng đục ngầu.

Trong không gian phảng phất tràn ngập thứ mùi vị tanh nồng chát chúa đặc trưng của khoáng chất, ngay đến ngọn gió phớt lờ thoảng qua cũng như bị nhuốm mùi vị mằn mặn.

Tống Nguyệt Cần khoác chiếc áo kép nhồi bông màu xanh chàm, nơi phần cổ áo đã cọ xát đến mức phai màu bạc phếch, nhưng lại được giặt giũ hồ hồ sạch sẽ tinh tươm. Nàng đang cặm cụi tính toán sổ sách trên chiếc bục đá ở góc sân, tiếng gảy bàn tính lách cách giòn giã vang lên từng hồi.

Đột nhiên, từ ngoài cửa xưởng muối vọng lại tiếng lục lạc xe ngựa, âm thanh lách cách từ xa tiến lại gần, giữa thung lũng quạnh hiu vang dội đến khác thường.

Nàng khựng tay gảy bàn tính, theo phản xạ ngẩng đầu trông ra.

Một chiếc xe ngựa che rèm xanh chầm chậm lăn bánh đi vào trong tầm mắt. Nối đuôi đằng sau xe là hai mươi cỗ xe lớn đồ sộ, toàn bộ được trùm kín mít bằng loại vải bố dày dặn thô kệch, thừng buộc chằng chịt thít c.h.ặ.t đến gắt gao. Khung thân xe nặng trịch đè thấp nghiến xuống đất, rõ ràng là một chuyến trở về chất đầy những chiến lợi phẩm.

Màn che xốc lên, Cố Trường Canh rướn người ló mặt bước ra trước. Trên người khoác chiếc áo choàng màu đen tuyền, bóng dáng thẳng tắp hiên ngang hệt như cây tùng.

Hắn quay người chìa tay ra, Lục Bạch Du linh hoạt vịn nhẹ vào bàn tay to lớn của hắn. Mượn lực nhún mình nhảy xuống một cái, nàng tiếp đất cực kỳ uyển chuyển vững vàng.

Hai người sóng vai đứng ngạo nghễ trước thềm cửa, một kẻ uyên thâm tĩnh lặng như vực sâu vạn trượng, một người thanh tú lạnh lùng thoát tục như tuyết sương.

Nơi khóe môi Tống Nguyệt Cần lan tỏa một ý cười. Ánh mắt nàng bất giác đảo quanh ngó lướt về phía cuối đoàn xe, nhưng lại chẳng hề thấy được bóng hình quen thuộc ấy.

Nơi đáy mắt nàng lóe lên một nỗi trống trải hụt hẫng mà ngay cả bản thân nàng cũng chẳng mảy may nhận ra. Nàng liền gập gọn cuốn sổ thu chi lại, lên tiếng dặn dò Thạch Thanh (Đá Xanh): "Đi đi, dặn dò dưới bếp đun sẵn thật nhiều nước nóng, thêm củi đun nóng lò sưởi dưới giường đất ở hai gian nhà đông sương lên một chút, chuẩn bị thêm vài món thức ăn nóng hổi dễ tiêu nữa."

"Vâng." Thạch Thanh đáp lời rồi lon ton chạy đi.

Tống Nguyệt Cần vuốt lại nếp áo, sải những bước dài tiến lên nghênh tiếp: "Đại bá, A Du, đi đường vất vả cực nhọc rồi."

Ánh mắt Cố Trường Canh lướt dọc quanh khoảng sân bề bộn được dọn dẹp quy củ đâu ra đấy, rốt cuộc dừng lại trên người nàng: "Nhị đệ muội quản lý công việc diêm phường, thật sự là vất vả mệt nhọc rồi."

"Đại bá quá lời rồi, đó đều là chức trách bổn phận của ta." Tống Nguyệt Cần chỉnh lại trang phục đáp lễ, đoạn nắm lấy tay Lục Bạch Du, nụ cười trên gương mặt càng rạng rỡ hơn, "A Du, muội cuối cùng cũng đã về rồi, trên đường đi bình an suôn sẻ chứ?"

"Chuyến đi này tính ra khá thuận lợi." Lục Bạch Du nắm ngược lại tay nàng, khuôn mặt hiện rõ nét phờ phạc rã rời, song đôi mắt lại lấp lánh sáng ngời.

Nàng hếch nhẹ cằm, chỉ tay ra hiệu về phía đoàn xe theo sau: "Lần trở về này, trên đường nhân tiện thu mua thêm ít hàng hóa, lông cừu, da thú với cả vài vị thảo d.ư.ợ.c đặc hữu chỉ có trên vùng thảo nguyên, giá cả hời hơn so với ngoài thị trường."

Tống Nguyệt Cần khẽ gật gù, ánh mắt vẫn không kìm được lại chốc chốc dõi nhìn về đoạn ch.ót của đoàn xe, hệt như đang mong ngóng đón chờ điều gì.

Thế nhưng nháy mắt, nàng vội vã thu hồi ánh nhìn, buông tiếng thở dài nhè nhẹ, đè nén lại nỗi trống trải hụt hẫng trong thâm tâm: "Có cần gọi người bốc dỡ chuyển vào trong nhà kho không?"

"Không cần đâu." Lục Bạch Du lắc đầu, "Những thứ đó là vật dụng nhu yếu phẩm cho quân khu để Hầu gia ngày mai chuyển mang đi."

Lời chưa kịp dứt, nàng đã cảm giác được có một ánh nhìn chằm chằm đang găm thẳng vào người mình.

Nóng bỏng rực lửa, thâm thúy sâu xa, pha lẫn chút oán hờn khó tả chẳng ai hay biết.

Nàng khéo léo bất động thanh sắc mỉm cười cong nhẹ khóe môi, lấy từ trong tay nải hành trang ra một cái bọc vải nhỏ, đưa tận tay cho Tống Nguyệt Cần.

"Nhị tẩu, đây là đồ Chu đại nhân nhờ muội mang về cho tẩu."

Tống Nguyệt Cần ngập ngừng đón lấy. Gói đồ không lớn, bên ngoài được gói ghém bằng lớp vải xanh thô.

Giọng nói nàng bỗng chốc trở nên hơi khựng lại căng thẳng: "Ngài ấy... không đi cùng mọi người về đây sao? Vết thương trên người, đã bình phục ổn thỏa chưa?"

"Nhị tẩu an tâm, sức khỏe Chu đại nhân đã hoàn toàn khôi phục như trước." Nơi đáy mắt Lục Bạch Du xẹt qua nét đùa cợt lém lỉnh, cười tít mắt bảo,

"Mông Thương Vương bạo bệnh c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử, nội loạn Tây Nhung ngày càng bùng lên gay gắt, Chu đại nhân cần phải ở lại chốn ấy để tọa trấn chỉ huy. Lúc trước khi đi còn đặc biệt dặn dò kỹ lưỡng, món đồ này nhất quyết phải được đưa tận tay tẩu mới chịu."

Tống Nguyệt Cần buông một tiếng "ừm" nhẹ bẫng. Những đầu ngón tay khẽ khàng mơn trớn qua lại trên lớp vỏ bọc vải xanh, không buồn bóc mở ra, lẳng lặng đặt qua một bên lên chiếc ghế đá cạnh đó.

Một lúc lâu sau mới ngước đôi mắt lên, âm vực trầm ổn: "Làm khó ngài ấy đã có lòng để tâm tới."

Rồi ngay tắp lự, nàng bẻ lái câu chuyện: "Sau lúc muội dời khỏi diêm phường, hai bể lắng làm trong mới được dựng đã bắt đầu đi vào vận hành. Khối lượng muối phơi thu được đã tăng thêm độ gần hai phần mười. Ta đã sắp xếp rạch ròi hết mọi khoản thu chi trong sổ sách rồi, lát nữa thư thả sẽ trình bày cặn kẽ lại cho muội nghe."

"Chuyện đó không gấp." Thạch Thanh bưng nước trà tới, Lục Bạch Du nâng bát gốm thô lên nhấp môi một ngụm, làn hơi sương mờ mịt phả vào khuôn mặt đang mỉm cười tươi tắn của nàng, "Tây Bắc đã định đoạt yên bề, trong thời gian ngắn trước mắt ắt hẳn đệ muội sẽ không phải cất công đi xa nữa."

Lời còn chưa nói hết, cảm giác cái nhìn thiêu đốt từ phía sau lưng kia lại rát bỏng thêm đôi ba phần.

Vì thế nàng xoay đầu sang, đăm đăm nhìn vào Cố Trường Canh, vờ vịt cất tiếng hỏi: "Hầu gia, Tây Nhung đang chìm trong loạn lạc, thiếp định thu hẹp mạng lưới tuyến đường thông thương bên đó lại, chỉ giữ lại một nhánh thương đoàn chuyên lo việc nghe ngóng thu thập tình báo. Kế hoạch sắp tới sẽ chuyển hướng dồn toàn bộ trọng tâm sang đ.á.n.h chiếm khu vực phía Nam, chàng thấy ổn không?"

Cố Trường Canh nãy giờ vẫn im như thóc đứng dưới hiên nhà, ánh mắt đôi khi đảo lướt qua đám phu muối đang hì hục cặm cụi, phần lớn thời gian đều neo c.h.ặ.t trên sườn mặt trầm ổn của nàng.

Hắn vốn dĩ ít nói kiệm lời, thế nhưng cái cảm giác hiện diện uy áp mang lại lại vô cùng cường đại, hệt như một khối ngọc mặc trầm mặc chìm sâu dưới làn nước êm ả, chẳng hề xao động gợn sóng.

Bắt lấy nụ cười tinh nghịch trêu ghẹo của nàng, hắn chẳng hề lảng tránh mà đối đáp thẳng thừng: "Mọi việc cứ thuận theo ý nàng đi, mảnh đất phía Nam cũng đến lúc cần dọn đường lót gạch dần rồi."

Đoạn, hắn quay đầu nhìn sang Tống Nguyệt Cần: "Nhị đệ muội, đành phiền muội chuẩn bị cho ta một ít muối tuyết loại một. Nhất định chất lượng phải cực kỳ tinh xảo tuyệt mỹ. Chỉ cần xuất hiện, là có thể hút hồn thâu tóm được sự chú ý thèm khát của những tay cự phú thương gia sừng sỏ vùng phương Nam."

Tống Nguyệt Cần ngoan ngoãn vâng dạ, sau đó lại cặn kẽ tâu bẩm tỉ mỉ mọi ngọn ngành ngóc ngách của xưởng muối.

Từ chuyện khu vực nào sản lượng tăng, khâu nào tiết kiệm được sự tiêu hao, cho đến việc đám con buôn muối lão làng ở thành Lương Châu đã dở những mánh khóe thủ đoạn chiêu trò gì.

Từng câu từng chữ nàng nói ra thảy đều rành mạch rõ ràng, rành rẽ phân minh. Cùng với cái dáng dấp phụ nhân gia đình hay e dè bẽn lẽn nhút nhát, thi thoảng còn cần Lục Bạch Du kèm cặp chỉ bảo từ cạnh bên của nửa năm trước quả thật đã đổi khác một trời một vực. Giờ đây trên người nàng đã toát lên một luồng khí thế của sự chắc chắn tự tin vững vàng tĩnh lặng.

Đương lúc hàn huyên, Thẩm Câu đã lật lớp vải bạt thô kệch trên chiếc xe la lên một góc để nghiệm thu. Để lộ ra lớp lông cừu được ép c.h.ặ.t nén đặc bên dưới, lấp lánh ánh vầng hào quang nhàn nhạt mềm mại như nhung dưới ánh nắng mặt trời bàng bạc.

Cái mùi của da thuộc hăng hăng, mùi thịt khô phơi sương nồng nặc, pha lẫn thứ mùi thoang thoảng dịu nhẹ của thảo mộc d.ư.ợ.c liệu cam thảo trần bì. Hỗn tạp cùng với cái hương vị chát chúa mặn mòi quanh năm không dứt của xưởng muối, thảy thảy đều đồng loạt xộc thẳng vào trong khuôn viên.

Lục Bạch Du dạo bước ra cạnh cửa nhìn ngắm xung quanh, ngoái đầu lại hồ hởi cười rạng rỡ: "Mẻ lông cừu thu được chuyến này tỉ lệ rất đẹp, ít pha lẫn tạp chất rác rưởi. Nếu lấy dệt t.h.ả.m đắp chắc chắn sẽ bền c.h.ặ.t dầy dặn lắm. Lớp da thuộc cũng được làm vô cùng mềm mại dẻo dai, đem may thêm thành lớp áo giữ ấm chịu rét cho lính thú đồn điền thì thật vừa vặn."

Tống Nguyệt Cần bước tới sánh vai kề cạnh nàng, gật gù bảo: "Trông xác thực là chất lượng cao hơn hẳn so với những năm ngoái, giá cả ra sao vậy?"

"Thấp hơn giá thị trường tới những ba phần." Lục Bạch Du thong dong đủng đỉnh cười nụ, "Tây Nhung đang chìm trong bạo loạn chiến sự, mấy gã thủ lĩnh bộ lạc nhãi nhép vội vã muốn đổi chác lấy lượng muối cùng trà bánh tích trữ chống chọi qua cái mùa đông này, thế là đành c.ắ.n răng bán rẻ mặc cho chúng ta vớt vát được mối hời to."

Ngay lúc câu chuyện đương trôi, Thạch Thanh cẩn thận bưng mâm thức ăn tiến vào. Nào là canh nấm dại hầm gà thơm nức mũi, một đĩa cá hấp thanh đạm, cùng mâm rau xanh mơn mởn, thảy đều bốc khói nghi ngút bốc lên nóng hổi.

Lục Bạch Du mỉm cười âu yếm hướng về Tống Nguyệt Cần: "Nhị tẩu, cùng ngồi dùng bữa thôi."

"Bữa trưa tẩu ăn muộn lắm, vẫn chưa thấy bụng đói cồn cào. Mọi người cứ thong thả dùng trước đi." Vừa thấy bóng Thạch Thanh rời đi, nàng cũng vội đứng dậy chắp tay cáo lui: "Hai người đường xá bôn ba mệt nhọc, hãy tranh thủ dùng chút đồ ăn cho lót dạ, ngơi nghỉ đôi chút đi. Chuyện kiểm kê tính toán đối chiếu sổ sách, đợi tới chốc nữa tối muộn rảnh rỗi nói sau cũng chẳng muộn."

Vừa dứt câu, nàng đóng khép cửa phòng lại, quay lưng lập tức trở về chốn khuê phòng riêng của mình.

Cánh cửa khép c.h.ặ.t, ngăn cách hoàn toàn với mọi ồn ào náo nhiệt bên ngoài trần thế. Tống Nguyệt Cần ngồi xuống cạnh chiếc giường đất, lúc này mới nâng niu đem gói hành trang đặt cẩn thận lên đầu gối, chầm chậm cởi từng mối nút thắt, lột từng lớp từng lớp vải bọc.

Bên trong là một chiếc hộp làm bằng gỗ mun được chạm khắc tinh xảo cầu kỳ mỏng dẹt.

Bật mở nắp hộp, chiếc đồng hồ quả quýt mạ vàng óng ả nằm lọt thỏm tĩnh lặng trên lớp vải nhung đen tuyền.

Trên lớp vỏ ngoài của chiếc đồng hồ được chạm khắc những dải hoa văn hoa lạc tiên xoắn xuýt rườm rà. Lớp kính trong suốt soi rọi xuyên thấu, có thể nhìn thấy rõ mồn một chiếc kim tinh xảo bên dưới đang lặng thinh nằm im lìm ——

Chiếc đồng hồ này đã ngừng chạy, nhịp đập đã c.h.ế.t.

Chương 497 Trở về nhà (6)

Bên dưới chiếc đồng hồ quả quýt có nhét một mảnh giấy nhỏ, nét chữ rành rành là của Chu Lẫm. Chỉ vỏn vẹn đúng một dòng chữ ngắn ngủi: "Nhìn vật tựa như thấy bóng quang âm qua, xin hãy bảo trọng."

Đầu ngón tay Tống Nguyệt Cần miết khẽ lên lớp vỏ đồng hồ giá lạnh, nơi khóe môi khe khẽ cong lên một nụ cười cực kỳ nhẹ.

Nàng áp c.h.ặ.t chiếc đồng hồ quả quýt vào bên tai, cố lắng nghe lấy một âm thanh.

Không hề có một tiếng tí tách nào, tĩnh mịch lặng câm không một tiếng động.

Giống hệt như cái dáng vẻ của kẻ trao tặng món đồ này, luôn luôn ẩn mình âm thầm chở che ở những góc khuất tăm tối u buồn nhất. Thời gian đối với hắn dường như đã bị ngưng đọng đình trệ, chỉ đọng lại mỗi thứ nhung nhớ tương tư này, bất chấp ngàn non muôn nước xa xôi vạn dặm mà dâng tặng đến nơi đây.

Dòng thời gian c.h.ế.t lặng này, cũng hệt như thứ tình cảm sâu nặng khắc khoải vô hình chẳng cất nên lời nhưng lại vĩnh hằng chờ đợi của hắn vậy.

Rất lâu sau, nàng mới cẩn thận nâng niu cất gọn chiếc đồng hồ vào tận sâu trong n.g.ự.c áo, áp sát c.h.ặ.t vào sát l.ồ.ng n.g.ự.c, như thể làm vậy là có thể hút lấy được chút hơi ấm truyền tới từ phương xa.

Gian sương phòng kế bên, Cố Trường Canh lúc này đang bị Lục Bạch Du nhõng nhẽo ghì c.h.ặ.t đè ngồi xuống chiếc ghế.

Nàng đứng ở sát ngay bên cạnh, rướn người vươn tay dùng đầu ngón tay ấn nhẹ vào giữa đôi chân mày đang nhíu c.h.ặ.t của hắn: "Cái điệu bộ chu mỏ hờn dỗi của Hầu gia, sắp sửa treo được cả chai dầu lên tới nơi rồi đấy."

Cố Trường Canh gạt tay túm lấy cổ tay nàng, kéo thốc ôm thót nàng vào l.ồ.ng n.g.ự.c mình, vòng hai cánh tay rộng lớn ôm c.h.ặ.t lấy vòng eo thon thả từ phía sau.

Hắn tì cằm gác lên hõm vai nàng, hơi thở nam tính ấm áp phả vờn quanh bên tai nàng, giọng điệu hậm hực u sầu, mang theo một chút luyến tiếc không nỡ rời xa cực kỳ khó nắm bắt,

"A Du đã nửa năm tròn chưa trở về quân doanh đóng quân. Lần này, nàng thực sự không nỡ cùng ta trở về nhà sao?"

Lục Bạch Du ngoan ngoãn mặc cho hắn ôm lấy, những đầu ngón tay khẽ khàng tựa hồ như mang theo chút hàm ý vỗ về dỗ dành, dịu dàng gãi gãi nhẹ vào giữa lòng bàn tay hắn, toan vuốt ve xoa dịu đi cái cảm giác xốn xang bất an cào xé ấy.

"Suốt nửa năm trời đằng đẵng qua, nhị tẩu phần lớn thời gian đều phải gồng mình cáng đáng một thân một mình chống chọi mọi việc lớn nhỏ ở xưởng muối. Nay ta vừa mới cất bước chân về chưa ấm chỗ đã vội toan tính chuyện cá nhân bỏ bê việc chung, thế này e rằng quá đỗi vô tình vô nghĩa rồi." Nàng hơi nghiêng người đưa mặt lại gần, ch.óp mũi kề sát sạt chạm nhẹ vào cằm hắn, luồng hơi ấm áp lan tỏa,

"Hầu gia đành chịu khó c.ắ.n răng nhịn thêm chút nữa đi? Chờ đôi ba bữa nữa gỡ rối xử lý xong xuôi mọi chuyện sổ sách của xưởng muối, ta sẽ dọn dẹp lập tức trở về bầu bạn cùng chàng."

Cố Trường Canh lặng thinh, chẳng mảy may hé răng đáp trả, mà chỉ từ từ ngoảnh đầu quay mặt đi, đôi môi mỏng mang theo dư vị lưu luyến vài phần nuông chiều, pha trộn vài phần cuồng dại nôn nóng, đáp khẽ lên làn da trắng muốt tinh xảo trên chiếc gáy mỏng manh của nàng.

Ban đầu là nụ hôn âu yếm mơn trớn mềm mượt, nhưng ngay khoảnh khắc sau, dường như cảm thấy bất mãn bất bình, hắn lại có phần dồn thêm chút dã lực c.ắ.n day gặm nhẹ hai cái liên tiếp, in hằn in sâu lưu lại hai vệt ửng đỏ mờ ảo.

Lục Bạch Du rụt vội cổ lại, không thể nhịn được mà bật cười thành tiếng lanh lảnh.

Đêm đã về khuya, sương muối phủ càng lúc càng dày đặc. Những cành cây khô khốc trong sân đình lủng lẳng bám đầy những mảng băng tuyết mỏng tang, rủ xuống trắng xóa rực rỡ tựa chuỗi ngọc chỉ bạc lấp lánh, hơi sương lạnh thấu xương cắt da cắt thịt.

Lục Bạch Du đương lúi húi gói ghém thu gom lại mấy món đồ thủ công mỹ nghệ tinh xảo tuyệt diệu được mang về từ xứ Tây Nhung, định bụng sẽ chuẩn bị đóng hộp gửi Cố Trường Canh để mang về quân doanh. Bỗng dưng lại nghe thấy có tiếng động khe khẽ cựa quậy vang lên nơi góc mái hiên.

Một chú bồ câu đưa thư khoác bộ lông xám tro phành phạch đập cánh sà xuống, dưới chân buộc lủng lẳng một ống trúc nhỏ xíu.

Ánh mắt nàng chợt nhấp nháy, gỡ ống trúc ra vuốt phẳng mảnh giấy, bên trên chỉ viết vỏn vẹn một dòng chữ: [Tứ gia ngày hôm qua rời khỏi thành Sóc Phương, không trở về miền Tây Bắc mà rong ruổi phi thẳng một mạch đến Tây Nhung.]

Lục Bạch Du trợn mắt nhìn trân trân vào nét chữ ấy, đôi con ngươi thăm thẳm ngập ngừng u tịch.

Một thoáng sau, nàng thong thả buông một hơi thở dài nhẹ nhõm thườn thượt, dời tờ giấy lại sát mép ngọn đèn dầu đang nhảy múa lập lòe. Trơ mắt đứng nhìn ngọn lửa ánh cam rực sáng nuốt trọn thiêu rụi mảnh giấy tan thành tro bụi, hóa kiếp thành một lọn khói mờ ảo bay lên.

Mấy ngày gần đây, Cố Trường Canh ở ngay trước mắt nàng, mặc dầu nửa chữ chưa từng đả động thốt ra, nhưng mà cái thứ mặc cảm tội lỗi day dứt nặng nề, hệt như những chiếc gông xiềng gông cùm trói buộc xiết c.h.ặ.t, cứ lún sâu đè nặng trĩu nơi tận cùng đáy cõi lòng hắn, sao nàng có thể không thấu rõ tỏ tường cơ chứ?

Nếu như không vì cái sự áy náy đó, thì trong cái đêm dừng chân ngủ qua đêm tại ngôi miếu hoang năm nào, chỉ vì thấp thoáng thoáng nhìn thấy một bóng lưng lờ mờ hình dung hao hao nhang nhác giống, lại sao có thể làm cho hắn ưu tư uất nghẹt trong lòng, tới mức sinh tâm bệnh sốt cao bạo phát như vậy?

Cố Hầu gia thân là bậc quân t.ử đức cao vọng trọng đoan chính mực thước, thứ luân thường đạo lý lễ giáo từ nhỏ đã thấm đẫm khắc sâu chạm trổ vào tận tủy tận xương cốt, đối với bản thân chưa bao giờ ngừng gắt gao tự đặt ra kỷ luật thép để kiềm chế nghiêm ngặt.

Bởi đinh ninh Tứ đệ mình vốn dĩ đã vong mạng bỏ xác phơi thây giữa sa mạc cát vàng, nên hắn mới dám buông thả để mặc cho con tim chạy buông lơi tự do vẫy vùng.

Nay cái con người ấy đã sờ sờ trở về sống sờ sờ ngay trước mắt, thứ tình ái khuynh luyến mà hắn đã từng đinh ninh tưởng lầm rằng giờ đây chẳng thuộc về ai đó, lại nghiễm nhiên trở thành thứ tâm bệnh c.ắ.n xé dằn vặt hắn ngày lẫn đêm.

Nàng cố tình mượn tay Chu Lẫm để tuồn bằng được địa chỉ nơi đóng quân của quân doanh để giao tận tay Cố Khải Minh, cốt ý là muốn đối chất mặt đối mặt ngay sòng phẳng trước mặt Lão phu nhân nhà họ Cố, dứt khoát như dùng d.a.o sắc c.h.ặ.t đay rối, tự tay gỡ bóp nát bấy cái mớ bòng bong bế tắc ấy đi.

Thà là chịu đựng một trận đau đớn nhức nhối thấu tận trời xanh, thì còn dễ chịu vạn phần so với cái sự dằn vặt dai dẳng không hồi kết thế này.

Nàng cứ mẩm tưởng là Cố Khải Minh đối với nàng vốn dĩ đã cạn sạch ân đoạn nghĩa tuyệt chẳng còn lưu giữ đoạn tình xưa nghĩa cũ nào, có lẽ sẽ chẳng tới mức trơ trẽn đến mức cố đ.ấ.m ăn xôi dây dưa lôi thôi.

Ai ngờ được là vị Tứ gia kiêu ngạo này, lại cũng là kẻ hành xử chệch hướng hoàn toàn không tuân theo chút lẽ thường thói đời cơ chứ.

Sáng tinh mơ ngày kế tiếp, đoàn xe đã sửa soạn xong xuôi nạp đầy hàng hóa chuẩn bị khởi hành.

Giữa khoảng sân, đàn la ngựa phì phò nhả ra những luồng khói trắng xóa, lũ phu xe xoa xoa hai tay liên hồi dậm chân bành bạch xuống nền đất.

Trong khi đó Cố Trường Canh thì lại đường bệ yên vị ngồi trễm chệ chễm chệ chốn chính sảnh thư thả nhấp môi nhâm nhi thưởng trà, chẳng thèm để lộ ra lấy mảy may nửa điểm ý tứ ý định muốn nhấc gót lên đường.

Lục Bạch Du đứng đó gom tất thảy mọi biểu hiện vào trong tầm mắt, ở trong tâm can thì sáng tỏ hệt như gương soi soi tỏ tuyết trắng, chiều chuộng theo ý hắn, đến nửa chữ thúc giục giục giã giục hắn khởi hành cũng tuyệt nhiên không mảy may hé răng nhắc qua.

Hai ngày liên tiếp kéo dài theo sau, Cố Hầu gia bỗng dưng trở chứng bám người dính c.h.ặ.t đến lạ thường.

Nàng cất bước đi tuần tra kiểm kê các ao muối, hắn cũng lẽo đẽo hộ tống theo hầu cận đằng sau. Cái dáng dấp cao lớn vạm vỡ kia trầm mặc hiên ngang đứng ngay sát sườn tạt che chắn hộ thay cho nàng phân nửa những trận cuồng phong gió bấc lạnh buốt thấu tủy.

Lúc nàng dặn dò giao phó mọi việc lớn nhỏ cho đám đốc công quản đốc, hắn thì cứ lẳng lặng đóng vai tượng đá đứng kề bên ngoan ngoãn lắng tai vểnh tai nghe ngóng, thi thoảng còn lén lút tranh thủ trao đổi gửi gắm một ánh nhìn ý nhị tâm linh tương thông.

Khi nàng chúi mũi vào kiểm tra sổ sách thu chi, hắn lại phụ trách lo liệu xử lý mấy tin mật báo của binh lính từ các điểm truyền tới, thỉnh thoảng lại ân cần chu đáo châm thêm cho nàng một ly trà nóng hôi hổi, rồi lại thủ thỉ đôi dăm ba câu chuyện vặt vãnh lặt vặt tào lao chẳng đâu vào đâu, thế nhưng cái ánh mắt si tình kia thì lại chưa bao giờ chịu dời đi nửa tấc hay rời xa bóng dáng nàng qua lại tả hữu.

Khoảng thời gian nhàn hạ ung dung ấy trôi tuột qua nhanh tựa hồ như bóng câu lướt qua khe cửa sổ hẹp, trong nháy mắt đã qua.

Chớp mắt lại vụt thêm hai ngày trôi tuột, tới cái buổi sáng sớm tinh mơ của ngày thứ ba, Cố Trường Canh thừa hiểu rằng dẫu bản thân mình có tiếc nuối dây dưa không nỡ dứt rời, thì cũng đã đến lúc phải lên đường cất bước dời đi.

Hắn thu vén sửa soạn sắp xếp cho xong những vật dụng hành lý đơn sơ gọn nhẹ, đương lúc định rảo bước tìm đến chỗ Lục Bạch Du để nói lời từ biệt, thì lại tình cờ bắt gặp Tống Nguyệt Cần đang dắt díu theo Thạch Thanh, đôn đốc ra hiệu chỉ trỏ cho bọn phu muối khênh khiêng bốc vác mấy cái hòm xiểng rương hòm khiêng chất tống lên một chiếc xe ngựa rỗng tuếch.

"Nhị đệ muội đây là đang làm gì thế?" Cố Trường Canh có phần chột dạ ngạc nhiên ngỡ ngàng.

Tống Nguyệt Cần nghe tiếng gọi bèn quay đầu ngoảnh lại, sửa soạn trang phục cung kính thi lễ vái lạy chào hắn: "Dạ bẩm Đại bá, A Du đã cấp phép ân chuẩn cho muội và Thạch Thanh được nghỉ phép có kỳ hạn, chấp thuận để bề tôi chúng muội quay về quân doanh để thăm non ngó lại nhà cửa. Tẩu ấy có bảo với muội là xưởng muối dạo này làm ăn tấn tới đang trên đà phát triển ổn định nhịp nhàng, có lánh mặt rời đi ít lâu cũng chẳng cản trở hề hấn gì đâu."

Cố Trường Canh thoáng đờ người sững sờ chốc lát, nhưng liền lập tức vỡ lẽ minh mẫn tỏ tường. Một luồng suối ấm áp lan tỏa sưởi ấm rạo rực tận nơi tâm can, hai khóe môi mím c.h.ặ.t không kiềm hãm nổi mà chợt dâng lên nở thành một nụ cười rạng ngời xuất phát từ tận sâu thẳm trong cõi lòng.

Hắn chẳng buồn dông dài đôi co thêm lời thừa thãi nào, lập tức sải đôi chân dài xuyên băng vọt qua cái khoảng sân đang ồn ã náo nhiệt bận rộn người qua kẻ lại, nhắm thẳng một mạch về phía cái kho chứa muối khổng lồ.

Lục Bạch Du lúc này đang đăm đăm đứng yên tì tay dưới mái hiên, vầng hào quang rực rỡ mờ mờ ảo ảo của ánh bình minh sớm rọi chiếu xuống choàng lên thân thể nàng một lớp vầng sáng lấp lánh màu vàng nhạt.

Nàng đứng nhìn ngắm tốp phu muối đang cần mẫn cặm cụi bốc xếp vận chuyển thứ muối tinh khiết trắng ngần lấp lánh tựa bông tuyết chất lên đống ngay ngắn hàng lối, chợt nghe thoảng bên tai tiếng bước chân dồn dập vang lên nghe chừng rất quen thuộc. Nàng quay phắt đầu lại, ném về phía hắn một nụ cười tươi rói nở rộ như hoa, cặp mắt long lanh nhắm hờ cong tít lên, ở bên trong rạng ngời chan chứa đong đầy cái vẻ chế giễu bỡn cợt mà chẳng buồn che lấp giấu giếm.

"Hầu gia đây là định cất bước cất gót lên đường đấy à?" Nàng mở miệng hỏi rõ ràng một câu mà trong bụng đã thuộc làu biết tỏng đáp án mười mươi.

Cố Trường Canh lững thững bước tiến sát tới ngay trước mặt nàng, rũ đầu xuống chiếu ánh nhìn say đắm thẳm sâu ghim c.h.ặ.t đăm đắm vào nàng, giọng nói thì cực kỳ nhẹ dịu dàng trìu mến sủng nịnh: "Nàng đã sớm toan tính trù định bài bản cả rồi đấy nhỉ?"

Lục Bạch Du nháy nháy khép chớp đôi mi mắt, dưới đáy mắt đong đầy lai láng ý cười duyên dáng, hệt như một hòn đá nhỏ thả tõm rơi ùm xuống lòng hồ rộng lớn, làm lan tỏa ra những gợn sóng vòng tròn lăn tăn lay động xao xuyến.

"Nhị tẩu cùng Thạch Thanh đều đồng loạt dứt áo ra đi bỏ dời đi hết cả rồi, trong ngoài xưởng chỉ còn rớt lại mình ta đơn độc lẻ bóng. Với cái tình thế hoàn cảnh trớ trêu tiến thoái lưỡng nan này, có lẽ đành phải chịu ủy khuất cho Hầu gia... Nhún nhường lưu nán lại ở đây nán lại phụ giúp cho ta ít bữa vậy."

Cố Trường Canh đăm đăm nhìn nàng, ngắm nghía nàng mất một lúc khá lâu, phảng phất như thể muốn in hằn in sâu tạc dạ khắc cốt cái dáng vẻ hoạt bát linh động thông minh này của nàng ở chính tại khoảnh khắc phút giây này vào tận sâu thẳm tâm can đáy lòng.

Một khoảnh khắc tíc tắc trôi qua, nét ý cười viên mãn dần dà trào dâng rạng ngời nở rộ lan tỏa nơi khóe mắt thâm thúy tĩnh mịch u ám của hắn, lóng lánh tựa hồ băng tuyết tan chảy nhường chỗ cho dòng xuân thủy trong trẻo ấm áp mượt mà, xoa dịu làm lu mờ hòa hoãn đi tất thảy muôn vàn những góc cạnh gai góc sắc bén cứng cỏi ngang tàng cố hữu thường trực trên gương mặt, để rồi tan chảy ấm áp thấm nhuần tận đáy mắt tận cõi lòng.

Hắn chầm chậm vươn cánh tay, dùng những đốt ngón tay có phần chai sạn thô ráp nhẹ nhàng mơn trớn chạm khẽ trượt dọc lên má đào của nàng một cách cực kỳ nâng niu ôn nhu cưng chiều: "Được thôi."

Một tháng tròn đằng đẵng trôi đi, Tống Nguyệt Cần cùng Thạch Thanh rốt cuộc cũng trở gót quay lại xưởng muối.

Hàng hóa chở mang về kỳ này ngoại trừ những vò rượu mới tinh tươm thượng hạng vừa mới được cất ủ ra lò tại quân doanh, thì còn có hai tấm áo kép nhồi bông mới toanh còn nguyên nếp gấp do Lão phu nhân nhà họ Cố cất công đích thân chuẩn bị chu toàn cho Lục Bạch Du, kèm thêm đôi ba câu dặn dò nhắn nhủ.

Vạn sự của xưởng muối vẫn nguyên vẹn y nguyên như lệ cũ, duy chỉ có nơi khuất lấp ngay góc tường dưới tán gốc cây táo gai cổ thụ già cỗi ấy, âm thầm lặng lẽ mọc thêm ra một chiếc bàn đá rêu phong xỉn màu cổ kính, đi kèm cùng hai chiếc đôn ghế đá đẽo gọt sần sùi.

Ngay trên mặt bàn, bày biện ngổn ngang một ván cờ dang dở vẫn còn chưa ngã ngũ lẳng lặng bày la liệt, quân cờ âm dương đen trắng đan đan xen lẫn nhau đan chéo, câm lặng câm nín thủ thỉ kể lể rầm rì về những chuỗi tháng ngày dài thường hay có kẻ chong đèn mải mê cặm cụi ngồi đối mặt tỉ thí đ.á.n.h cờ.

Lục Bạch Du sóng vai cùng Cố Trường Canh đứng khoanh tay túc trực ở ngay hiên trước thềm cửa xưởng muối nghênh đón tiếp đón nồng nhiệt.

Đôi uyên ương uyên ương song song sát cánh vai kề vai, cánh tay của Cố Trường Canh cứ hết sức thản nhiên thuận tình xuôi ý tự nhiên thả vòng ôm hờ hững ấp ủ lấy cái eo nhỏ xíu của Lục Bạch Du, trông thấy cái ống tay áo của nàng đang bị những trận gió thốc thổi cuộn tung lên tứ tung, hắn liền tiện tay ân cần săn sóc vuốt ve sửa sang lại tỉ mỉ cẩn thận đâu ra đấy.

Tống Nguyệt Cần gom góp thu thập trọn vẹn toàn bộ quang cảnh thắm thiết ấy găm giữ vào tầm mắt, chỉ biết cắm cúi rũ thấp hàng mi, cười thầm e ấp tinh tế đạm bạc mỏng manh, tuyệt nhiên cấm khẩu không thốt vọt ra bất kỳ một lời phán xét phẩm bình nào.

"Nhị tẩu nay nếu đã chịu an tọa quay về rồi." Lục Bạch Du hơi nhón cổ xoay đầu rướn mình ngước mắt nhìn lên chiêm ngưỡng dung nhan Cố Trường Canh, sóng sánh nhìn nhau liếc mắt trao gửi tâm giao mỉm cười e lệ thẹn thùng thắm thiết, chất giọng thốt ra lảnh lót ngọt ngào nhẹ hều thanh thoát chậm rãi hệt như tiếng gió rì rào thì thầm.

"Hầu gia, thì hai phu thê đôi ta, chắc cũng đã đến lúc thâu tóm nhặt nhạnh dọn dẹp để lên đường trở về nhà thôi."