Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 544: Nam Hạ, Nam Hạ (4)

Hai chiếc thuyền băng qua màn sương mù, ngày đêm hối hả tiến về phía trước. Khi ngang qua Từ Châu, không khí bắt đầu trở nên oi ức, nhầy nhụa, đến cả cơn gió thổi qua cũng mang theo chút hơi ẩm nhớp nháp.

Đám phu chèo đã rủ nhau thay sang lớp áo kép mỏng tang, nhưng khi màn đêm buông xuống trên boong thuyền, cái lạnh buốt xương vẫn còn lẩn khuất, chực chờ xuyên thấu da thịt.

Vài ngày sau, bóng dáng tòa Giang Thành trù phú đã lấp ló phía xa xa.

Khu vực bến tàu Giang Thần Miếu đồ sộ hơn bến tàu Thanh Châu gấp nhiều lần.

Tiếng hò dô ta, tiếng còi hiệu, tiếng la mắng c.h.ử.i thề, và cả những tiếng rao hàng mời gọi khách lữ hành huyên náo đan xen, hòa lẫn vào tiếng sóng đục ngầu cuộn trào.

Mùi dầu trẩu khen khét, mùi cá tanh nồng, mùi mồ hôi chua loét, cùng thứ mùi son phấn rẻ tiền chẳng biết từ phương nào thoang thoảng bay tới, tất thảy hòa quyện, xáo trộn không dứt trong không khí.

Tàu thuyền ken đặc như nêm cối, những cuộc cãi vã, ẩu đả tranh giành chỗ neo đậu nổ ra liên miên không ngừng nghỉ.

Đám binh lính thủy sư mặc quân phục và bọn lại nha thu thuế mặt mày cau có, chen lấn vội vã qua những khe hở giữa các con thuyền, miệng la hét quát tháo ỏm tỏi, trong khi đôi bàn tay lại thoăn thoắt, không chút kiêng dè thò ra nhận hối lộ từ những gã chủ thuyền đang tươi cười lấy lòng.

Cố Trường Canh đứng vững vàng nơi mũi thuyền, ánh mắt trầm mặc quét một vòng quanh mặt sông.

Đủ mọi loại tàu thuyền lớn nhỏ nhồi nhét chật cứng trên luồng lạch. Có mấy chiếc thuyền nhẹ với kiểu dáng kỳ dị đang xấc xược chen lấn, xô đẩy những con tàu chở hàng to xác đang cản đường.

Thân những con thuyền đó thon dài, dọc hai bên mạn thuyền để lộ một hàng lỗ chèo lớn.

"Đó là những chiếc thuyền tuần tra cảnh giới của lính canh." Chu Thiệu Tổ đứng kề bên hắn, hạ thấp giọng thì thầm: "Hình dáng được mô phỏng theo thuyền của vùng Quảng Đông, nhưng chất liệu gỗ và kỹ thuật đóng thuyền thì kém xa. Bọn chúng xuất hiện ở Giang Thành vào lúc này, chứng tỏ mệnh lệnh 'chỉnh đốn' từ cấp trên đã lan truyền xuống đến tận nơi đây rồi."

Cố Trường Canh không đáp lời, chỉ lặng lẽ ghi tạc vào tâm trí những chi tiết về đường mớn nước nông sâu thất thường và những thao tác chèo lái lóng ngóng, gượng gạo của bọn chúng.

Thuyền vừa thả neo chưa được bao lâu, một con bồ câu đưa thư lông xám đã vỗ cánh phành phạch đậu xuống đỉnh cột buồm. Chu Thiệu Tổ nhanh tay gỡ chiếc ống trúc nhỏ xíu đeo dưới chân nó.

Cánh cửa khoang thuyền đã được đóng c.h.ặ.t. Cố Trường Canh dùng lưỡi d.a.o găm nhỏ nhẹ nhàng cạy lớp sáp phong ấn, rút ra một cuộn giấy mỏng manh.

Lục Bạch Du nương theo ánh sáng mặt trời le lói lọt qua khe cửa sổ, đưa mắt đọc. Trên giấy, nét chữ viết vội vã, cứng cỏi:

"Một, việc thiết lập 'Xương Hợp Ký' đã hoàn tất ổn thỏa. Chưởng quỹ (Thẩm Cửu) đã lên nắm quyền điều hành. Hiện tại đang tìm kiếm một mặt bằng cửa hiệu thích hợp, nhưng cần phải đút lót, lo lót rất nhiều cửa ải.

Hai, từ sau cái c.h.ế.t của Trình Mẫn Chi, Ngũ hoàng t.ử đã đóng cửa tạ khách suốt bảy ngày liền. Gần đây mới bắt đầu tiếp đón khách khứa trở lại, đối tượng chủ yếu là các thương nhân đi biển ở Lĩnh Nam, đặc biệt chú trọng đến những kẻ có đường dây làm ăn ở Xiêm La và Lữ Tống.

Ba, hành tung của bọn hải tặc vô cùng xảo quyệt, thoắt ẩn thoắt hiện. Bọn chúng đã cướp đi ba con thuyền, nhưng lại chỉ tịch thu hàng hóa và thả người đi. Dường như có nội gián tuồn thông tin ra ngoài.

Ngoài ra, đội ngũ Khâm sai đại thần đã khởi hành rời khỏi kinh đô, dự kiến sẽ đến nơi vào giữa tháng Ba."

"Tịch thu hàng, thả người..." Đầu ngón tay Lục Bạch Du gõ nhẹ lên bốn chữ cuối cùng, "Thủ đoạn này không giống như chỉ vì mưu cầu tài lộc, mà giống như đang muốn bóp chẹt yết hầu của kẻ khác. Bọn chúng dường như chỉ nhắm vào những con thuyền chở một loại hàng hóa đặc biệt nào đó để cướp bóc?"

"Chúng ta vẫn đang tiếp tục điều tra." Cố Trường Canh đưa mẩu giấy đến gần ngọn lửa đèn cồn, nhìn nó cong queo, cháy đen và hóa thành tro tàn, "Thế nhưng những động thái này của Ngũ hoàng t.ử... lại tĩnh lặng đến mức kỳ lạ."

Hắn thổi phù một cái, thổi bay nhúm tàn tro đang vương trên đầu ngón tay, ánh mắt trở nên sâu thẳm: "Cứ như thể hắn đang chờ đợi một điều gì đó, hoặc là đang muốn dẫn dụ một thế lực nào đó xuất đầu lộ diện."

Phía bên ngoài cửa khoang, trên bến tàu ồn ào náo nhiệt, chợt văng vẳng những tiếng la ó thô lỗ xen lẫn tiếng gào khóc đau đớn thoáng qua.

Triệu Viễn hé mắt nhìn qua khe cửa sổ, lầm bầm: "Lại là đám lưu manh tranh giành lãnh địa dỡ hàng, có đổ m.á.u rồi. Bến tàu này có vẻ hỗn loạn và điên rồ hơn hẳn năm ngoái."

Trong lúc bổ sung thêm nước ngọt và thực phẩm dự trữ, họ vô tình nghe được tiếng gã tiểu nhị của cửa hàng lương thực đang oán thán với một người khác: "... Đường thủy vận chuyển lương thực bị tắc nghẽn không thể lưu thông, giá gạo nhảy vọt gấp ba lần chỉ trong một ngày! Cứ cái đà này, e rằng ngay cả các vị quan lớn trong nha môn cũng sắp phải húp cháo loãng mà cầm cự qua ngày mất thôi."

Đêm xuống, con thuyền neo đậu tại một khúc cua vắng lặng của con sông.

Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu hỏa, Cố Trường Canh đang phác thảo lại hình dáng của chiếc thuyền tuần tra cảnh giới, vầng trán hắn khẽ cau lại suy tư.

Lục Bạch Du thì đang nhẩm đi nhẩm lại trong đầu những mức giá thị trường mà nàng đã ngầm thu thập được.

Sóng nước từng nhịp vỗ oàm oạp vào mạn thuyền, tạo nên một âm thanh đều đặn, tĩnh lặng.

Thuyền rời khỏi Vũ Xương, ngược dòng tiến thẳng về phía Tây Nam. Mặt sông mênh m.ô.n.g bát ngát, dòng nước đục ngầu một màu vàng khè như bát canh bùn đất.

Sườn núi hai bên bờ dần trở nên thoai thoải, dịu dàng hơn. Đồng ruộng xanh mướt, những lối đi nhỏ hẹp chia cắt các thửa ruộng thành những ô vuông bàn cờ. Đằng xa, lấp ló những xóm làng với những bức tường trắng toát, mái ngói sẫm màu, phảng phất đúng chuẩn phong cách thanh bình của vùng Giang Nam.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, những người nông dân đang cặm cụi cày cấy trên đồng ruộng vẫn khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới, tả tơi. Mặc dù tàu bè qua lại trên mặt sông tấp nập, nhưng phần lớn đều mang dáng vẻ vội vã, hối hả, hiếm khi bắt gặp những chiếc thuyền hoa thảnh thơi, nhàn nhã dạo chơi.

Càng đi về phía Nam, khí hậu càng trở nên ẩm ướt, nhớp nháp. Y phục mặc trên người bắt đầu khó mà giữ được sự khô ráo, thoáng mát. Ban đêm dẫu chỉ đắp một chiếc chăn mỏng tang cũng luôn cảm thấy rin rít mùi nồm ẩm.

Hành trình tiến đến cửa hồ Bà Dương, mặt nước mờ mịt khói sương, nước và trời hòa làm một. Những cánh buồm thấp thoáng, tiếng hát của ngư dân văng vẳng đáp lời nhau, thoạt nhìn qua quả là một khung cảnh thái bình thịnh trị.

Thế nhưng, trong lúc dừng thuyền để bổ sung nhu yếu phẩm, họ lại bắt gặp những ngư dân đang lắc đầu thở ngắn than dài: "Cá tôm trong hồ ngày càng khan hiếm, mắt lưới của bọn chúng ngày càng được đan sít sao hơn. Bọn người của thủy trại đến thu phí ngày một nhiều, mà quy củ bọn chúng đặt ra thì lại ngày càng vô lý, hà khắc."

Nguyễn Khuê đang ngồi xổm bên mép thuyền, bụm tay vốc một vốc nước lên đưa lên mũi ngửi ngửi, rồi nheo mắt nhìn về phía những đám mây đen kịt đang cuồn cuộn kéo đến nơi chân trời. Hắn hạ giọng nói với Cố Trường Canh: "Mùi tanh của gió không bình thường, không phải là mùi của cá tôm, mà là mùi rỉ sét của sắt thép và dầu hỏa. Vùng sông nước này, e rằng chẳng thể yên ả được mấy ngày nữa đâu."

Qua cửa hồ, họ tiến vào vùng Cán Giang.

Tuyến đường thủy đột nhiên thu hẹp lại, dòng nước chảy xiết cuồn cuộn, những vách núi xanh thẳm hai bên bờ dần dần khép c.h.ặ.t lại.

Khi tiến đến đoạn mười tám khúc quanh Cán Giang, thế nước bất chợt trở nên hung bạo, hung hiểm vô cùng. Vách đá hai bên dựng đứng sừng sững, giữa lòng sông tua tủa những hòn đá tảng với hình thù kỳ dị. Những con sóng bạc đầu xô ầm ầm vào những tảng đá gồ ghề, sủi bọt trắng xóa, tiếng gầm rú như sấm sét rền rĩ, đinh tai nhức óc.

Lão lái đò phải rống lên bằng giọng khàn đặc, những múi cơ trên thân hình trần trụi cuồn cuộn nổi lên, đôi bàn tay gắt gao bám riết lấy bánh lái đuôi thuyền. Đám phu chèo dùng những cây sào dài dốc sức chống đỡ, cố đẩy con thuyền tránh xa những tảng đá ngầm, cây sào cong v.út đến mức tạo thành một độ cong đáng sợ.

Chu Thiệu Tổ đứng thẳng người nơi mũi thuyền, ánh mắt sắc như d.a.o cau bổ đôi màn sương nước dày đặc, liên tục hô hào chỉ huy: "Bẻ lái sang trái hết cỡ, né cái vòng xoáy nước kia ra. Nhìn xuống dưới nước chừng ba thước, cẩn thận có đá ngầm."

Cố Trường Canh đứng sừng sững bên cạnh hắn, toàn thân căng cứng như dây đàn, ánh mắt khóa c.h.ặ.t vào những điểm mà Chu Thiệu Tổ chỉ dẫn —

Những khu vực mặt nước trông có vẻ tĩnh lặng, bằng phẳng nhưng lại ẩn chứa những dòng chảy xiết kỳ dị, chắc chắn bên dưới đang ẩn náu những chướng ngại vật c.h.ế.t người.

Ngay cả một kẻ vốn thường ngày tùy tiện, lỏng lẻo như Nguyễn Khuê lúc này cũng thu lại vẻ cợt nhả. Đôi mắt như chim ưng của hắn quét liên tục trên mặt nước. Thỉnh thoảng, hắn lại văng ra vài câu c.h.ử.i thề bằng tiếng lóng, chỉ điểm những cạm bẫy mà chỉ những kẻ lão luyện trên sông nước mới có thể nhìn thấu.

"Bốp!"

"Rầm!!"

Chếch về phía trước bên phải, một con tàu lớn chở đầy ắp những món đồ sứ Thanh Hoa quý giá, do không kịp bẻ lái tránh né, đã đ.â.m sầm vào một rạn đá ngầm. Tiếng va đập ch.ói tai x.é to.ạc không gian.

Thân tàu chớp mắt lật úp, toàn bộ đồ sứ và con người trên tàu bị dòng nước đục ngầu cuồn cuộn nuốt chửng ngay tắp lự, chỉ còn lại vài mảnh gỗ vỡ nát xoáy tít giữa những vòng xoáy nước.

Chiếc thuyền của họ, nhờ vào sự chèo lái dũng mãnh, bán mạng của lão lái đò, sự chỉ huy điềm tĩnh, sáng suốt của Chu Thiệu Tổ và đôi mắt sắc sảo nhạy bén của Nguyễn Khuê, đã luồn lách qua được rừng đá ngầm một cách ngoạn mục, dù đôi lúc có thể nghe rõ tiếng cọ xát rợn người phát ra từ dưới đáy thuyền.

Khi thuyền cập bờ, bóng tối đã dần buông xuống.

Những người rơi xuống nước may mắn được cứu vớt, quấn mình trong những chiếc chăn mỏng tang, run rẩy bần bật như cầy sấy, ánh mắt hoang mang, đờ đẫn.

Cố Trường Canh lặng lẽ đứng nhìn đống hàng hóa vỡ vụn vương vãi trên bờ, rồi lại cúi xuống vuốt ve những vết xước mới toanh hằn sâu trên mạn thuyền, đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t lại.

Đêm đến, Chu Thiệu Tổ làm nhiệm vụ canh gác. Cố Trường Canh ngồi ở đuôi thuyền, nương theo chút ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, dùng con d.a.o găm tỉ mẩn chạm khắc một mẩu gỗ, cố gắng phục dựng lại cấu trúc phức tạp của hệ thống bánh lái và mái chèo trên chiếc thuyền tuần tra cảnh giới.

Khi gọt giũa đến một khớp nối mộng, hắn đột nhiên dừng tay, chau mày đăm chiêu: "Chỗ này có gì đó không ổn. Nếu kết nối cơ học hoạt động theo cơ chế này, thì khi bẻ lái chuyển hướng, lực đẩy sẽ bị phân tán mất ít nhất ba phần."

Lục Bạch Du nhẹ nhàng bước đến, khoác một chiếc áo choàng mỏng lên vai hắn. Nàng ngồi xuống bên cạnh, cùng hắn hướng ánh mắt về dòng Cán Giang đang gầm gào trong màn đêm tĩnh mịch.

"Sức lực con người dẫu sao cũng có giới hạn, trong khi sức mạnh của dòng nước lại là vô tận. Những người thợ đóng thuyền tài ba, ắt hẳn phải tìm ra một con đường sống sót mỏng manh tồn tại giữa hai ranh giới 'có hạn' và 'vô tận' ấy."

Cố Trường Canh nắm c.h.ặ.t mô hình gỗ thô ráp trong tay: "Con đường mà những 'bóng ma' trên sông nước phải đi trong tương lai, chắc chắn sẽ còn hung hiểm gấp bội phần so với mười tám khúc quanh Cán Giang này. Lối thoát duy nhất... chính là phải liều mạng đ.á.n.h cược với t.ử thần để xông pha."

Vượt qua được mười tám khúc quanh, dòng nước Cán Giang dần trở nên hiền hòa hơn đôi chút.

Thời tiết cũng bắt đầu nóng ấm dần lên, đi kèm với đó là sự oi bức ngột ngạt, cứ như thể không khí có thể vắt ra nước bất cứ lúc nào.

Những vết nấm mốc bắt đầu xuất hiện loang lổ trên vách khoang thuyền, mồ hôi nhễ nhại khiến cơ thể lúc nào cũng rít ráo khó chịu. Phương ngữ địa phương ngày càng trở nên khó nghe, khó hiểu, và các món ăn cũng thường xuyên được nêm nếm với vô vàn gia vị cay nồng xé họng.

Những người đi đường bắt gặp trên đường, trang phục cũng khác biệt hoàn toàn so với vùng đất phương Bắc. Phần lớn họ chỉ mặc những bộ đồ ngắn tay, chân trần, nước da đen nhẻm vì cháy nắng.

Khi thuyền cập bến Cống Châu, đoàn người quyết định bỏ thuyền lên bờ, bước lên con đường mòn cổ xưa Mai Lĩnh rêu phong.

Không khí nóng ẩm ngột ngạt, con đường mòn trên núi dốc đứng cheo leo, những phiến đá xanh trải t.h.ả.m bị nước mưa và bước chân người qua lại bào mòn đến trơn tuột.

Thảm thực vật hai bên đường phát triển rậm rạp, um tùm. Những tán lá rộng xanh ngắt, dây leo chằng chịt quấn quýt vào nhau, nở rộ ra những bông hoa kỳ lạ với màu sắc sặc sỡ, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào đến ngấy người, khiến người ta dễ rơi vào trạng thái hoa mắt ch.óng mặt.

Cố Trường Canh, Lục Bạch Du và một vài người khác nhốt mình trong một gian phòng thượng hạng của nhà trọ. Bọn họ bắt đầu đem những gì mắt thấy tai nghe trên đường đi, cùng những thông tin tình báo thu thập được từ các nơi ra chắp nối lại với nhau.

"Bọn hải tặc này không phải là một lũ ô hợp vô tổ chức. Có nội gián tiếp tay, ra tay có lựa chọn mục tiêu rõ ràng." Đầu ngón tay Lục Bạch Du chỉ thẳng vào tấm bản đồ Lĩnh Nam, "Việc Ngũ hoàng t.ử tìm cách lôi kéo những thương nhân có đường dây buôn bán hải ngoại, rốt cuộc là đang tìm kiếm đồng minh hay là đang cố gắng lấp l.i.ế.m những lỗ hổng trong hệ thống của hắn?"

"Đội ngũ Khâm sai sẽ đến nơi vào khoảng giữa tháng Ba." Ánh mắt Cố Trường Canh ghim c.h.ặ.t vào hai chữ "Quảng Châu", "Thời gian còn lại cho các bên bày binh bố trận, e rằng chẳng còn được bao nhiêu nữa."