Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 557: Nội Ứng Nguy! Ngũ Hoàng Tử Quan Hệ Thông Gia Cục (9)

Bên trong căn phòng, ánh nắng hắt xiên qua khung cửa, Cố Trường Canh đang tựa mình bên chiếc bàn, trầm ngâm suy tính lại chiến thuật chèn ép, dồn đuổi đã được thống nhất từ hôm qua. Cây b.út chì than trong tay hắn lướt trên bản đồ, tạo ra những âm thanh sàn sạt đều đặn, tỉ mỉ phác họa lại rõ nét từng tuyến đường di chuyển trong các tình huống hướng gió và góc độ khác nhau.

Lục Bạch Du ngồi thong dong ở một bên, thỉnh thoảng lại cất giọng trầm thấp, trao đổi với hắn vài ba câu nhận định.

Nhưng phần lớn thời gian, nàng chỉ lẳng lặng cúi đầu, miệt mài với công việc đang làm dở dang trên tay.

Trên chiếc bàn nhỏ đặt sát cạnh bệ cửa sổ, bày la liệt vài món đồ lặt vặt: hai miếng thấu kính pha lê được mài giũa tròn trịa, nhẵn bóng; một cuộn giấy bồi cứng cáp nhỏ xíu; cùng một hũ keo nấu từ bong bóng cá vẫn còn đang bốc khói nghi ngút, vừa mới được bắc ra khỏi lò.

Nàng nhón lấy miếng thấu kính dày dặn hơn, đưa lên trước ánh sáng ngoài cửa sổ ngắm nghía, ướm thử. Sau đó lại đổi sang miếng thấu kính mỏng hơn, săm soi một cách tinh tế. Tiếp theo, nàng cầm lấy dải giấy bồi đã được cắt xén vừa vặn, từ tốn cuộn lại thành một hình trụ tròn trịa.

Cố Trường Canh khẽ cựa quậy cái cổ đã bắt đầu mỏi nhừ, ngước mắt nhìn sang. Ánh mắt hắn dừng lại trên đôi bàn tay đang thoăn thoắt làm việc của nàng, khẽ khựng lại một nhịp.

"Đây chẳng phải là... những miếng pha lê mà nàng đã cố tình ghé vào một cửa hiệu bán đồ Tây Dương ở Giang Thành để mua cho Mặc Uyên đại sư sao?" Hắn đặt cây b.út chì than xuống, thong thả dạo bước đến bên cạnh nàng, "Ta nhớ nàng từng nói là định mua để làm một cặp kính viễn thị cho ông ấy cơ mà. Mấy món đồ này, giá cả chắc chắn không hề rẻ mạt chút nào."

"Ừm." Lục Bạch Du không buồn ngẩng đầu lên, "Bốn miếng thấu kính này, ngót nghét tiêu tốn mất một trăm lượng bạc đấy."

Cố Trường Canh kéo ghế ngồi xuống bên cạnh nàng, lặng lẽ quan sát nàng đang hì hục tìm cách gắn những miếng thấu kính vào hai đầu của ống giấy cuộn. Nghe nàng nói vậy, hắn bất giác buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Một trăm lượng bạc... Đủ để chi dùng cho một gia đình bình dân sống sung túc suốt mấy năm trời ròng rã. Trận đại hạn hán hoành hành ở vùng phụ cận kinh đô năm ngoái, tiếp ngay sau đó là trận bão tuyết lịch sử tàn phá vùng phương Bắc, giá lương thực đã đội lên gấp bội, nhảy vọt không phanh, cho đến tận bây giờ vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt."

Hắn phóng tầm mắt về phía những chiếc thuyền đ.á.n.h cá nhỏ bé đang lẻ tẻ hoạt động trên mặt biển đằng xa, những đầu ngón tay trong vô thức gõ nhẹ lên mép bàn. Đáy mắt hắn thoáng xẹt qua một màu u uất, trầm buồn:

"Bọn bách tính dân đen quanh năm suốt tháng bán mặt cho đất bán lưng cho trời, lao tâm khổ tứ, thế mà cũng khó lòng cầu xin được một bữa cơm no bụng. Một bộ thấu kính này, thế mà lại có giá trị ngang ngửa với mồ hôi nước mắt của họ đổ xuống suốt nửa đời người. Thời buổi loạn lạc, đao binh nổi lên khắp chốn, những món đồ xa xỉ của ngoại bang lại đội giá lên cao ch.ót vót, quý hơn cả ngàn vàng. Trong khi đó, ở các vùng nội địa, nạn dân đói khổ lưu lạc khắp nơi, đến cả một cuộc sống bình yên đạm bạc qua ngày cũng trở thành một ước vọng xa vời, khó với tới."

Đôi bàn tay đang thoăn thoắt làm việc của Lục Bạch Du chợt khựng lại. Theo phản xạ, nàng ngước mắt nhìn hắn một cái thật sâu.

Trên khuôn mặt tuấn tú, góc cạnh tuyệt mỹ của Cố Trường Canh, lướt qua một nỗi xót thương, bi ai thoắt ẩn thoắt hiện.

Hắn thu lại ánh nhìn, khẽ buông một tiếng thở dài sầu muộn: "Mùa xuân năm nay, tuyến đường thủy vận chuyển lương thực bị tắc nghẽn giữa chừng, bọn gian thương thì nhân cơ hội đầu cơ tích trữ, thao túng giá cả. Trong khi đó, sưu cao thuế nặng mà triều đình giáng xuống đầu dân chúng lại năm sau đè nặng hơn năm trước. Cái thời cuộc hiện tại, chẳng khác nào vùng biển rộng lớn trước mắt chúng ta đây, bề mặt thì phẳng lặng lấp lánh ánh kim quang, nhưng ẩn sâu bên dưới lại cuộn trào những dòng chảy ngầm hung hiểm khôn lường."

Lục Bạch Du im lặng một thoáng, rồi lại cúi đầu tiếp tục cuộn chiếc ống giấy dang dở trên tay. Giọng nói của nàng vẫn giữ vẻ thanh tao, lạnh lùng, nhưng lại chất chứa một sự kiên định, quyết tuyệt dốc toàn lực cho một trận chiến sống còn:

"Chính vì thế, chúng ta mới phải tranh thủ lúc thế cục còn đang hỗn loạn, chưa ngã ngũ, phải nhanh tay thâu tóm toàn bộ tuyến đường huyết mạch trên biển này vào tay mình. Giao thông đường thủy bị cản trở, nạn dân đói khổ nổi dậy khắp nơi, thuế má của triều đình ngày một hà khắc, bóc lột... Cái tòa tháp cao ch.ót vót nhưng đang lung lay sắp đổ ấy, cái con thuyền Đại Nghiệp đang rách nát, chắp vá này, sớm muộn gì cũng có ngày chìm nghỉm! Trước khi nó hoàn toàn chìm xuống đáy sâu, chúng ta bắt buộc phải có trong tay những con thuyền của riêng mình, phải khơi thông được một con đường giao thương độc lập. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có đủ tự tin và cơ sở để an cư lạc nghiệp giữa cái thời buổi loạn lạc, binh đao này!"

Cố Trường Canh ngắm nhìn góc nghiêng khuôn mặt đang chăm chú, nghiêm túc của nàng. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười mỉm nhỏ bé đến mức khó lòng nhận ra. Hắn không nói thêm lời nào nữa.

"Những món đồ kỳ lạ được vận chuyển vượt muôn trùng đại dương từ các phiên bang phương xa tới, giá cả đắt đỏ một chút cũng là chuyện dễ hiểu." Lục Bạch Du rút miếng thấu kính ra, lại cẩn thận dùng kéo cắt bớt một phần viền giấy, "Nhưng dẫu có đắt đỏ đến nhường nào, chỉ cần được sử dụng đúng vào nơi mấu chốt, phát huy đúng tác dụng của nó, thì cũng không thể coi là phí hoài tâm sức."

Cố Trường Canh chăm chú quan sát hai miếng pha lê trong suốt như pha lê đang được nàng khéo léo xoay xở, tráo đổi vị trí trong tay. Cuối cùng, hắn không thể kìm nén nổi sự tò mò đang dâng trào trong lòng: "A Du, rốt cuộc là... nàng đang chế tạo món đồ chơi gì vậy?"

"Thiên lý nhãn." Lục Bạch Du ngước mắt nhìn hắn, nơi đáy mắt lóe lên một tia ý cười nhàn nhạt, rạng rỡ, "Một khi chế tạo thành công, chỉ cần dùng nó, chúng ta có thể nhìn rõ mồn một mọi chi tiết của những con thuyền đang neo đậu cách xa đến ba dặm trên mặt biển. Tạm thời cứ mượn mấy miếng thấu kính này dùng đỡ đã, đợi khi nào quay trở về, đặt làm một cặp kính viễn thị khác cho Mặc Uyên đại sư cũng chưa muộn màng gì."

Cố Trường Canh hơi ngẩn người ra một chút, ánh mắt lại một lần nữa dán c.h.ặ.t vào chiếc ống giấy mới được cuộn một nửa trên tay nàng.

Hắn không tiếp tục gặng hỏi thêm nữa, chỉ âm thầm vươn tay ra, nhẹ nhàng giúp nàng đè c.h.ặ.t phần mép giấy đang hơi vểnh lên.

Ngoài cửa sổ, tiếng hô hào, khẩu lệnh tập luyện võ nghệ của đám thuộc hạ do Chu Thiệu Tổ dẫn dắt trên boong thuyền vẫn văng vẳng vọng lại. Trên bờ, Nguyễn Khuê vẫn đang ngồi xổm ở một góc, nhai trầu cau bỏm bẻm, ánh mắt thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn về phía căn nhà gỗ của họ.

Lục Bạch Du vờ như không để tâm đến vạn vật xung quanh. Nàng dồn toàn bộ sự chú ý vào việc quét từng lớp keo bong bóng cá lên chiếc ống giấy. Động tác của nàng vô cùng cẩn trọng, chậm rãi. Quét xong một lớp, nàng lại kiên nhẫn đợi cho lớp keo đó khô hẳn, rồi mới tiếp tục quét thêm một lớp nữa. Sự kiên nhẫn của nàng quả thực đạt đến mức tuyệt đối.

Mặt trời uể oải ngả dần về hướng Tây. Cố Năm đã bước vào châm thêm nước trà mấy bận, nhưng lần nào cũng chỉ mang đến một thông điệp duy nhất: Vẫn chưa nhận được bất cứ tin tức gì từ Cố Chín.

Lục Bạch Du chỉ khẽ "Ừm" một tiếng đáp lại gọn lỏn. Những đầu ngón tay của nàng vẫn nhịp nhàng, vững vàng thao tác trên chiếc ống giấy, tuyệt nhiên không để lộ ra nửa điểm hoang mang, vội vã.

Cố Trường Canh cũng chẳng hề lên tiếng hối thúc. Hắn chỉ tranh thủ những lúc tạm ngơi tay trong công việc bận rộn, ngẩng đầu lên, lẳng lặng ngắm nhìn nàng một hồi lâu.

Đợi đến khi mặt trời chỉ còn cách mặt biển khoảng chừng một sào tre nữa là lặn khuất, Cố Năm cuối cùng cũng không thể kiềm chế nổi sự nôn nóng. Hắn vén vội tấm rèm, bước những bước dài xông vào phòng, yết hầu trượt lên xuống liên hồi:

"Bẩm Hầu gia, phu nhân! Đã sắp đến giờ Dậu rồi! Chiếc 'Tiềm Giao' nếu khởi hành bây giờ thì cũng phải mất nguyên một đêm mới tới nơi. Lúc đó mới vừa vặn đón trúng thời điểm ba khắc trước khi thủy triều rút! Nếu chúng ta còn chần chừ ở đây thêm nữa —"

"Ngươi đang nôn nóng cái gì chứ?" Cố Trường Canh lạnh lùng ném cho hắn một cái nhìn sắc lẹm, cất giọng trách mắng cắt ngang lời hắn, "Mới lăn lộn ở Lĩnh Nam có hai năm trời, mà đã để cái tính tình trở nên hấp tấp, bộp chộp đến mức này rồi sao?"

Cố Năm há hốc miệng định thanh minh, nhưng rồi lại đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không nói được nên lời.

"Nếu Cố Chín đã thăm dò được tin tức, dẫu có phải liều mạng đệ ấy cũng sẽ tìm cách truyền tin về bằng mọi giá." Giọng Lục Bạch Du bình thản, không gợn chút cảm xúc, "Còn nếu đệ ấy không thể thăm dò được gì, thì chúng ta ở đây có nôn nóng, sốt ruột cũng bằng thừa."

Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào Cố Năm. Ánh mắt tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa thu, nhưng tự thân nó lại tỏa ra một thứ sức mạnh áp đảo, khiến cho những lời phản biện vừa trực trào ra đến khóe môi của Cố Năm bị ép phải nuốt ngược trở vào bụng.

"Ngươi lui ra ngoài trước đi."

Dứt lời, nàng lại tiếp tục cúi đầu, đôi bàn tay vẫn mải miết tỉ mẩn với chiếc "thiên lý nhãn" còn đang dang dở.

Màn đêm dần buông xuống. Ráng chiều đỏ rực chìm dần vào lòng đại dương bao la, nhuộm cả một vùng Quỷ Kiến Loan thành một màu vàng đỏ óng ả như kim loại nóng chảy.

Rốt cuộc thì Lục Bạch Du cũng đã cuộn xong lớp giấy cuối cùng. Nàng cẩn thận dùng keo bong bóng cá dán kín các mép nối. Nâng chiếc ống lên ngang tầm mắt, nàng nheo mắt nhìn xuyên qua nó, hướng về phía chút ánh sáng mặt trời yếu ớt còn sót lại ngoài khung cửa sổ để kiểm tra.

"Hoàn thành rồi sao?" Trong đôi mắt Cố Trường Canh hiếm hoi lắm mới lóe lên một tia tò mò, thích thú.

"Phải dùng thử mới biết được." Lục Bạch Du kề sát chiếc ống giấy lên mắt, hướng tầm nhìn ra phía biển khơi.

Hình ảnh thu được qua ống kính lúc ban đầu chỉ là một mớ hỗn độn, nhòe nhoẹt ánh sáng và bóng tối đan xen.

Đầu ngón tay nàng khẽ vặn chỉnh đôi chút. Lập tức, một vòng sáng mờ ảo dần dần trở nên rõ nét, sắc sảo —

Hình bóng của một bầy chim hải âu đang đậu trên một rạn đá ngầm cách đó rất xa hiện lên rõ mồn một. Thậm chí có thể nhìn thấy chi tiết từng đường vân trên lớp lông vũ của chúng.

Cố Trường Canh đón lấy chiếc ống giấy, đưa lên mắt nhìn thử một lúc. Đôi mắt đen thẳm của hắn phút chốc mở to, sáng rực lên một cách kinh ngạc.

"Đâu chỉ là ba dặm, ngay cả những vật thể nằm cách xa năm dặm cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một như đang ở ngay trước mắt. Món đồ này, quả thực hoàn toàn xứng đáng với cái danh xưng 'Thiên lý nhãn'." Hắn hạ chiếc ống giấy xuống, ánh mắt hướng về phía Lục Bạch Du tràn ngập sự thán phục, ngợi khen không chút giấu giếm,

"A Du à, nàng luôn có khả năng vạch ra những nước đi thần kỳ, tìm thấy lối thoát hoàn hảo trong những tình huống bế tắc mà người thường không ai có thể ngờ tới được. Nếu quân đội của chúng ta mà được trang bị món bảo bối này, thì đám thám báo do thám tình hình sẽ tiết kiệm được quá nửa sức lực. Hướng di chuyển của chiến thuyền quân địch, sự phân bổ của các rạn đá ngầm, việc ra lệnh điều động chỉ huy tác chiến, tất thảy đều sẽ được thu gọn vào trong tầm mắt. Phần thắng trong các trận thủy chiến sẽ nắm chắc trong tay thêm tới ba phần."

Đầu ngón tay Lục Bạch Du khẽ mơn trớn dọc theo mép viền của chiếc ống giấy, nàng nở một nụ cười mỉm tinh tế:

"Chẳng qua chỉ là ta mượn ý tưởng để làm ra một món đồ tiện lợi mà thôi. Tạm thời cứ giữ lại bộ kính này để dùng trong những lúc cấp bách. Đợi đến tối nay rảnh rỗi, ta sẽ lại cắt giấy dán thêm một bộ nữa, gửi tặng cho chiếc thuyền của Nguyễn Khuê. Hắn đảm nhận nhiệm vụ ứng cứu ở vòng ngoài, nếu có món đồ này hỗ trợ, thì hiệu quả liên lạc sẽ vượt trội hơn vạn lần so với việc chúng ta phải gân cổ lên gọi nhau từ xa."

Cố Trường Canh gật đầu đồng tình. Ánh mắt hắn lại một lần nữa dán c.h.ặ.t vào khuôn mặt nàng. Nơi đáy mắt chất chứa một sự dịu dàng, nâng niu trân trọng ẩn sâu thẳm.

Bên ngoài cửa sổ, sắc trời đang từng tấc từng tấc một tối sầm lại.

Khi ngọn đèn dầu vừa được thắp sáng, Cố Năm lại một lần nữa vén rèm xông vào. Bước chân hắn vội vã như cuốn theo cả một luồng gió, trông còn gấp gáp, nôn nóng hơn cả những lần trước.

"Bẩm Hầu gia, trời đã tối sầm cả rồi! Nếu chúng ta khởi hành ngay lúc này, thì họa may trước lúc rạng đông mới có thể đuổi kịp đến nơi. Nếu chúng ta còn tiếp tục chần chừ án binh bất động ở đây, thì thủy triều sẽ rút cạn mất, chúng ta sẽ lỡ mất thời cơ ngàn vàng này!"