Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 575: Mâu Thuẫn Nội Bộ (3)

Thành Quảng Châu đã hứng chịu những trận cuồng phong Đông Nam thổi liên miên suốt mấy ngày ròng rã. Mọi ngóc ngách, con hẻm nhỏ trong thành đều ngập ngụa một thứ mùi vị tanh nồng, ẩm ướt đặc trưng của biển cả.

Tại một gian phòng bao yên tĩnh, riêng tư nằm trên tầng hai của t.ửu lầu "Huệ Phúc Lâu", hương trà ngào ngạt lan tỏa khắp không gian. Có khoảng ba bốn vị thương gia vận những bộ y phục lụa là đắt tiền đang ngồi quây quần bên một chiếc bàn được kê sát mép lan can. Mặc dù trên bàn đã được bày biện sẵn bốn đĩa bánh trái điểm tâm vô cùng tinh xảo, bắt mắt, và trà cũng đã được rót đầy đến tuần thứ ba, thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có một ai đoái hoài, màng đến việc động đũa thưởng thức.

Từ vị trí lan can nhìn xuống phía dưới, không gian đại sảnh tầng một lúc này đang đông nghịt người qua lại. Tiếng người huyên náo ồn ào, chen lấn xô đẩy, quyện lẫn với những tiếng rao hàng the thé, lảnh lót của đám tiểu nhị chạy bàn, đợt sau lại v.út cao hơn đợt trước.

"Mấy vị đã nghe phong phanh được tin tức gì về vụ việc của thương hiệu Hưng Thịnh Hào chưa?" Kẻ cất lời mở đầu câu chuyện là một tay thương nhân có dáng vóc béo tốt, phục phịch mang họ Trương. Gã này chuyên hành nghề buôn bán các loại hương liệu đắt tiền nhập từ vùng Nam Dương.

"Đâu chỉ riêng gì Hưng Thịnh Hào mới dính đòn!" Một tay thương gia trạc tuổi trung niên, có khuôn mặt gầy guộc, dài ngoẵng ngồi đối diện gã béo vội vã đặt mạnh chén trà xuống bàn. Theo phản xạ, gã hạ thấp giọng thì thào nói nhỏ, "Ngay cả thương hiệu Trần Ký cũng đã bị hạ gục tơi bời rồi! Toàn bộ số hàng hóa chất đầy ắp trên một con thuyền lớn, thế mà chớp mắt đã bị bọn chúng cướp sạch sành sanh không còn chừa lại lấy một rương nào."

"Mới cách đây vài hôm, chẳng phải tên chủ hiệu họ Trần đó còn đang ưỡn n.g.ự.c vênh váo, huênh hoang khoác lác giữa chốn yến tiệc linh đình, tuyên bố rằng mình đã thành công bám gót, nương nhờ được vào thế lực của Ngũ hoàng t.ử. Hắn ta còn mạnh mồm khẳng định chắc nịch rằng từ nay về sau, con đường vận chuyển hàng hải của hắn sẽ vững như bàn thạch cơ mà? Cái thứ 'Bàn thạch' mà hắn rêu rao đó... e rằng chỉ là mớ giấy lộn dán tạm bợ mà thôi!" Gã béo bĩu môi khinh bỉ, vẻ mặt đầy sự mỉa mai.

Tất thảy những người đang ngồi cùng mâm bỗng chốc im bặt, không một ai dám lên tiếng hùa theo câu chuyện.

Một lúc lâu sau, vị thương nhân đang ngồi sát bên bệ cửa sổ mới hắng giọng một cái thật khẽ, rồi cất lời: "Ta có tình cờ nghe được đám tay chân, người làm của Trần Ký xì xào bàn tán với nhau vài câu. Bọn họ nói rằng toán người ra tay đ.á.n.h cướp hôm đó hành động vô cùng tàn nhẫn, dứt khoát và cực kỳ bài bản. Tuyệt đối không hề giống với cái kiểu hành sự manh mộng, liều lĩnh của những băng nhóm cướp bóc tầm thường, vặt vãnh ngoài biển."

Đám mỡ thừa núng nính trên khuôn mặt gã béo rung lên bần bật một nhịp rõ mạnh. Gã ta hoảng hốt lắp bắp: "Ý của ngài là..."

Lời nói của gã còn chưa kịp dứt câu, thì từ khu vực cầu thang bộ đã xuất hiện bóng dáng của vài người đang đi lên. Đi tiên phong dẫn đầu là một gã đàn ông trạc tuổi tứ tuần. Gã vận một bộ trường sam bằng lụa màu xanh đen lịch lãm. Khuôn mặt gã gầy gò, gân guốc, bước đi vững chãi, trầm ổn toát lên vẻ uy nghi.

Theo sát gót gã là hai tên thủ hạ cũng vận y phục bằng lụa là đắt tiền, khuôn mặt lạ lẫm chưa từng gặp qua. Trông bộ dạng của bọn chúng cũng có vẻ là dân buôn bán làm ăn, nhưng những cử chỉ, điệu bộ bước đi lại tỏ ra khá khúm núm, rụt rè. Bọn chúng chỉ dám dán mắt nhìn chằm chằm vào những bậc thang dưới chân, tuyệt nhiên không dám có những hành động ngó ngoáy, phô trương gây sự chú ý.

Tên tiểu nhị dẫn đường đưa bọn họ tiến vào một gian phòng bao yên tĩnh nằm cách đó không xa. Bức rèm cửa bằng tre được buông thõng xuống, che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ bên ngoài.

"Kẻ đó là ai vậy?" Gã béo hất cằm hướng về phía gian phòng bao, bĩu môi tò mò dò hỏi.

"Kẻ đó chính là chủ nhân của thương hiệu Xương Hợp Ký, tên gọi là Thẩm Cửu." Gã thương nhân mặt gầy guộc vốn nổi tiếng là kẻ thạo tin tức nhạy bén nhất, "Vụ đấu giá thành công lô ngọc Hòa Điền nguyên thạch thuộc hàng cực phẩm tại Quảng Tụ Hiên vừa qua, chính là do tay của hắn ta đạo diễn đấy."

"Xương Hợp Ký ư?" Vị thương gia ngồi sát bệ cửa sổ khẽ cau mày suy nghĩ, "Cái danh xưng này quả thực ta chưa từng nghe qua bao giờ."

"Đây chỉ là một cái tên mới vừa được giương biển hiệu khai trương cách đây không lâu thôi. Nghe giang hồ đồn thổi rằng, tên chủ nhân này đã từng lăn lộn, bôn ba sương gió ở vùng Nam Dương suốt hai mươi năm ròng rã, dạo gần đây mới quay trở về cố hương." Gã mặt gầy liếc nhanh mắt về phía gian phòng bao một cái đầy dò xét, "Chuyến hàng bằng đường thủy của hắn ta, vừa mới khởi hành từ Quỳnh Châu để cập bến đây. Nghe nói suốt chặng hành trình diễn ra vô cùng suôn sẻ, êm đẹp, thậm chí đến một sợi lông tơ cũng chẳng bị tổn hại."

Gã béo nghe vậy thì hơi sững người lại, chén trà đang bưng dở trên tay khựng lại lơ lửng giữa không trung: "Ngài nói là chuyến tàu của hắn ta... hoàn toàn bình an vô sự, không gặp bất kỳ bất trắc gì sao?"

"Cái sự tà môn, quái đản của chuyện này, chính là nằm ở điểm mấu chốt đó đấy!" Giọng nói của gã mặt gầy lại càng bị hạ thấp xuống thêm vài phần. Gã tỏ ra vô cùng bí ẩn, thì thầm to nhỏ với những người xung quanh, "Ta đã cất công đi dò la, nghe ngóng tin tức khắp mọi ngóc ngách rồi. Những con thuyền ra khơi trong mấy ngày vừa qua mà có thể bình an vô sự, nguyên vẹn quay trở về cập bến, tất thảy đều có chung một đặc điểm nhận dạng vô cùng quan trọng."

Cả gã thương gia ngồi sát cửa sổ và gã béo đều đưa mắt nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng nhoài người rướn tới gần gã mặt gầy hơn một chút để nghe ngóng cho rõ.

Gã mặt gầy giơ cao một ngón tay trỏ lên, nhấn mạnh từng từ một: "Tất cả những con thuyền đó, tuyệt đối không có bất kỳ một sợi dây liên kết, hay dính líu nào dù là nhỏ nhất tới Ngũ điện hạ cả!"

Những người đang ngồi quây quần xung quanh mâm tiệc đều là những kẻ lõi đời, cáo già trên thương trường. Bọn họ nháy mắt đã lĩnh hội được ngay ngụ ý sâu xa ẩn giấu đằng sau những câu nói đó. Cả gian phòng bao phút chốc chìm vào một bầu không khí im lìm, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Gã béo giáng mạnh chén trà xuống mặt bàn đ.á.n.h "Cạch" một tiếng chát chúa, hít một hơi khí lạnh đến rợn người: "Ý của ngài là đang ám chỉ..."

Gã mặt gầy không nói toạc ra thêm nữa. Gã chỉ khẽ nhướng nhẹ hàng lông mi, phóng tầm mắt nhìn về phía bến tàu tấp nập thuyền bè qua lại ngoài cửa sổ.

Căn phòng lại một lần nữa rơi vào trạng thái im lặng đến nghẹt thở.

Một hồi lâu trôi qua, vị thương gia ngồi sát bệ cửa sổ mới khàn khàn cất giọng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Lịch trình xuất bến cho con thuyền của ta, đã được trình báo lên quan phủ xong xuôi hết rồi. Dự kiến là đúng vào ngày rằm tháng này sẽ nhổ neo."

Gã béo trố hai mắt lên nhìn chằm chằm, kinh ngạc thốt lên: "Ngài điên rồi sao? Cái lúc dầu sôi lửa bỏng, nước sôi lửa bỏng thế này mà ngài vẫn còn to gan dám đem mạng sống ra để đ.á.n.h cược đùa với t.ử thần à?"

"Không cho tàu xuất bến thì ta biết phải làm thế nào bây giờ?" Vị thương gia ngồi sát cửa sổ nở một nụ cười khổ não, chua xót, "Phía bên Ngũ điện hạ đã liên tục hối thúc, giục giã đến ba lần rồi. Ta thực sự không còn cách nào để chống cự lại sức ép đó nữa. Còn về phần của ngài thì sao?"

Khuôn mặt gã béo tái mét, xám xịt lại như bị phủ lên một lớp mây mù u ám. Gã im lặng không đáp. Mãi một lúc sau, gã mới gượng ép nặn ra một nụ cười gượng gạo, nhạt nhẽo: "Cứ bình tĩnh, vội vàng làm gì. Hãy cứ chờ đợi xem tình hình biến chuyển ra sao đã, thăm dò xem chiều gió sẽ đổi hướng về phía nào rồi mới đưa ra quyết định cũng chưa muộn màng gì."

Gã mặt gầy trút một tiếng thở dài thườn thượt, não nề: "Ta thì đành phải chọn cách sai người đi thông báo lại rằng, nguồn hàng cung cấp vẫn chưa được thu gom đầy đủ. Thôi thì cứ cố gắng trì hoãn, câu giờ được ngày nào hay ngày nấy vậy."

"Cứ chần chừ, trì hoãn mãi sao? Ngài định sẽ kéo dài thời gian cho đến tận bao giờ?" Vị thương gia ngồi sát cửa sổ lắc đầu ngán ngẩm, "Chẳng lẽ ngài định nằm ỳ ra đó chờ cho đến khi nào đám hải tặc bị quan quân tiễu trừ sạch sẽ không còn một mống thì mới dám ló mặt ra khơi? Lúc con thuyền của nhà họ Lạc xảy ra sự cố, thì mọi người đều rỉ tai nhau rằng đó chỉ là một t.a.i n.ạ.n rủi ro ngoài ý muốn. Còn vụ của Hưng Thịnh Hào, thì lại đổ vấy cho nguyên nhân là do đám hải tặc quá mức lộng hành, ngang ngược. Thế nhưng, nếu như đám hải tặc đó thực sự hung hãn, bạo ngược đến vậy, thì lẽ ra bọn chúng phải ra tay cướp bóc một cách vô tội vạ, không phân biệt đối tượng nào mới phải chứ. Cớ sao bọn chúng lại chỉ chuyên tâm chằm chằm nhắm vào con thuyền của những người đang ngồi ở đây để hạ thủ?"

Nơi đáy mắt gã lóe lên một tia hối hận muộn màng, xót xa: "Kẻ giật dây đứng đằng sau màn kịch này, e rằng ý đồ thực sự của hắn vốn dĩ không phải chỉ dừng lại ở mấy con thuyền chở hàng đơn thuần đó đâu."

Vài người đưa mắt nhìn nhau, trao đổi những ánh nhìn đầy ẩn ý. Có kẻ lên tiếng than vãn não nề: "Giá mà biết trước sự tình sẽ đổ đốn ra nông nỗi này, thì ngay từ đầu chúng ta đã chẳng nên tham lam bấu víu vào cái chút bổng lộc, an nhàn cỏn con đó làm gì. Bây giờ thì hay rồi, thịt dê ngon ngọt thì chẳng thấy đâu, mà lại tự rước thêm một đống rắc rối, tanh hôi vào thân."

Dưới không gian đại sảnh tầng một, tiếng rao hàng của đám chạy bàn lại tiếp tục vang lên lảnh lót. Những đĩa bánh trái điểm tâm nóng hổi bốc khói nghi ngút được mang lên phục vụ tận bàn. Tiếng đũa bát va chạm vào nhau kêu leng keng vui tai, tạo nên một khung cảnh ồn ào, náo nhiệt tựa hồ như một bức tranh thái bình thịnh trị hoàn mỹ.

Thế nhưng, đối với những người đang ngồi chung mâm trên tầng hai này, những đĩa điểm tâm được bày biện hấp dẫn kia, tuyệt nhiên không một ai còn có tâm trí để động đũa gắp lấy một miếng.

Tại một ngôi biệt viện sang trọng, vương giả của nhà họ Đỗ.

Lục Bạch Du ngồi tĩnh lặng dưới ánh đèn dầu leo lét, những đầu ngón tay nàng đang vê nhẹ một mảnh giấy mang theo tin tức tình báo vừa mới được Cố Chín truyền về từ phủ Quảng Châu.

Trên mẩu giấy mỏng manh ấy, chỉ ghi vỏn vẹn vài dòng chữ được viết vội vàng, qua loa:

[Hôm nay, đám thương nhân đi biển ở phủ Quảng Châu đang lén lút rỉ tai nhau bàn tán xôn xao về việc 'Tất cả những con thuyền bị đ.á.n.h cướp đều có dính líu, liên quan mật thiết đến Ngũ điện hạ'. Số lượng những chủ thuyền tự nguyện xin khai báo hoãn lịch trình xuất bến đã sụt giảm nghiêm trọng, ước tính giảm tới ba phần so với thời điểm ba ngày trước đây.]

Khóe môi Lục Bạch Du khẽ cong lên một nụ cười mỉm đầy ẩn ý. Nàng đưa mẩu giấy lại gần ngọn lửa nến đang cháy bập bùng, bình thản đứng nhìn ngọn lửa tham lam nuốt chửng nó, biến nó thành một đống tro tàn bay lả tả.

Cố Trường Canh từ tốn bước tới từ phía sau lưng nàng, nhẹ nhàng tựa cằm lên bờ vai mảnh mai của nàng: "Tình hình tiến triển thế nào rồi?"

Lục Bạch Du nghiêng đầu sang nhìn hắn, nơi đáy mắt nàng lan tỏa một ý cười rạng rỡ: "Những lời đồn thổi thất thiệt đã bắt đầu được lan truyền rộng rãi. Hiện tại, đám thương gia đi biển ở phủ Quảng Châu đang sống trong cảnh hoang mang, sợ hãi tột độ. Nếu cứ tiếp tục bồi thêm vài đòn giáng mạnh mẽ nữa, thì cái tấm biển hiệu vàng son dát vàng của Ngũ hoàng t.ử, e rằng sẽ khó lòng mà trụ vững được nữa đâu."

Trong khi đó, tại Tuyền Châu, những cơn mưa tầm tã trút xuống liên miên không dứt suốt ba ngày ròng rã.

Bên dưới mái hiên của phủ Tam hoàng t.ử, những giọt nước mưa xối xả đan kết lại thành những dải rèm nước trong suốt, gõ nhịp ào ào xuống lớp nền đá xanh lạnh lẽo. Bên trong căn thư phòng được thắp sáng rực rỡ bởi những ngọn đèn dầu, ánh nến bị những cơn gió mang theo hơi ẩm ướt thổi lùa qua khe cửa làm cho chập chờn, lúc sáng lúc mờ.

Tam hoàng t.ử đang ngả người tựa lưng vào chiếc ghế bành sang trọng. Trên tay hắn đang kẹp c.h.ặ.t một bức thư mật báo vừa mới được bóc mở niêm phong.

Ngay khi ánh mắt hắn vừa mới lướt qua dòng chữ đầu tiên trên mặt giấy, sắc mặt của hắn lập tức tối sầm lại, trở nên u ám, nặng nề —

[Khu mỏ Vĩnh Xuân vừa mới xảy ra một vụ sập hầm quy mô lớn tại một địa điểm khai thác, khiến cho mười bảy tên thợ mỏ bị chôn vùi, mất mạng thương tâm; Một đoàn xe chở quặng của khu mỏ Nhân Tị đã bị phục kích cướp bóc ngang ngược ngay trên đoạn đường mòn đèo núi, toàn bộ hai mươi xe chở đầy quặng sắt tinh luyện quý giá đã không cánh mà bay, biệt vô âm tín. Ba mươi tên tiêu sư được phân công hộ tống đoàn xe thảy đều đã bị tàn sát dã man, bỏ mạng.]

Hắn tức giận vứt toẹt bức thư mật báo xuống mặt bàn, ngước mắt nhìn chằm chằm vào kẻ đang quỳ rạp sát dưới sàn nhà. Sắc mặt hắn đen kịt lại, tức giận đến mức tưởng chừng như có thể vắt ra được nước, giọng nói gầm gừ vang lên: "Những chuyện tày đình này xảy ra từ khi nào vậy?"

Tên ám vệ toàn thân ướt sũng nhẹp như chuột lột, những lọn tóc bết dính sát vào hai bên thái dương. Chẳng thể nào phân biệt được đó là nước mưa hay là những giọt mồ hôi lạnh toát ra vì sợ hãi.

"Bẩm điện hạ, sự cố tại mỏ Vĩnh Xuân đã xảy ra vào năm ngày trước; còn vụ cướp bóc tại mỏ Nhân Tị thì mới diễn ra vào ba ngày trước đây thôi ạ. Do địa hình đường núi quanh co, đi lại hiểm trở khó khăn, nên việc truyền tải thông tin báo cáo ra ngoài đã gặp phải không ít trở ngại, mất khá nhiều thời gian."

"Chỉ trong vòng vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, mà đã liên tiếp nổ ra hai sự việc nghiêm trọng, động trời đến như vậy..." Giọng nói của Tam hoàng t.ử trở nên đều đều, khó đoán định được là hắn đang vui mừng hay đang nổi trận lôi đình, "Đã điều tra ra được danh tính của kẻ đứng đằng sau giật dây làm ra những chuyện này chưa?"

Tên ám vệ c.ắ.n răng lấy can đảm để bẩm báo: "Đám thợ mỏ kể lại rằng, ngay trước thời điểm xảy ra vụ sập hầm, đã có kẻ lén lút giở trò phá hoại các cấu trúc chống đỡ tại một hầm lò khai thác đang được đào dở dang. Đã phát hiện ra một vài kẻ có hành tung vô cùng khả nghi. Tiến hành rà soát lại danh sách nhân công, thì phát hiện toàn bộ những kẻ đó đều là những người mới được chiêu mộ vào làm việc cách đây khoảng nửa tháng. Sơ yếu lý lịch, gốc gác của bọn chúng thoạt nhìn thì vô cùng trong sạch, rõ ràng, thế nhưng ngày hôm nay thì..."

"Hiện tại thì tất cả bọn chúng đã cao chạy xa bay, tẩu thoát không còn một mống nào rồi phải không?" Tam hoàng t.ử nhếch môi cười gằn một tiếng, nụ cười vô cùng lạnh nhạt, tàn nhẫn.

Tên ám vệ sợ hãi cúi rạp đầu xuống sâu hơn nữa: "Dạ vâng, bẩm điện hạ."

Tam hoàng t.ử ngả người dựa ra phía sau lưng ghế, ngước mắt nhìn chằm chằm lên xà nhà trên đỉnh đầu, rồi bỗng nhiên bật ra một tiếng cười khẩy vô cùng ngắn ngủi, đầy vẻ mỉa mai.

Tiếng cười ấy vang lên khiến cho người nghe có cảm giác sởn gai ốc, lạnh buốt sống lưng.

"Đám thảo khấu, lục lâm cướp vặt ở vùng Nhân Tị, đã sớm bị bổn vương đích thân dẫn quân càn quét, tiêu diệt sạch sành sanh từ lâu rồi." Những đầu ngón tay của hắn khẽ gõ gõ hai nhịp xuống mặt bàn, "Bây giờ đột nhiên ở đâu chui ra một đám cường đạo, thổ phỉ hung hãn, tàn bạo đến mức ngay cả lực lượng đội hộ vệ tinh nhuệ của bổn vương cũng không thể nào chống đỡ nổi."

Hắn nở một nụ cười nham hiểm, đầy vẻ mưu mô, xảo quyệt: "Thật là thú vị, xem ra bọn chúng đã ngang nhiên lộng hành đến mức ngay cả cái việc ngụy trang cũng lười biếng không thèm làm nữa rồi."

Tên ám vệ theo phản xạ nín thở, hạ giọng bẩm báo: "Thuộc hạ đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng, băng cướp dám to gan chặn đ.á.n.h đoàn xe chở quặng đó tuyệt đối không phải là bọn cường đạo, lưu manh thông thường. Kỹ năng ra tay của bọn chúng vô cùng tàn nhẫn, dứt khoát, chiến thuật tiến thoái có bài bản, tổ chức c.h.ặ.t chẽ. Cách thức hành động của bọn chúng... rất giống với tác phong của những kẻ được huấn luyện từ các lò đào tạo ám vệ chuyên nghiệp."