Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 596: Chiêm Thành (6)

Trần chưởng quỹ gật gật đầu, trong lời nói pha lẫn chút áy náy khôn tả: “Chưởng sự hối thúc gấp rút quá, lão phu chạy bôn ba sút cả chân mới gom được ngần này thứ cỏn con. Mong chưởng sự đừng chê bai ít ỏi, nếu sau này còn muốn tìm thêm món đồ độc lạ nào khác, lão phu sẵn lòng cất công tìm kiếm giúp ngài dần dà. Bận sau quay lại, lão phu cam đoan sẽ khiến ngài mãn nguyện hài lòng.”

“Trần thúc khách khí quá.” Lục Bạch Du ngước đôi mắt thanh tú nhìn lão, nét mặt trang nghiêm trịnh trọng: “Ân tình sâu nặng này, ta xin khắc cốt ghi tâm.”

Trần chưởng quỹ xua xua tay, nụ cười phảng phất vẻ tinh ranh của một lão con buôn sành sỏi: “Mấy thứ vặt vãnh này ở chốn quê mùa này cũng chẳng tính là vật báu gì cho cam, ngặt nỗi để gom đủ một mẻ thế này cũng phải hao tâm tổn sức tốn bao nhiêu mồ hôi công sức.”

Lão vô thức liếc mắt dòm ngó xung quanh, rồi rụt rè hạ giọng thì thào: “Nhưng cái thứ nhựa cây tẩm độc tiễn mà cô nương nhắc tới ấy... đó là thứ cấm kỵ c.h.ế.t người tuyệt đối không được dây dưa vào đâu! Mấy tay thổ vương bản địa canh giữ gắt gao c.h.ặ.t chẽ như nêm cối, dám lén lút khai thác ư? Đấy là trò tự đào mồ chôn mình đem đầu đi nộp mạng đấy! Nếu chưởng sự thực sự thèm khát nó đến vậy, e rằng phải liều mạng dấn thân vào tận chốn thâm sơn cùng cốc phương Nam xa xôi mù mịt mới mong mò mẫm ra được.”

Sắc mặt Lục Bạch Du vẫn thản nhiên như không, chỉ khẽ gật đầu đáp lời: “Ban đầu ta tìm kiếm nó cũng chỉ với mục đích phòng thân hộ thể. Nhưng nếu hiểm nguy trùng trùng đến thế, vậy thì đành bỏ qua vậy.”

Trần chưởng quỹ gật gù tán thành, tán phét thêm vài ba câu chuyện vặt vãnh rồi mới cáo từ, dắt đám tiểu nhị ra về.

Lục Bạch Du tiễn khách ra đến tận cổng, lúc quay gót trở vào, bắt gặp Cố Trường Canh đang ngồi chồm hổm bên chiếc rương mây, mải mê săm soi những cây mạ non mởn mơn.

“A Du này, Trần chưởng quỹ cảnh báo đám mầm cây này muốn sống sót mang về nhà là một thử thách vô cùng gian truân, nàng đã có đối sách gì vẹn toàn chưa?”

Khóe môi Lục Bạch Du khẽ vẽ lên một nụ cười đầy tự tin: “Đến lúc nhổ neo quay về, ta sẽ cho người bọc kín phần rễ cây bằng hỗn hợp đất sét và rêu xanh ẩm ướt, rồi quấn c.h.ặ.t từng tầng từng lớp bằng lá chuối rừng. Xuống khoang thuyền sẽ phải che chắn ánh nắng mặt trời cẩn thận, thường xuyên tưới nước giữ ẩm, ắt hẳn sẽ cứu sống được dăm ba cội.”

Bí quá hóa liều, nếu thực sự hết cách, nàng đành ngậm ngùi bỏ ra chút vốn liếng, hòa nước suối linh tuyền loãng ra rồi tưới cho chúng. Nàng thách kẹo chúng cũng chẳng dám c.h.ế.t phơi xác ra đó.

Cố Trường Canh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, không gặng hỏi thêm nữa.

Chàng tiện tay bốc một nắm hạt lúa giống và hạt bông lên xem xét, trong ánh mắt ngập tràn vẻ tò mò: “A Du, đám hạt giống này so với giống cây ở Đại Nghiệp ta có gì khác bọt?”

“Giống lúa Chiêm Thành nổi tiếng chịu hạn vô địch, dẫu gieo trồng trên nương rẫy đồi dốc vẫn sinh trưởng tốt, mỗi mẫu thu hoạch bèo bọt cũng phải hai ba thạch. Còn giống lúa hảo hạng nhất chốn Trung Nguyên ta, dẫu trúng mùa màng bội thu thì kịch trần cũng chỉ loanh quanh một thạch chọc trời.” Nàng đỡ lấy túi hạt giống từ tay chàng, cười tươi rói giải thích: “Còn giống bông Xiêm La này, sợi tơ dài dẻo dai hơn, dệt thành vải may áo mặc vừa mịn màng lại bền chắc khó rách.”

Nàng nhấc bổng chiếc túi chứa hạt giống cao su lên cân nhắc sức nặng, đôi mắt cong tít lại, nụ cười rạng rỡ hệt như một đứa trẻ vớ được kẹo ngon,

“Còn thứ bảo bối này mới thực sự là tuyệt phẩm trần đời! Một khi vun trồng thành một cánh rừng bạt ngàn, thì mười mấy năm ròng rã sau đó năm nào cũng hái ra tiền. Chỉ tiếc một nỗi là gieo hạt xuống đất phải mòn mỏi ngóng chờ đến tận bảy tám năm trời mới đủ trưởng thành để cạo lấy nhựa cao su, nước xa quả thực khó mà cứu được lửa gần.”

Cố Trường Canh ngắm nhìn dáng vẻ rạng rỡ đắc ý, thao thao bất tuyệt của nàng, cũng không kìm được bật cười vui vẻ.

“Khí hậu vùng Nhai Châu quanh năm oi ức ẩm thấp, khá tương đồng với chốn Nam Dương này, quả là một vùng đất hứa lý tưởng để gieo trồng thứ cây này.” Chàng đưa tay vò nhẹ mái tóc đen nhánh của nàng, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng êm ái: “Đợi khi công to việc lớn ở đây kết thúc viên mãn, đôi ta quay về sẽ bắt tay ngay vào việc tìm kiếm một khoảnh đất thích hợp để gieo trồng thử nghiệm.”

Trong lúc đó, trên bến tàu đông đúc, tiếng người ồn ào huyên náo.

Chu Thiệu Tổ và Triệu Xa, mỗi người dẫn theo một tay sai vặt, lẳng lặng trà trộn vào hai đoàn người đang chen chúc tuyển mộ phu phen làm thuê.

Tại bến tàu của một con thuyền chở hàng xuôi Nam, gã lái đò râu ria xồm xoàm chống nạnh đứng ngay cửa ván cầu, oang oang cái mồm tuyển chọn đám cửu vạn chịu thương chịu khó bốc vác làm công nhật.

Chu Thiệu Tổ xăm xăm bước tới, ưỡn n.g.ự.c xưng danh quê quán tận Quảng Châu phủ. Gã lái đò đảo mắt soi mói hắn từ đầu đến chân mấy bận, thấy hắn vai u thịt bắp vạm vỡ cường tráng, tính nết lại lầm lì ít nói, liền gật gù đồng ý. Hai bên giao kèo chuyến đi kéo dài bốn ngày ròng rã, bao trọn gói ăn uống, tiền công sẽ thanh toán sòng phẳng khi quay trở về bến.

Chiếc thuyền thứ hai hướng mũi về Đảo Đông Tây Trúc, chuyên đ.á.n.h bắt hải sâm và khai thác tổ yến quý hiếm. Dẫu công việc cực nhọc hiểm nguy, nhưng thù lao trả lại cao ngất ngưởng.

Triệu Xa lách mình len lỏi vào giữa đám đông, gã lái đò tinh mắt nhác thấy hắn lanh lợi tháo vát, ánh mắt ánh lên vẻ tinh ranh lém lỉnh, liền chấm hắn ngay tức khắc chẳng cần suy nghĩ.

Hai chiếc thuyền nhổ neo nối đuôi nhau rời cảng, rẽ sóng lướt đi băng băng. Thuyền của Chu Thiệu Tổ rẽ hướng Đông Nam, còn thuyền của Triệu Xa thẳng tiến về phương Nam mù khơi.

Hai ngày sau đó, bóng dáng Lục Bạch Du in hằn trên khắp các ngóc ngách của các khu chợ lớn nhỏ ở Chiêm Thành.

Nàng rảo bước hối hả vội vã, hiếm khi chịu dừng chân nán lại dòm ngó đống hàng hóa được bày biện tràn lan trên sạp.

Những món gia vị thượng hạng như hạt tiêu, nhục đậu khấu, đinh hương... nàng đến một cái chớp mắt cũng chẳng thèm ban phát.

Có gã thương nhân ngoại bang khúm núm bưng một khay tổ yến huyết hạng nhất thượng hạng đến dâng tận miệng chào hàng, nàng cũng chỉ hờ hững liếc mắt một cái rồi lướt qua mặt gã như không.

Những món đồ trân quý xa xỉ như hải sâm, vây cá mập, vảy đồi mồi... cũng chẳng mảy may lọt vào mắt xanh của nàng.

Cố Trường Canh lẽo đẽo theo gót chân nàng, trố mắt nhìn nàng bới lông tìm vết trong một đống đồ cũ nát rách rưới, trôi chảy tuôn một tràng tiếng lóng địa phương lanh lảnh mặc cả lên bờ xuống ruộng với gã chủ sạp, cuối cùng đắc thắng rinh về cơ man nào là những món đồ đồng nát rỉ sét kỳ dị, trong mắt thiên hạ rặt là đống rác rưởi vứt đi vô dụng.

Ngay ngày đầu tiên, nàng khệ nệ bê về một chiếc thước đo góc đã gỉ sét xanh rì tơi tả, ba chiếc la bàn dùng trên tàu biển được bọc bằng vỏ đồng hoen ố, hai thùng dầu cá voi đặc sệt và mấy cuộn dây kim loại chẳng rõ là dây gì.

Bảng chia độ trên chiếc thước góc đã mờ tịt chẳng thể nhìn rõ chữ số, nàng tỉ mẩn lau chùi cọ rửa bằng một mảnh vải mềm tẩm thứ dung dịch gì đó lạ hoắc dưới ánh mặt trời rực rỡ, kiên nhẫn phục chế căn chỉnh lại từng ly từng tí.

La bàn bọc vỏ đồng chính là bảo bối sinh mạng của những con tàu viễn dương, trục quay chắc nịch cứng cáp, chống rung chống va đập tuyệt hảo, vững chãi hơn hẳn mấy chiếc la bàn dùng trên thuyền chạy sông. Nàng cẩn thận tháo tung một chiếc ra, săm soi kiểm tra cấu trúc bên trong tỉ mỉ, rồi lại hì hục lắp ráp y hệt nguyên trạng.

Sang ngày thứ hai, nàng vác về mấy cuộn hải đồ ố vàng xỉn màu, trên đó vẽ chằng chịt những ký hiệu ma trận phiên văn mà Cố Trường Canh nhìn vào cũng phải bó tay chịu thua; một cuộn dây thừng màu nâu xám sần sùi nhưng dai dẳng vô cùng, nghe người ta quảng cáo là đan từ sợi cây đay Manila, ngâm dưới nước biển ba năm trời ròng rã cũng chẳng mủn nát.

Kế đó là hai chiếc hộp gỗ sến súa đựng thứ keo bong bóng cá thượng hạng, một chiếc túi vải trĩu nặng nhét đầy đá hắc diện thạch, cùng với một đống bùng nhùng những món đồ nghề bằng sắt rỉ sét dị hợm: bánh răng cưa, vòng bi, thanh trượt... nhìn qua chẳng thể nào đoán ra được nguyên mẫu ban đầu của chúng là cái thứ gì.

“Gã chủ sạp khoe khoang rằng đống sắt vụn này được tháo dỡ từ tàn tích của một con tàu buôn nước Phú Lãng Sa xa xôi.” Nàng nâng niu vuốt ve từng món linh kiện, dịu dàng lau sạch lớp rỉ sét bám víu, rồi cẩn thận xếp ngay ngắn vào rương gỗ,

“Con tàu buôn nọ xấu số bị đắm ngay tại vùng biển Chiêm Thành, chủ tàu khánh kiệt tài sản chẳng thể kham nổi chi phí sửa chữa, đành phải gán nợ bằng đống đồng nát này. Khổ nỗi cái xứ này chẳng ma nào thèm rước về vì không biết đường xài, bị vứt xó chỏng chơ suốt hai năm trời chẳng kẻ nào thèm dòm ngó, thế là vô tình giúp ta vớ được món hời to tướng.”

Cố Trường Canh thấy nàng cưng nựng đống sắt vụn ấy như bảo vật, thừa hiểu giá trị thực sự của chúng tuyệt đối không hề tầm thường, vội vàng ngồi xổm xuống cầm một chiếc bánh răng lên ngắm nghía cẩn thận.

Tuy chất liệu bằng gang được chế tác thủ công khá thô kệch, nhưng cấu trúc hình khối lại cực kỳ chuẩn mực cân xứng, rõ mười mươi là được đúc dựa trên một bản thiết kế vô cùng tinh xảo.

Chàng ném cái nhìn đầy hiếu kỳ về phía nàng: “A Du, cái thứ này thì dùng để làm gì? Nàng định mang về Đại Nghiệp... liệu có ai biết cách mày mò chế tạo không?”

“Phu quân chớ có vội đề cao năng lực của ta quá.” Lục Bạch Du lắc đầu quầy quậy, bật cười khanh khách đáp lời: “Có điều, đám này chắc chắn không làm khó được Triệu Nghiên đâu. Hắn ta am hiểu tường tận các bộ phận như ròng rọc, chốt cửa, trục truyền động trên tàu thuyền, tất thảy đều phải dựa dẫm vào ba cái thứ này đấy.”

Nàng đón lấy chiếc bánh răng từ tay chàng, xoay tít nó trên đầu ngón tay điệu nghệ, chỉ vào những đường vân rãnh khớp nối hình răng cưa: “Chàng xem kỹ hình dáng mấy cái răng này đi, nó không hề thẳng đứng vuông vức đâu, mà lại nằm nghiêng. Bánh răng lớn kéo theo bánh răng nhỏ chuyển động, tốc độ vừa nhanh ch.óng lại khớp nối êm ru trơn tru vô cùng.”

Nàng lại nhón lấy một chiếc vòng bi, đặt trong lòng bàn tay xoay nhẹ,

“Rồi đến cái thứ này nữa. Vòng ngoài bằng thép siêu cứng, bên trong nhồi đầy những viên bi kim loại, khi quay thì êm mượt tựa ru chẳng phát ra tiếng động rột rột. Có mấy món nguyên bản này làm mẫu, Triệu Nghiên mười mươi sẽ có khả năng sao chép ra thành phẩm. Đến lúc đó, tốc độ tàu thuyền của chúng ta cam đoan sẽ bứt phá thêm ba phần nữa. Đâu chỉ riêng tàu thuyền, nào là xe guồng nước, máy dệt cửi, cối xay bột... hễ máy móc nào cần chuyển động xoay tròn là đều xài được tuốt tuột.”

Cố Trường Canh rơi vào trầm tư suy nghĩ chốc lát, rồi chậm rãi thốt lên: “Bên phía Triệu Nghiên bề bộn trăm công ngàn việc, e rằng trong thời gian ngắn khó lòng dứt ra được.”

“Chẳng sao cả, cứ mang về trữ sẵn đã. Mấy món đồ độc đáo hiếm có khó tìm này dẫu lục tung cả cái chốn Nam Dương này lên cũng chưa chắc đã kiếm ra món thứ hai đâu.” Tay Lục Bạch Du vẫn thoăn thoắt lau chùi không ngừng,

“Chỉ cần nắm trong tay món đồ bản gốc, bỏ thêm chút đỉnh thời gian tâm sức ra mày mò nghiên cứu, kiểu gì cũng sẽ ngộ ra chân lý hoạt động của nó thôi. Đại Nghiệp ta nhân tài hào kiệt hội tụ đông đúc không đếm xuể, hà tất cứ phải đ.â.m đầu trông cờ vào mỗi mình Triệu Nghiên.”

“Đợi khi đôi ta quay về cố hương Đại Nghiệp, ta sẽ cất công lùng sục chiêu mộ nhân tài thợ giỏi phụ giúp nàng.” Cố Trường Canh gật đầu tán thành, đưa tay chỉ vào chiếc hộp đựng keo bong bóng cá ngự chễm chệ trên bàn, thắc mắc: “Thế còn cái này, nàng tính toán dùng vào việc gì?”

Lục Bạch Du nhón lấy một miếng keo bong bóng cá trong suốt, nâng lên soi dưới ánh mặt trời ch.ói chang, nhận thấy nó trong veo đàn hồi dẻo dai vô cùng, không khỏi gật gù mãn nguyện.

“Đây là loại keo thượng phẩm được chiết xuất từ bong bóng cá sủ đá quý hiếm sống ở vùng biển sâu hun hút. Đem nấu chảy rồi trộn thêm tro của con hàu, trét vào những kẽ hở ván tàu, bảo đảm chống thấm nước siêu việt hơn hẳn dầu trẩu vạn lần. Còn nếu xài keo nguyên chất thì có thể dùng để băng bó khâu vá vết thương hở, dán ghép dây cung tên, hay làm chất kết dính chế tạo t.h.u.ố.c s.ú.n.g cũng đỉnh của ch.óp.”

“Thế còn món này thì sao?” Cố Trường Canh lại bốc lên một viên đá hắc diện thạch sắc lẹm, ánh mắt tràn ngập niềm thích thú hiếu kỳ.

Nàng chộp lấy một viên đá đen thui, móng tay lướt nhẹ qua những cạnh vỡ bén ngót lạnh buốt: “Món này là đá hắc diện thạch, mài giũa thành lưỡi d.a.o thì cam đoan sắc bén gấp trăm lần đao kiếm bằng sắt thép. Dùng làm d.a.o m.ổ x.ẻ phẫu thuật, rạch da xẻo thịt ngọt xớt mà chẳng lo mẻ lưỡi d.a.o.”

Lục Bạch Du đặt viên đá hắc diện thạch xuống bàn, ánh mắt lướt qua một lượt mớ đồ đạc lỉnh kỉnh ngổn ngang trên bàn, hàng lông mày chợt chau lại,

“Đáng tiếc là vẫn còn thiếu duy nhất một thứ cốt lõi... mủ cao su thiên nhiên. Chính là cái thứ nhựa trắng đục mà bọn Tây dương thường rỉ tai nhau ấy. Phu quân còn nhớ nắm hạt giống cao su ba lá của chúng ta không? Phải mòn mỏi ngóng đợi đến ngày chúng trưởng thành, rạch vỏ cây lấy nhựa thì mới có được thứ mủ quý giá ấy.”

Nàng ngước đôi mắt trong veo nhìn về phía chân trời phương Nam xa xăm, đong đầy niềm hy vọng chứa chan: “Cái thứ nhựa ma thuật ấy vừa chống thấm nước vô địch lại vừa chịu ma sát bào mòn dai dẳng, dùng để chế tạo ron làm kín, vải bạt che mưa, áo đi mưa đều là đỉnh cao. Quét một lớp mủ cao su đó lên phần đáy tàu, cam đoan tuổi thọ con tàu sẽ kéo dài thêm hàng chục năm ròng rã trên đại dương mênh m.ô.n.g.”

Cố Trường Canh đắm đuối ngắm nhìn dáng vẻ tĩnh lặng nhu mì của nàng, trong thâm tâm bỗng dâng lên một luồng cảm giác nghẹn ngào khó tả, bản phác thảo vĩ đại ẩn chứa trong khối óc thông tuệ của nàng, cam đoan còn trải rộng và sâu xa gấp triệu triệu lần bất cứ tấm hải đồ rườm rà nào mà chàng từng được diện kiến.

Trên tấm bản đồ vĩ đại ấy, e rằng đâu chỉ vẽ nên những luồng sóng gió hiểm nguy ở Nam Dương, mà còn bao hàm cả những bến bờ xa xăm vợi vợi nơi bờ bên kia đại dương mà nàng chưa một lần hé môi thổ lộ.