Xuyên Thành Tội Phụ Bị Lưu Đày, Ta Ép Điên Một Thế Hệ Đế Hậu. - Chương 598: Nữ Vương (2)

Cơn cuồng phong dữ dội hất tung con thuyền “Mặc Giao” trôi dạt về hướng Đông Nam suốt một đêm ròng rã. Khi những tia nắng ban mai yếu ớt đầu tiên xuyên thủng qua màn mây xám xịt, bao phủ quanh họ là một vùng biển xa lạ hoàn toàn.

Chu Thiệu Tổ cắm cúi ôm khư khư tấm hải đồ, nhíu mày đăm chiêu lo lắng: “Bẩm phu nhân, chúng ta phải gấp rút tìm chỗ neo đậu nghỉ chân thôi, trận bão đêm qua đã làm đổ vỡ hư hỏng phần lớn các thùng dự trữ nước ngọt, lượng nước còn lại chẳng thể duy trì được bao lâu nữa đâu.”

Lục Bạch Du đứng hiên ngang nơi mũi thuyền, nâng chiếc ống nhòm thiên lý nhãn cẩn thận quét một vòng quanh mặt biển bao la. Bất chợt, nàng chỉ tay về phía trước mặt bên trái: “Ở hướng kia, có một bến cảng.”

Đó là một vương đô phồn hoa được xây dựng nương tựa vào biển cả. Dẫu quy mô không tính là bề thế rộng lớn, nhưng bến cảng lại được thiết kế ngăn nắp trật tự, tàu bè neo đậu san sát, trong số đó có không ít những con tàu buôn mang dáng dấp của vùng Nam Dương. Trên bờ, những cánh rừng dừa xanh ngút ngàn tầng tầng lớp lớp mọc san sát nhau tạo thành bức tường thành vững chãi, những ngôi nhà sàn cao cẳng xếp dọc theo đường bờ biển kéo dài tít tắp đến tận chân ngọn núi xanh rì, toát lên vẻ sầm uất nhộn nhịp của cuộc sống đời thường phồn hoa.

Khi con thuyền từ từ cập bến, trên bến tàu chỉ lác đác vài kẻ tò mò dòm ngó. Nhận ra đây cũng chỉ là một con tàu buôn bình thường như bao con tàu khác, bọn họ liền mất hứng tản đi giải tán.

Lục Bạch Du vừa nhẹ nhàng phóng người nhảy phốc xuống bến, đã bị một người vọt ra cản đường chặn lại ngay tức khắc.

Kẻ ngáng đường là một nữ nhân bản địa vận chiếc váy vải thô mộc mạc màu trắng tinh khôi. Làn da ả ánh lên màu mật ong rám nắng khỏe khoắn rạng ngời phơi sương gió, trên cổ tay lủng lẳng hàng tá những chiếc vòng bạc sáng choang va vào nhau leng keng vui tai. Vừa há miệng ra, ả đã tuôn một tràng tiếng lóng địa phương trôi chảy với tốc độ nhanh ch.óng mặt.

Lục Bạch Du im lặng nhẫn nại nghe xong dăm ba câu, đuôi lông mày khẽ nhếch lên, rồi ung dung đáp trả bằng một tràng tiếng phiên ngữ mượt mà trôi chảy không kém.

Hai bên mới chỉ trao đổi vỏn vẹn vài câu ngắn ngủi, nữ nhân nọ bỗng nở nụ cười tươi tắn rạng rỡ, nhiệt tình cầm tay Lục Bạch Du kéo tuột về phía trong thành, vừa đi vừa không quên ngoái đầu lại hò reo gọi với theo Cố Trường Canh một tiếng lảnh lót.

Cố Trường Canh tuy chẳng lọt lỗ tai nổi chữ nào, nhưng trên khóe môi vẫn vô thức nở một nụ cười hiền hậu ——

Dường như nàng luôn có cái biệt tài trời phú là hòa nhập hoàn hảo vào bất kỳ môi trường xa lạ nào, hệt như một cánh chim sinh ra là để vùng vẫy tự do giữa đất trời bao la.

Lục Bạch Du quay đầu nhìn chàng, khóe môi vương lại nụ cười mỏng manh phảng phất: “Ả bảo hôm nay là ngày trọng đại ngàn năm có một của thành phố này. Đích thân Nữ vương sẽ chủ trì đại lễ tế Thần Nước tại ngôi đền thiêng. Khách vãng lai từ phương xa ghé qua đúng vào dịp này, quả là có phúc được hưởng vận may hiếm có.”

Nữ vương ư?

Hai từ này vừa lọt vào tai, đồng t.ử Cố Trường Canh bỗng chốc co rụt lại hoảng hốt, yết hầu vô thức trượt lên trượt xuống khó nhọc: “Nàng vừa nói... Nữ vương sao?”

Ở chốn Đại Nghiệp, đàn bà con gái chớ hòng mà mộng tưởng đặt chân vào chốn triều đình, huống hồ chi là mộng tưởng đến cái ngai vàng tối cao cửu ngũ chí tôn.

Cảm giác hệt như một trật tự luân lý từ ngàn đời nay đã bị ai đó vô tình lật lọng đảo lộn tùng phèo. Trong tâm trí chàng bất giác tái hiện lại hình ảnh đám nho sĩ đạo mạo hợm hĩnh đứng trên triều đình luôn leo lẻo nhai đi nhai lại cái thứ đạo lý nhân nghĩa đạo đức rởm đời, cùng với hình ảnh những nữ nhân khuê các quanh năm suốt tháng bị giam cầm trong chốn phòng the chỉ biết thêu thùa may vá. Một luồng cảm xúc hoang đường kỳ cục và sự chấn động mãnh liệt xộc thẳng lên đỉnh đầu làm chàng choáng váng.

Chàng bám sát gót chân Lục Bạch Du, băng qua những rặng dừa xanh mướt mát, dải cát mịn màng dưới chân dần được thay thế bằng con đường lát đá xanh nhẵn thín.

Dòng người từ khắp mọi nẻo đường ngõ ngách túa ra nườm nượp, những thiếu phụ đội thúng tre trĩu nặng trên đỉnh đầu, những người cha dắt tay con thơ lẫm chẫm, những cụ già lom khom chống gậy tre... Mỗi người đều diện trên mình những bộ y phục rực rỡ sắc màu, tụ hội lại tạo thành một dòng sông khổng lồ sống động cuồn cuộn đổ về cùng một hướng duy nhất.

Ánh mắt Cố Trường Canh lướt qua đám đông ồn ã, chợt nhận ra một chi tiết chấn động kinh hoàng ——

Tất thảy nữ nhân nơi đây đều bước đi với tư thế hiên ngang ngẩng cao đầu. Bọn họ mạnh dạn đón nhận ánh mặt trời thiêu đốt rực rỡ, tự tin cất cao giọng trò chuyện đùa giỡn rộn vang, gan dạ để đôi bàn chân trần giẫm đạp lên những phiến đá bỏng rẫy phơi mình dưới nắng gắt.

Dọc hai bên đường, hàng quán bán đồ ăn san sát nối tiếp nhau. Mùi cá nướng thơm lừng bay ra từ những bếp than hồng rực quyện với hương vị ngọt ngào béo ngậy của nước cốt dừa đặc sệt, sự thanh mát của lá chuối rừng, và cái mùi nồng nặc sặc sụa của những loại gia vị địa phương... Tất cả hòa quyện xộc thẳng vào khứu giác, mang đậm dấu ấn sinh hoạt phồn thực hừng hực nhịp sống đặc trưng của vùng đất Nam Dương.

Ở điểm kết thúc của con đường lát đá, sừng sững hiện ra một ngôi đền thờ bề thế được dựng lên từ những khối đá tảng khổng lồ. Hai bức tượng thú đá oai phong lẫm liệt trấn giữ hai bên cổng đã bị năm tháng gió sương bào mòn đến nhạt nhòa hình hài, nhưng vẫn toát lên một vẻ trang nghiêm cung kính khiến người ta phải chùn bước.

Ngay chính giữa khuôn viên đền thờ, một đài tế cao v.út được dựng lên đồ sộ. Mặt đài trải đầy t.h.ả.m hoa sứ và hoa phượng vĩ đỏ ch.ót rực rỡ, bốn góc cắm chi chít những ngọn cờ phướn ngũ sắc sặc sỡ bay phấp phới ngạo nghễ trong gió.

Ở vị trí trung tâm đài cao chễm chệ một chiếc sập gỗ đàn hương, trên trải tấm lụa nhung trắng muốt tinh khôi. Phía trên bày biện vô vàn mâm vàng, chén bạc, cùng các món đồ tế khí bằng đồng thau chạm trổ hoa văn cổ quái thần bí rợn người.

Dọc hai bên sập gỗ xếp thành hai hàng tỳ nữ đứng nghiêm trang, tay cầm bình đồng và quạt lông chim vũ, cúi đầu ngoan ngoãn đứng bất động như tượng tạc, tuyệt nhiên chẳng mảy may nhúc nhích.

Khu vực bên dưới đài tế đã chật ních dân chúng tụ tập từ đời thuở nào, đen đặc một vùng nhung nhúc như kiến, nhưng tuyệt đối tĩnh lặng đến rợn người, ngay cả một tiếng ho húng hắng cũng chẳng lọt qua tai.

Lục Bạch Du nắm tay Cố Trường Canh lẩn khuất vào góc khuất ven rìa đám đông, hạ giọng thì thào: “Đừng lên tiếng làm ồn, cứ lẳng lặng mà chiêm ngưỡng thôi.”

Cố Trường Canh gật đầu đồng ý, ánh mắt khó khăn xuyên qua lớp người đông đúc chen chúc, rốt cuộc cũng trông rõ mồn một bóng dáng vị nữ nhân uy quyền ngự trị trên đài cao ch.ót vót.

Nàng ngồi oai phong lẫm liệt trên chiếc ghế bọc nhung lụa xa hoa lộng lẫy, khoác trên mình bộ hoàng bào dệt bằng chỉ vàng lóng lánh, đầu đội vương miện khảm nạm vô số đá quý ch.ói lóa. Dáng người nàng dong dỏng cao, khuôn mặt thanh tú đoan trang, trạc chừng ngoài ba mươi tuổi, ẩn chứa vẻ thư sinh uyên bác, thoạt nhìn hao hao giống dáng dấp của một vị nữ tiên sinh dạy học chốn tư thục ở Trung Nguyên.

Thế nhưng, nàng chỉ cần an tọa tĩnh lặng nơi đó, hàng ngàn bách tính quỳ mọp dưới chân đài tuyệt nhiên chẳng một ai dám ngẩng đầu lén lút nhìn trộm nàng dẫu chỉ là một tích tắc.

Sự kính sợ tột cùng ấy không xuất phát từ nỗi khiếp đảm hãi hùng, mà là một sự tôn kính thần phục đã hằn sâu vào tận xương tủy m.á.u thịt.

Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, Cố Trường Canh bỗng chốc rùng mình nhớ tới những người phụ nữ Đại Nghiệp bị chôn vùi thanh xuân sau những bức tường cao cổng kín, cam chịu nhốt mình nơi chốn hậu viện tù túng chỉ quanh quẩn thêu thùa may vá, tính toán sổ sách chi tiêu, vò võ ngóng chờ đức lang quân trở về.

Chàng lại nhớ đến cái giọng điệu cao ngạo rởm đời của đám quan lại lớn bé trên triều đường mỗi khi phán xét một câu xanh rờn: “Đàn bà con gái cấm tiệt không được bén mảng tham dự việc chính sự”.

Ngay lúc này đây, chàng thực sự không thể nào định hình nổi những mớ cảm xúc hỗn độn đang giằng xé trong l.ồ.ng n.g.ự.c mình là gì. Có cái gì đó đang sục sôi cuộn trào mãnh liệt, lại có cái gì đó đang âm thầm vỡ vụn tan tành thành muôn ngàn mảnh.

Chàng bất giác xích lại gần Lục Bạch Du, ghé sát rỉ tai nàng hỏi nhỏ: “A Du, kia chính là Nữ vương Đan Na đó sao? Bà ta... rốt cuộc đã làm cách nào để chễm chệ leo lên ngồi vững trên cái ngai vàng kia được vậy?”

Lục Bạch Du khẽ gật đầu đáp lời, giọng điệu tĩnh lặng không một gợn sóng, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt lại vụt qua một tia sáng sắc sảo bén ngót:

“Theo lời đồn đại, Tiên vương chẳng có hoàng t.ử nối dõi tông đường, chỉ sinh hạ được duy nhất cô con gái này. Từ thuở ấu thơ, nàng đã được nuôi dạy và rèn dũa khắt khe theo tiêu chuẩn của một vị quân vương tương lai. Cưỡi ngựa b.ắ.n cung thiện xạ, điều hành chính sự tài ba, thuật dùng người mưu lược, đưa ra quyết đoán sắc bén, chẳng có lĩnh vực nào là nàng không tinh thông tường tận. Ba năm về trước, khi Tiên vương băng hà băng hà, hai gã thúc phụ ruột thịt lập tức dấy binh tạo phản hòng cướp ngôi đoạt vị. Đích thân nàng đã cầm quân thống lĩnh ba ngàn cấm vệ quân, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi đã càn quét sạch sành sanh phiến quân phản loạn, danh chính ngôn thuận leo lên ngai vàng cai trị đất nước.”

“Ba ngàn cấm vệ quân... bình định phản loạn trong vòng nửa tháng...” Cố Trường Canh lầm bầm nhắc lại từng chữ một, trái tim như bị một thanh b.úa tạ vô hình nện mạnh một cú chí mạng.

Cái tài thao lược mưu trí và sự quyết đoán dứt khoát đến nhường này, e rằng ngay cả những lão tướng quân dạn dày trận mạc trên triều đường cũng chưa chắc đã sánh bì nổi ba phần công lực của nàng ta.

Chàng vô thức quay mặt sang nhìn nữ nhân đứng cạnh mình, vừa hé miệng toan cất lời, thì Nữ vương ngự trên đài cao bỗng chốc từ từ đứng phắt dậy.

Tiếng nhạc hùng tráng vang vọng khắp đất trời, hòa quyện giữa âm thanh trầm mặc của tiếng tù và sừng trâu và nhịp trống mộc dồn dập, tạo nên một bản giao hưởng trang nghiêm uy linh và vang vọng xa xăm.

Nữ vương cung kính dùng hai tay nâng chiếc ly vàng ngọc trên bàn tế, từ từ rưới rượu dừa thiêng xuống t.h.ả.m hoa rực rỡ dưới đài, miệng lẩm nhẩm tụng niệm những bài văn khấn cổ xưa thiêng liêng. Giọng đọc trong vắt ngân vang, rền rĩ xuyên thấu khắp mọi ngóc ngách không gian.

Nghi lễ tế tự vừa mới châm ngòi, hàng ngàn bách tính bên dưới đài cao tựa như ngọn cỏ dại mỏng manh bị cuồng phong quật ngã rạp, đồng loạt gập mình quỳ rạp xuống nền đất lạnh lẽo, trán dán c.h.ặ.t xuống mặt đất, tuyệt nhiên chẳng dám ho he nhúc nhích dẫu chỉ là một cử động nhỏ nhất.

Giữa biển người mênh m.ô.n.g bạt ngàn đang quỳ rạp sát đất, duy chỉ có Lục Bạch Du và Cố Trường Canh là hai người duy nhất ngạo nghễ đứng thẳng lưng hiên ngang, nhất định không chịu khuất phục quỳ gối cúi đầu.

Lục Bạch Du quay sang nhìn vẻ mặt diễn biến phức tạp của nam nhân đứng cạnh, cất giọng nhẹ nhàng hỏi thăm: “Hầu gia đang suy ngẫm điều gì vậy?”

Cố Trường Canh dường như đang phải gồng mình đè nén một mớ cảm xúc đang sục sôi cuộn trào như núi lửa phun trào, giọng nói khàn khàn khô khốc cất lên: “Ta đang mường tượng cảnh đám người chốn Trung Nguyên suốt ngày leo lẻo cái điệp khúc ‘Đàn bà con gái không được tham dự vào việc chính sự’, nếu tận mắt chứng kiến cảnh tượng oai hùng hùng vĩ này, thì chẳng rõ trong lòng bọn họ sẽ có những suy tư gì đây?”

Ánh mắt chàng lướt qua cái bóng dáng lẫm liệt trên đài cao, rồi lại quay về dừng lại trên khuôn mặt Lục Bạch Du, giọng điệu xen lẫn một thứ cảm xúc hỗn mang không thể gọi tên rõ ràng,

“A Du à, chiếc ngai vàng rực rỡ uy quyền kia, một khi nàng đã an tọa chễm chệ lên đó, thì việc vạn dân bá tánh phải phủ phục thần phục dưới chân nàng, âu cũng là lẽ dĩ nhiên hiển nhiên hợp với đạo lý trời đất.”

“Vâng.”

“Thế nhưng cái ngai vàng rồng chốn Trung Nguyên, giả dụ có một nữ nhân nào to gan lớn mật dám mộng tưởng đặt m.ô.n.g ngồi lên, thì chắc chắn sẽ bị gán ngay cho cái tội tày trời là ‘Gà mái gáy sáng, mầm mống tai họa khuynh đảo triều cương’.” Một tiếng thở dài vô cùng khẽ khàng nhưng chất chứa bao nỗi xót xa bật ra từ cổ họng Cố Trường Canh, tan biến nhanh ch.óng vào làn gió biển ẩm ướt mặn mòi.

Lục Bạch Du chẳng buồn tiếp lời chàng, chỉ ngước đôi mắt thanh tao lên chiêm ngưỡng bóng dáng mảnh mai yểu điệu nhưng lại tỏa ra uy thế vạn quân bừng bừng sức sống trên đài cao kia.

Chàng cũng nương theo ánh nhìn của nàng hướng lên đài, trái tim bỗng dưng thắt lại nhói đau. Tựa hồ như lờ mờ giác ngộ ra một chân lý sâu xa nào đó, chàng siết c.h.ặ.t lấy bàn tay nàng, trầm giọng gọi khẽ: “A Du.”

“Vâng?”

“Vừa nãy khi lần đầu tiên trông thấy bà ta, trong đầu nàng đã hiện lên những suy nghĩ gì vậy?”

“Ta nghĩ rằng, trước khi bà ta được oai phong lẫm liệt chễm chệ trên cái đỉnh vinh quang tột cùng ấy, ắt hẳn đã phải chịu đựng vô số những lời gièm pha chỉ trích cay độc từ đám đông: Ngươi là đàn bà yếu đuối, ngươi vĩnh viễn không bao giờ làm nên trò trống gì cả!” Lục Bạch Du nghiêng đầu nhìn chàng, nơi đáy mắt lóe lên tia sáng sắc bén như d.a.o cạo: “Nhưng cuối cùng, bà ta đã đập tan mọi định kiến và chứng minh cho cả thiên hạ thấy, bà ta hoàn toàn có thể làm được những điều phi thường ấy.”