Xuyên Về Thập Niên 70: Nẫng Không Gian Của Thứ Muội Rồi Nằm Ươn - Chương 593: Đường Dài Dằng Dặc, Hiểm Nguy Trùng Phùng

"Bẩm quận chúa, khoảng ba ngày đường nữa chúng ta sẽ đặt chân đến Tây Xương thành ạ."

"Ồ!" Thanh Lăng quận chúa đáp lời một tiếng rồi thụt đầu vào trong xe. Ánh mắt nàng trìu mến nhìn bé Bảo Nhi đang nằm ngoan ngoãn ôm con b.úp bê vải, tay khẽ vuốt ve hai bên má bầu bĩnh của cô bé.

"Bảo bối ngoan, con cũng mệt mỏi lắm rồi phải không!"

Bảo Nhi lanh lợi chìa con b.úp bê vải về phía trước, bi bô: "Chơi, chơi nào!"

"Cái tiểu gia hỏa đáng yêu này!"

Dù hành trình mấy ngày qua trôi qua trong bình yên, nhưng tinh thần của Tiểu Bảo Nhi rõ ràng đã bắt đầu xuống dốc, không còn tươi tắn như trước. Về phần Lục Đại Lang, sau ba ngày ròng rã dãi nắng dầm sương cưỡi ngựa bên ngoài, làn da cậu đã sạm đen đi trông thấy.

Tô Tĩnh Thư đành phải lôi cổ cậu vào trong xe ngựa nghỉ ngơi. Thế nhưng, bản tính hiếu động của thiếu niên khiến cậu không chịu ngồi yên được nửa ngày, lại vùng vằng xin ra ngoài cưỡi ngựa. Tô Tĩnh Thư hết cách, đành mặc kệ cho cậu tự do tung hoành.

Đoàn xe ngựa lững thững di chuyển, cuối cùng cũng dừng bánh nghỉ chân trước cổng thành Tây Xương. Đây được xem là tòa thành trì quy mô và sầm uất bậc nhất nằm trên tuyến đường nối từ kinh đô hướng về phía Tây, tầm quan trọng chiến lược sánh ngang với Bắc Thành phủ.

Ngước nhìn những bức tường thành vững chãi phủ một màu xanh rêu phong sương, trên đó thấp thoáng bóng dáng binh lính đi tuần tra nghiêm ngặt.

Tô Tĩnh Thư cùng đoàn người bước xuống xe ngựa, vươn vai hít thở bầu không khí mang chút hơi ấm dịu nhẹ của những ngày xuân. Bao nhiêu mệt nhọc tích tụ suốt mấy ngày đường bỗng chốc tan biến như sương mai.

Thanh Lăng quận chúa lên tiếng dò hỏi: "Muội xem Bảo Nhi cũng thấm mệt rồi kìa, hay là chúng ta nán lại Tây Xương nghỉ ngơi tịnh dưỡng vài ba hôm cho khỏe hẳn rồi đi tiếp!"

"Không được, thời gian gấp gáp, chúng ta phải tranh thủ lên đường để sớm ngày đến nơi." Sau khi trình nộp công văn qua cổng kiểm tra, đoàn người nhanh ch.óng tiến vào thành. Vượt qua cổng Tây, họ tìm một khách điếm khang trang để dừng chân nghỉ tạm.

"Đứa Ở đâu~!"

Chỉ thấy gã người hầu Chu Đứa Ở với khuôn mặt đơ cứng như khúc gỗ lẳng lặng tiến lại gần, khom người cung kính: "Phu nhân có điều chi sai bảo!"

"Ngươi lập tức đi tìm đội trưởng đội hộ vệ của quận chúa, dặn hắn ta sắm sửa, bổ sung thêm lương thực, nước uống và các nhu yếu phẩm cần thiết cho chặng đường sắp tới, nhớ chất đầy xe ngựa nhé!"

"Tuân lệnh!" Chu Đứa Ở quay người, nhanh nhẹn rời đi thực thi nhiệm vụ.

Những ngày qua, dọc đường đi liên tục bắt gặp các thị trấn, làng mạc nên lượng lương thực tiêu hao cũng không đáng kể. Thế nhưng, chẳng hiểu sao Tô Tĩnh Thư lại có linh cảm bất an. Nàng để ý thấy trên đường phố tấp nập người qua kẻ lại, dường như có rất nhiều người từ hướng Tây đổ dồn về đây với vẻ mặt mệt mỏi, phong trần.

Mặc dù trang phục họ mặc trên người trông khá sang trọng, phú quý, nhưng không khó để nhận ra nét tiều tụy, kiệt sức hằn rõ trên khuôn mặt.

Trong khi Bạch Cập và Hương Diệp đi dạo phố để dò la tin tức, Tô Tĩnh Thư và Thanh Lăng quận chúa ngồi lại với nhau. Chưa đầy nửa canh giờ sau.

Tiểu Bảo Nhi sau khi ăn dặm chút đồ ăn lót dạ, đôi chân bé xíu chạm đất chạy nhảy tung tăng chơi đùa một lát thì tinh thần đã sảng khoái, hoạt bát trở lại.

Thanh Lăng quận chúa thấy cô bạn thân cứ trầm ngâm suy nghĩ, bèn ân cần hỏi: "Muội phát hiện ra điều gì bất ổn sao!"

Thú thực, Tô Tĩnh Thư cũng chưa từng đặt chân đến vùng đất xa xôi phía Tây Bắc này bao giờ, nên tình hình cụ thể ra sao nàng cũng mù tịt. "Tạm thời muội vẫn chưa nhìn ra manh mối gì, nhưng thân nữ nhi dặm trường, việc chuẩn bị lương thảo, nước uống dư dả một chút cũng không thừa đâu tỷ."

Tiểu Bảo Nhi tu ực một hơi hết bình sữa bột rồi say sưa chìm vào giấc mộng.

Thanh Lăng quận chúa nhìn thấy mà thèm thuồng không ngớt: "Tiểu Bảo Nhi đang uống thứ gì mà thơm lừng thế muội." Từ ngày đồng hành cùng nhau, nàng đã nhiều lần ngửi thấy mùi hương quyến rũ này.

Lúc đầu không mấy bận tâm, nhưng nhìn biểu cảm thỏa mãn, ngon lành của Bảo Nhi khi uống, nàng không kìm được sự tò mò mà phải lên tiếng hỏi.

"Đó là sữa bột, được tinh chế từ sữa bò tươi nên giá trị dinh dưỡng cực kỳ cao. Đợi khi nào tỷ tái giá sinh em bé, muội sẽ tặng tỷ một ít."

"Xùy, đi trêu người khác đi!"

Thanh Lăng quận chúa nghe xong mặt đỏ bừng như quả cà chua. Dẫu nàng đã từng trải qua một lần sinh nở, nhưng giờ đang trong cảnh phòng không chiếc bóng, chuyện chồng con, sinh đẻ với nàng quả là chuyện nực cười.

Hai người đang rôm rả trò chuyện thì Bạch Cập và Hương Diệp đã khệ nệ xách đồ trở về. Nào là bánh ngô, rau muối chua, trứng luộc... đủ các loại thực phẩm khô dự trữ.

Trong không gian bí mật của Tô Tĩnh Thư còn tích trữ một lượng lớn tương ớt hảo hạng. Thứ gia vị thần thánh này chỉ cần ăn kèm với bánh ngô thêm chút nước là bao trọn vị ngon, đảm bảo dạ dày không bao giờ phải chịu ấm ức.

Vừa bước vào phòng, Hương Diệp đã liến thoắng báo cáo tin tức: "Phu nhân, quận chúa nương nương! Dạo gần đây lượng thương nhân giàu có từ phía Tây di tản về đây ngày một đông. Họ lấy cớ đi thăm hỏi người thân, bạn bè, nhưng nô tỳ nghe ông lão bán bánh ngô đầu đình rỉ tai rằng, thực chất là do vùng Du Lâm phía Tây đang gánh chịu nạn đại hạn hán lịch sử. Nghe đâu từ mùa đông năm ngoái đến giờ chưa có lấy một giọt mưa rơi xuống. Còn thành Tây Xương thì đang ra sức bòn rút tiền của đám người giàu có tị nạn, mỗi người muốn bước qua cổng thành phải nộp phạt tận mười lượng bạc trắng."

Du Lâm nằm cách Tây Xương chừng ba trăm cây số về phía Tây, tuy vẫn còn một đoạn đường khá dài mới đến Nhạn Bắc Thành, nhưng không ngờ nạn hạn hán đã lan rộng đến tận đó.

Thanh Lăng quận chúa lại chẳng bận tâm đến chuyện hạn hán, nàng bực tức lầm bầm: "Bọn quan lại ở đây thật quá quắt, kẻ có tiền muốn vào thành phải đóng mười lượng bạc, vậy những người dân nghèo rớt mồng tơi thì lấy đâu ra tiền mà vào thành tị nạn?"

Người nghèo ư? Đương nhiên là bị cấm cửa, phó mặc cho số phận rồi.

Thế thái nhân tình thói đời là vậy, một tiểu thư khuê các sống trong nhung lụa như quận chúa làm sao có thể thấu hiểu được nỗi thống khổ của bách tính lầm than.

May mắn thay, đích đến của họ là phương Tây, lượng vật tư dự trữ cũng đã được trang bị đầy đủ. Thành Tây Xương lúc này cũng chưa đến mức rơi vào cảnh hoảng loạn, rối ren.

Suy cho cùng, khoảng cách giữa Tây Xương và vùng tâm hạn Du Lâm vẫn còn cách nhau mấy trăm cây số đường đất.

Ngay khi tia nắng bình minh đầu tiên ló rạng, đoàn người đã khẩn trương di chuyển ra khỏi cổng thành phía Tây. Quả đúng như lời đồn, lượng người lưu thông về hướng Tây vắng vẻ đến đìu hiu, trong khi dòng người tị nạn từ hướng ngược lại thì nối đuôi nhau thưa thớt.

May mắn là vẫn chưa xảy ra làn sóng di cư ồ ạt, mất kiểm soát.

Tuy nhiên, càng dấn sâu về hướng Tây, địa hình càng trở nên gập ghềnh, hiểm trở, buộc đoàn xe phải giảm tốc độ di chuyển một cách đáng kể.

Dọc đường đi, các xóm làng, thị trấn cũng thưa thớt dần. Thậm chí có những lúc rong ruổi cả nửa ngày trời ròng rã, họ chẳng bắt gặp nổi một bóng nhà dân hay khu chợ nhỏ nào.

Chớp mắt, hành trình đã kéo dài thêm ba ngày đường gian nan.

Sau nửa ngày di chuyển mệt nhoài, đoàn người quyết định dừng chân nghỉ ngơi ven một bãi lau sậy um tùm. Dưới sự giúp sức của mọi người, hai mụ v.ú già nhanh ch.óng nhóm lửa, bắc hai chiếc nồi gang lớn lên bếp.

Rau Thơm và Hương Diệp cũng xắn tay áo vào phụ giúp nấu nướng.

Một nồi ninh cháo trắng độn khoai lang đỏ thơm lừng, nồi còn lại thì hầm miến cùng bắp cải và thịt khô xắt mỏng.

Món chính tất nhiên không thể thiếu những chiếc bánh ngô nướng to bằng cái mâm.

Tranh thủ lúc đợi cơm chín, Tô Tĩnh Thư muốn thư giãn gân cốt đôi chút. Nàng dẫn theo Bạch Cập và bế Bảo Nhi đi dạo quanh quẩn khu vực đóng trại. Ven bãi lau sậy, nàng phát hiện một con suối nhỏ đang có dấu hiệu cạn kiệt dòng nước.

Nhìn dòng nước trong vắt, mát lành.

Bắt nguồn từ khe núi đá đối diện chảy róc rách xuống thung lũng.

Bạch Cập lẽo đẽo theo sau, khẽ buông tiếng thở dài: "Xem ra tình hình hạn hán quả thực rất nghiêm trọng phu nhân ạ."

Mùa xuân lẽ ra vạn vật phải đ.â.m chồi nảy lộc, vậy mà bãi lau sậy này đã bắt đầu ngả sang màu vàng úa, héo hon vì thiếu nước. Cứ đà này, dòng suối nhỏ kia sớm muộn gì cũng cạn trơ đáy.

"Ừm, ngươi dặn Mộc Lâm đem toàn bộ túi da đựng nước trống ra đây hứng cho đầy đi!" Mộc Lâm là tên của một trong bốn tên hộ vệ. Bọn chúng được đặt tên theo thứ tự là Mộc Lâm, Hạ Phong, Mãn Tinh, Nhuận Thổ, nghe vần điệu lại dễ nhớ.

"Dạ vâng~!" Bạch Cập vâng dạ rồi tất tả chạy đi thực hiện lệnh truyền.

Chẳng mấy chốc, nhóm Mộc Lâm đã mang túi nước ra suối hứng. Lục Đại Lang ở một bên rảnh rỗi sinh nông nổi, tay lăm lăm cây trường kích ba mũi do đích thân Chu Trường Bách thiết kế riêng cho cậu, cũng mon men lại gần bờ suối. Cậu trân trân nhìn xuống làn nước trong vắt.

Vài chú cá nhỏ tung tăng bơi lội tung tăng qua lại.

Lục Đại Lang nhanh như chớp, phóng mạnh mũi trường kích xuống nước.

Nhấc lên, chỉ là một chú cá nhỏ bằng hai ngón tay, đã bị mũi kích đ.â.m nát bấy.

Thế nhưng, cảnh tượng ấy lại khiến bé Bảo Nhi khoái chí vỗ tay reo hò ầm ĩ, tay chỉ chỏ về phía dòng suối, miệng bi bô: "Cá, cá kìa~!"

Lục Đại Lang quay lại, nở nụ cười tinh nghịch: "Bảo Nhi thèm ăn cá sao? Cá này bé tí tẹo, làm sao mà ăn được." Cậu lội dọc theo con suối một vòng nhưng chẳng bói ra được chú cá nào to hơn ngón tay.

Ánh mắt cậu bất chợt hướng về ngọn núi lớn uy nghi đằng xa: "Không biết trong núi kia có thú rừng để săn không nhỉ?"

"Sao, thèm thịt rồi à?"

Lục Đại Lang gãi đầu gãi tai, bẽn lẽn: "Dạ... thời gian qua đi đường tuy không lo bị đói khát, nhưng ăn uống cũng chẳng được ngon miệng cho lắm. Con lúc thì ngồi xe ngựa ê ẩm cả người, lúc thì cưỡi ngựa mỏi nhừ đôi chân, mà dọc đường đi đến một bóng thỏ hoang cũng chẳng thấy tăm hơi, thật là chán ngắt."

"Cứ thong thả, phía trước chúng ta sẽ phải băng qua một khu rừng núi rậm rạp, đến lúc đó tha hồ cho con trổ tài săn b.ắ.n."

"Thật sao mẹ?" Đôi mắt Lục Đại Lang lập tức sáng rực lên niềm hy vọng.

Qua tấm bản đồ địa hình, Tô Tĩnh Thư biết được rằng chỉ cần vượt qua bảy cây số nữa là sẽ đến dãy núi Tần Vân hùng vĩ. Dãy núi này rừng rậm âm u, quanh năm suốt tháng thổ phỉ hoành hành bá đạo. Mặc dù lượng mưa ở đây có phần nhỉnh hơn so với vùng đồng bằng.

Nhưng chính vì sự lộng hành của bọn thổ phỉ, nên trong bán kính mười dặm quanh núi chẳng có lấy một hộ dân nào dám bén mảng tới sinh sống.

Ngọn núi Tần Vân này cũng được xem như đường ranh giới phân chia ranh giới tự nhiên giữa khu vực Tây Bắc và vùng kinh kỳ sầm uất. Bất kỳ ai muốn vượt núi, phần lớn đều phải tập hợp thành những đoàn lữ hành lớn, thuê mướn các tiêu cục bảo tiêu hộ tống mới dám yên tâm tiến bước.