Xuyên Việt Thập Niên 60: Vẽ Bánh Nướng Cho Cả Làng Ăn No - Chương 173: Tiểu Ngư Thôn (5)

Lý Hữu Tài vẫn chưa thu mua xong số cá cần thiết, dẫu đã dạo quanh một vòng các thôn bản lân cận.

Hôm ấy, chàng đang thong dong điều khiển cỗ xe ngựa sắt tiến về phía huyện kế bên. Dọc đường, chàng bắt gặp sáu hài đồng, mỗi đứa đều cõng trên lưng một chiếc gùi nhỏ đựng đầy cua ốc, sò hến. Nhìn dáng vẻ lấm lem bùn đất, ắt hẳn chúng vừa tự tay bắt được lúc triều rút.

Đứa lớn nhất trạc chừng mười hai, mười ba tuổi, đứa nhỏ nhất mới độ bốn, năm tuổi. Cả đám đang lê từng bước nhọc nhằn trên con đường đất gập ghềnh.

Lý Hữu Tài cho xe dừng lại, ló đầu ra cửa sổ, cất giọng gọi lớn: "Các tiểu đệ, tiểu muội, các em định đi đâu vậy?"

Cậu bé lớn nhất ngơ ngác ngẩng đầu lên, thấy một cỗ xe ngựa sắt đồ sộ đỗ trước mặt, dường như người trên xe đang cất lời hỏi han mình.

Cậu bé đưa tay quệt vội giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, rụt rè chỉ tay vào n.g.ự.c mình như muốn xác nhận.

Lý Hữu Tài gật đầu mỉm cười: "Đúng rồi, chính là các em đấy. Lên xe đi, đại ca cho quá giang một đoạn!"

Mấy đứa trẻ nhỏ nghe vậy thì khuôn mặt lập tức bừng sáng, đồng loạt hướng ánh mắt chờ đợi về phía người anh cả. Cậu bé quay lại nhìn đàn em thơ dại, rồi lại dè dặt hỏi:

"Đại ca, bọn đệ muốn lên huyện thành, ngài có tiện đường không ạ?"

"Tiện đường lắm, ta cũng đang định lên huyện thành đây. Mau lên xe đi!"

Thấy huynh trưởng gật đầu ưng thuận, đám trẻ nhỏ lật đật leo lên xe. Chúng không dám ngồi vào khoang lái sang trọng, mà rủ nhau ngồi nép vào thùng xe phía sau.

Lý Hữu Tài cũng để mặc chúng tự nhiên, sợ chúng gò bó, chỉ ân cần dặn dò chúng bám chắc rồi vững vàng điều khiển xe hướng về huyện thành.

Đến nơi, chàng đỗ xe cẩn thận, rồi bước xuống bế từng đứa trẻ nhỏ xuống đất. Lúc này, chàng mới nhận ra hai đứa nhỏ nhất trong đám là một cặp song sinh nữ!

Làn da chúng đen nhẻm vì dang nắng dầm sương, nếu không nhìn kỹ chắc chắn không thể nhận ra. Thời buổi này, những cặp song sinh quả thực hiếm gặp.

Lý Hữu Tài tò mò cất tiếng hỏi han thêm vài câu. Hóa ra, đám trẻ mang mớ hải sản này lên huyện thành bán để lấy tiền mua t.h.u.ố.c cho nội tổ mẫu đang ốm đau ở nhà.

"Phụ mẫu các em đâu rồi? Sao lại nỡ để một bầy trẻ nhỏ bươn chải thế này!"

Vừa dứt lời, đám trẻ bỗng chốc lặng thinh, nét mặt thoáng nét u buồn. Lý Hữu Tài chợt nhận ra mình đã lỡ lời.

Hai tiểu muội song sinh hãy còn ngây thơ, cất giọng lanh lảnh: "Đại ca ơi, phụ thân bọn muội là liệt sĩ đấy! Người vĩ đại lắm!"

Lý Hữu Tài khẽ thở dài... Chàng đúng là nhanh miệng quá. Làm gì có bậc sinh thành nào lại nhẫn tâm để đàn con thơ dại bôn ba buôn bán cơ chứ? Chắc hẳn phải có nỗi khổ tâm nào đó!

"Xin lỗi các em nhé, đại ca không cố ý."

"Không sao đâu ạ, đa tạ đại ca đã cho bọn đệ quá giang! Bọn đệ xin phép đi trước!" Khóe mắt cậu bé lớn nhất hoe đỏ, nhưng vẫn mạnh mẽ kìm nén không để giọt lệ nào tuôn rơi.

Bản tính Lý Hữu Tài vốn dĩ mềm lòng, thấy vậy liền lên tiếng: "Không cần đem bán đâu, cứ bán lại cho đại ca là được! Ta chuyên thu mua những thứ này mà."

"Thật sao ạ? Ngài không cần vì thương hại bọn đệ đâu, bọn đệ tự mình bán cũng được mà."

"Ta thực sự là thương lái thu mua hải sản. Hay là các em chỉ cho ta biết nơi nào có nhiều, ta sẽ đến đó thu mua? Ta sẽ gửi cho các em một khoản tiền giới thiệu."

Muốn giúp người cũng phải tinh tế, tránh làm tổn thương lòng tự trọng của họ!

"Đại ca nói thật chứ ạ? Ở thôn bọn đệ có nhiều lắm. Hôm nay các bá bá đi biển về, mang theo bao nhiêu là cá, còn cho nhà đệ mấy con nữa cơ!" Hai bé song sinh vốn lanh lợi, liến thoắng đáp lời. Ba cậu bé còn lại, ngoại trừ người anh cả, chỉ lẳng lặng đứng nhìn mà không nói nửa lời.

"Vậy thì mau bán lại cho đại ca đi, rồi nhanh ch.óng đi hốt t.h.u.ố.c! Xong xuôi, đại ca sẽ đưa các em về thôn xem cá!" Lý Hữu Tài trìu mến xoa đầu hai tiểu muội.

"Đại ca! Vậy ngài định giá bao nhiêu ạ?" Cậu bé đỏ mặt rụt rè hỏi. Mớ hải sản này vốn chẳng đáng giá là bao, thịt thà chẳng có mấy, chúng còn nhỏ không thể ra khơi đ.á.n.h bắt, đành phải đi mót nhặt những thứ vụn vặt này.

Nhìn sáu chiếc gùi, ước chừng khoảng năm, sáu chục cân. Lý Hữu Tài rút ra năm đồng bạc đưa cho cậu bé.

"Không, đại ca đưa nhiều quá rồi, ngài chỉ cần trả một đồng là đủ ạ!" Những thứ này rẻ mạt lắm, ở thôn quê bán ra cũng chỉ được vài cắc một cân. Cậu bé kiên quyết chối từ.

"Đệ cứ cầm lấy đi, còn phải dẫn đường cho đại ca nữa mà! Coi như đó là tiền công dẫn đường!" Lý Hữu Tài dúi tiền vào tay cậu bé. "Mau đi hốt t.h.u.ố.c đi, không có tiền thì sao hốt được t.h.u.ố.c."

Cậu bé chần chừ không muốn nhận, nhưng nghĩ đến nội tổ mẫu đang ốm đau cần t.h.u.ố.c thang, cậu nắm c.h.ặ.t những đồng bạc trong tay. Cậu biết mình đã gặp được bậc quý nhân: "Đa tạ đại ca! Vậy đệ dẫn các em đi hốt t.h.u.ố.c trước ạ!"

Nhìn theo bóng dáng mấy đứa trẻ khuất dần, Lý Hữu Tài lại ngả người ra ghế, châm một điếu t.h.u.ố.c. Chàng lấy mười chiếc bánh bao nhân thịt thơm phức đặt lên ghế phụ lái. Nhìn bọn trẻ gầy gò ốm yếu, chắc hẳn chúng chẳng mấy khi được bữa no nê.

Coi như tích đức hành thiện vậy!

Một lúc sau, đám trẻ quay lại, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

"Đại ca ơi!" Hai bé song sinh lon ton chạy tới.

"Đa tạ đại ca! Đệ hốt được t.h.u.ố.c rồi, đây là tiền thừa ạ." Vẫn còn dư hơn một đồng, cậu bé chìa tiền ra trả lại.

"Đệ cứ giữ lấy, tiền ta đã cho đệ thì là của đệ. Mau lên xe đi! Ta còn bận chút việc." Lý Hữu Tài làm ra vẻ gấp gáp.

Cậu bé vội vàng bế các em lên xe, sợ làm trễ nải công việc của ân nhân.

Sau khi căn dặn các em ngồi ngoan ngoãn, cậu bé mới trèo lên ghế phụ lái để tiện đường chỉ lối.

Thấy bọn trẻ đã yên vị, Lý Hữu Tài chia cho chúng mỗi đứa một chiếc bánh bao, phần còn lại chàng đặt cả vào trong thùng xe.

Cậu bé toan cất lời, nhưng thấy dáng vẻ vội vã của Lý Hữu Tài, sợ làm phiền người đang cầm lái, cậu đành nuốt những lời muốn nói vào trong.

Cậu bé cầm chiếc bánh bao trên tay, khẽ đưa lên mũi hít hà hương thơm nức mũi, khẽ nuốt nước bọt, rồi cẩn thận cất chiếc bánh vào trong n.g.ự.c áo.

Lý Hữu Tài bắt gặp hành động ấy nhưng không hề lên tiếng can ngăn. Phụ thân đã t.ử tiết, nội tổ mẫu lại lâm trọng bệnh, cậu bé phải bươn chải gánh vác gia đình, lo t.h.u.ố.c thang cho bà, lại còn phải chăm sóc đàn em thơ dại... Việc không nỡ ăn chiếc bánh bao cũng là điều dễ hiểu.

Chẳng rõ mẫu thân chúng đã qua đời hay cũng đang ốm đau? Lý Hữu Tài không dám hỏi nhiều, đành đợi đến thôn rồi sẽ tường tận.

Dọc đường, Lý Hữu Tài được biết cậu bé lớn nhất tên là A Chính, năm nay mười ba tuổi, còn hai tiểu muội song sinh mới lên bốn. Phụ thân chúng tòng quân bảo vệ biên cương, đã oanh liệt hy sinh vào năm kia. Tổ phụ nghe tin dữ, chịu đả kích quá lớn cũng qua đời cùng năm đó. Sức khỏe của nội tổ mẫu từ dạo ấy cũng suy sụp trầm trọng.

Ngập ngừng một lát, A Chính mới nghẹn ngào kể tiếp: "Năm ngoái, nữ nhân ấy đã ôm trọn số tiền tuất của phụ thân, bỏ theo một nam nhân khác..." Lời nói thốt ra bình thản lạ thường.

Lý Hữu Tài đã đưa ra vô vàn giả thiết, nhưng tuyệt nhiên không thể ngờ rằng thê t.ử của một liệt sĩ lại nhẫn tâm vứt bỏ núm ruột của mình, cuỗm sạch tiền tuất rồi cao chạy xa bay? Thật là loại nữ nhân cầm thú! Hai bé song sinh khi ấy mới lên ba, sao ả lại nỡ lòng nào!

"Vậy mỗi tháng phụ thân đệ không được nhận tiền trợ cấp liệt sĩ sao?"

Đến Lão Vương tàn tật còn được trợ cấp, huống hồ là liệt sĩ.

"Dạ có, nhưng sổ trợ cấp cũng bị nữ nhân đó cuỗm đi mất rồi."

Lý Hữu Tài khẽ vỗ n.g.ự.c, không muốn xoáy sâu vào nỗi đau về người mẹ nhẫn tâm kia nữa: "Không thể xin cấp lại sổ mới được sao?"

"Trưởng thôn vẫn đang đôn đáo lo liệu chuyện này. Phải lên tận đơn vị của phụ thân để trình báo, chờ người của quân đội xuống xác minh thì mới được cấp lại." A Chính buồn bã đáp lời, khoản tiền ấy thực sự là chiếc phao cứu sinh đối với gia đình chúng lúc này.

"Sao không báo quan, bắt nữ nhân đó lại quy án?" Lý Hữu Tài không hiểu nổi, cớ sao phải làm mọi việc trở nên phức tạp như vậy.

"Nội tổ mẫu không cho phép."

Lý Hữu Tài suýt chút nữa thì lạc tay lái lao xe xuống mương: "Vì sao? Chẳng lẽ nội tổ mẫu của đệ giàu có lắm sao?"

A Chính cúi gằm mặt: "Nội tổ mẫu bảo người chẳng còn sống được bao lâu nữa. Nếu báo quan bắt ả, thì bọn đệ sẽ bơ vơ không người nương tựa!"

Một người mẹ tàn nhẫn đến mức vứt bỏ con ruột, sống c.h.ế.t mặc bay, liệu có thể trông mong ả quay về chăm sóc chúng sao? Thật là nực cười!

Dẫu vậy, ả vẫn mang thân phận là mẹ đẻ của chúng. Chàng là người ngoài, đâu tiện xen vào chuyện gia sự của người khác.

Hơn nửa canh giờ sau, chiếc xe đã tiến vào địa phận thôn làng của bọn trẻ.

Những ngôi làng ven biển đều có nét tương đồng, những mái nhà gỗ đơn sơ mọc san sát nhau. Hoàn cảnh nơi đây hiện tại còn khó khăn hơn cả vùng nội địa, đất đai canh tác khan hiếm, lương thực thiếu thốn trầm trọng.

Hàng chục chiếc thuyền đ.á.n.h cá nhỏ neo đậu san sát trên mặt biển. Đàn ông đang thoăn thoắt dỡ hàng từ trên thuyền xuống, còn phụ nữ thì cặm cụi đan vá lưới trên bờ.

Nghe tiếng động cơ rền vang của chiếc xe tải tiến vào thôn, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.

Đám trẻ trong thùng xe phấn khích vô cùng, hớn hở vẫy tay chào những người bạn nhỏ cùng trang lứa.